軽量なろうリーダー

王都へ向かう荷車は、秋の朝の空気を切るように進んでいた。

積んでいるのは、北村の青葉草の追加分と、南村で状態を揃えた豆と芋。

初荷が売れたことで、レティシアの商会からすぐに次の納品の話が来たのだ。

前の俺なら、たぶん父か使用人に任せていた。

でも今回は、自分で行くことにした。

王都へ持っていく品の状態を見たい。

街道の様子も見たい。

そして何より、ハル領の品が外でどう扱われるのかを、自分の目で確かめたかった。

「……やっぱり揺れますね」

ミアが荷車の横を歩きながら、少しだけ眉を寄せる。

「うん。まだだいぶ悪い」

俺は前方の道を見る。

屋敷から王都へ向かう街道は、全体としては通れる。

でもところどころに綻びがあった。

《左端の轍：沈下》

《三十歩先：橋板の割れ》

《下り坂の右側：荷崩れ誘発》

視界の端に浮かぶ文字を追いながら、御者へ声をかける。

「次の橋、真ん中を通らないで。左の板、割れてる」

御者の男がすぐに手綱を引いた。

「また見えたんですか、坊ちゃん」

「うん。あと、その先の坂は少し積み直したい」

「助かりますよ。本当に」

彼は苦笑しながらも、心底ありがたそうに言った。

前よりずっとわかりやすい。

ハル領の道は、まだ整っていない。

でも、綻びが見えるだけで事故はかなり避けられる。

御者だけじゃない。同行している商人見習いの青年も、何度目かの感嘆を漏らした。

「普通なら、どこで荷が傾くかなんて、実際に崩れてからじゃないとわかりませんからね……」

「だったら、崩れる前に避ければいい」

「それができるのがすごいんですよ」

そう言われても、できるものはできるとしか言いようがない。

でも、こういう小さな避け方の積み重ねが、今のハル領には大事だった。

道が完璧じゃないなら、完璧じゃないなりに回すしかない。

◇

昼を少し過ぎた頃、俺たちは王都へ入った。

何度見ても、人の多さに圧倒される。

通りを埋める荷車、馬、歩行者、呼び込み、店先の旗。

田舎の領地とは空気の濃さが違う。

レティシアの商会は、表通りから一本入った場所にあった。

派手ではないが、倉と店舗がきちんと分かれ、出入りする人間も多い。忙しい商会だとすぐにわかる。

「ハル領の荷ですね。お待ちしていました」

番頭らしい男に案内されて中へ入ると、すぐにレティシア本人が顔を出した。

「思ったより早かったわね」

「うん、街道の綻びが小さいうちに避けられたからね」

「綻び？」

レティシアは一瞬だけ首を傾げたが、すぐに荷へ目を向けた。

「まあいいわ。見せて」

彼女は青葉草の束を一本取り、乾き具合と香りを確かめる。

次に豆袋、芋箱、麦の状態を見る。

その目つきは相変わらず厳しい。

でも、今回は初荷の時のような探る感じではなかった。

最初から、商品として見ている。

「悪くない」

短くそう言ってから、青葉草の束を戻す。

「前回と同じ水準。束ね方も崩れてない。豆も前より揃ってる」

ミアが横でほっと息をついた。

「じゃあ……」

「買うわよ」

レティシアは当然のように言った。

「青葉草は全部。南村の荷も予定通り引き取る」

やっぱり、継続になる。

この一言は重い。

初荷がまぐれじゃなかった証明だからだ。

「ありがとう」

「礼を言うのはまだ早いわ。王都で回るかどうかは、次の先の話だもの」

そう言いながらも、彼女の口元は少しだけ機嫌が良さそうだった。

番頭たちが荷を運び始める。

青葉草の束は奥の乾いた棚へ。南村の荷も、すぐに傷みを見られる場所へ運ばれていく。

レティシアはその様子を見届けてから、俺に言った。

「納品はこれで終わり。でも、せっかく王都まで来たなら少し休んでいくといいわ」

「休む？」

「この近くにおすすめのカフェがあるの。」

そう言って、彼女は店の外を顎で示した。

「荷の計算はこっちでやっておくから、戻るまでにまとめておくわ」

たしかに、ここでじっと待っているより効率がいい。

「じゃあ、少しだけ」

◇

レティシアに教えられた店は、通りの喧騒から少し離れた場所にあった。

王都のカフェ、というやつらしい。

木の看板、落ち着いた内装、香ばしい茶葉の匂い。

客層も市場の喧騒とは違って、声を荒げる者がいない。

ミアは席に座るだけで少し緊張していた。

「こ、こういうところ、初めてです……」

「俺も今世では初めてだよ」

「“今世では”って、時々変な言い方しますよね」

「気にしないで」

そう言いながら、出された茶を口に含む。

香りはいい。少し渋いが、頭がすっきりする。

その時だった。

「やぁ、リオン君」

聞き覚えのある低い声に顔を上げる。

店の入口近くに立っていたのは、ユリウス・ヴァレストだった。

深い色の外套。静かな目。

先日の視察以来だが、この人はやっぱり、いるだけで空気が変わる。

ミアが固まる。

「こ、公爵閣下……」

「座ったままでいい」

ユリウスはそう言って、俺たちの席の向かいに腰を下ろした。

「納品か」

「はい。追加分をレティシアさんのところへ」

「景気は、あの後も良さそうだな」

その問いは軽いが、ただの世間話ではない。

確認だ。

「少しずつですけど」

俺は答える。

「北村の青葉草は継続で売れそうです。南村の作物も、前よりずっと値がいい。石切り場も今のところ安定してます」

「税収の見込みも上がっている」

「報告、もう見たんですね」

「王都へ出るものは、だいたい私の目にも入る」

それはそうか。

この人はそういう立場だ。

ユリウスはそこで茶を一口飲み、何でもないように続ける。

「王立学院の件は考えたか」

直球だった。

ミアがまた固まる。

俺は苦笑しそうになるのを抑えながら答えた。

「受ける方向で考えています」

「方向？」

「領で王立学院を受けた人が過去にいないので、入試の内容がよくわからないんです」

ユリウスの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「誰も受けたことがないのか」

「はい。少なくとも、うちの記録にはありません」

「なるほど」

彼は数秒だけ黙り、それから淡々と言った。

「それなら、うちの子と一緒に準備をすればいい」

一瞬、言葉の意味が入ってこなかった。

「……はい？」

「うちの子も来年の春、王立学院を受ける。今は家庭教師をつけて対策中だ。リオン君も一緒に受ければいい」

ミアが小さく息を呑む。

俺も、さすがに少し面食らった。

いや、ありがたい話なのはわかる。

でも、公爵家の子どもと一緒に入試対策って、だいぶ話が大きい。

ユリウスはまったく気にした様子もなく続ける。

「王都に滞在する部屋はこちらで用意できる。食事も学習も困らせることはない」

さらっと言うが、内容はとんでもない。

俺は茶杯を置いた。

「……ありがとうございます。すごくありがたいです」

「なら？」

「さすがに、すぐには決められません」

正直に言う。

「領を離れる話でもありますし、父と母に相談したいです」

ユリウスは一瞬だけ俺を見た。

試すような目ではなく、確認するような目だった。

「そうだな」

思ったよりあっさり頷く。

「なら相談してみるといい」

「はい」

「返事は急がせない。だが、冬の入試まで時間は多くない」

「わかっています」

そこで会話はいったん切れた。

でも、不思議と気まずくはなかった。

むしろ、変な熱さや押しつけがないぶん、この人らしい申し出だと思えた。

ユリウスは立ち上がる。

「王都へ来るなら、地方のやり方をそのまま持ち込んでも通らない場がある。それを知るだけでも価値はある」

「……はい」

「いい返事を待っているよ」

それだけ言って、彼は静かに店を出ていった。

残されたミアが、しばらく固まったまま動かなかった。

「……今の、夢じゃないですよね」

「たぶん現実」

「公爵家の、お、お子様と一緒に……？」

「そういう話だったね」

ミアは両手で茶杯を持ち上げたまま、呆然としていた。

俺はというと、ありがたさと、妙な居心地の悪さが半分ずつだった。

王立学院。

公爵家で対策。

今世の年齢からすれば自然な話でも、中身が四十五歳だと思うと、どうにも座りが悪い。

前世なら、家庭教師をつけてもらう側じゃなくて、費用対効果を考える側だったんだけどな――などと考えて、少しだけ苦笑した。

◇

領へ戻ったのは、翌日だった。

父ガルドと母エマは、すぐに応接室へ来てくれた。

初荷の追加納品の結果と、レティシアの継続取引の話を先に報告すると、父は静かにうなずき、母はほっとしたように微笑んだ。

「よかった……」

「これで北村も南村も、次へ進めるな」

「うん」

そこまでは順調だった。

問題は次だ。

「あと、もう一つ」

俺がそう言うと、父がわずかに眉を動かす。

「何だ」

「王都で、ユリウス公爵に会った」

母が目を丸くした。

「まあ」

「それで、学院の件で話があった」

そこから、王都の店で会ったこと。

王立学院の入試を受けるなら、公爵家で家庭教師の対策に加わってもいいと言われたこと。

部屋も用意できると言われたことを、順番に話した。

全部聞き終えたあと、父と母はしばらく黙っていた。

最初に口を開いたのは母だった。

「……本当に、そこまで言ってくださったの？」

「うん」

母は小さく息を吐いた。

「それだけ、あなたを見込んでるのね」

父は深く背もたれに体を預けたまま、しばらく天井を見ていた。

前より顔色がいい。完全ではないが、最近は確かに体調が戻り始めている。

「父上？」

「悪くない話だ」

低い声だった。

「むしろ、かなり良い」

そう言ってから、今度はまっすぐ俺を見る。

「リオン。今のハル領は、お前が流れを変えた。だが、その流れを固定するためには、次の力が要る」

「王都の知識と人脈？」

「そうだ」

母も頷く。

「せっかくの機会よ。学べるだけ学んできなさい」

俺は少しだけ黙った。

「……でも、領を離れるのは少し気になる」

それは本音だった。

流れはでき始めた。

石切り場も、北村も、南村も、まだ完成じゃない。

ここで俺が抜けて大丈夫なのかという感覚はある。

父がそれを聞いて、少しだけ笑った。

「そこまで考えるようになったか」

「そりゃ考えるよ」

「なら言っておく」

父は指を組み、落ち着いた声で続けた。

「最近、お前のおかげで私の体調は前よりずっと良い」

母が静かに頷く。

「ええ。本当に」

「今の流れなら、私が止めない。いや、止めさせない」

父のその言葉には、以前よりもずっと領主としての芯があった。

「お前が作った流れを、今度は私たちが受け継ぐ番だ。だから、お前は次を学んでこい」

その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。

そうか。

俺一人で全部を抱える必要はないのか。

母が優しく言う。

「あなたがいない間も、北村も南村も止めたりしないわ。ミアもいるし、ノルもいるし、お父様も前よりずっと元気よ」

ミアは急に名前を出されて少し慌てたが、すぐに小さくうなずいた。

「……はい。私も、できることは全部やります」

その顔を見て、思わず少しだけ笑った。

たしかに、前よりずっと動ける人が増えている。

それはハル領が少しずつ変わっている証拠でもある。

「わかった」

俺はゆっくり言った。

「じゃあ、行く」

母の表情がぱっと明るくなる。

父も、今度ははっきりとうなずいた。

「それでいい」

◇

翌朝。

俺は机に向かい、ユリウス公爵宛ての手紙を書いていた。

王都での申し出への感謝。

王立学院の入試まで、ご厚意に甘えさせてもらいたいこと。

領主家とも相談の上で決めたこと。

前世では、こういう手紙は何通も書いてきた。

でも今回は、少しだけ感覚が違う。

これは仕事の提案書でも、取引先への返答でもない。

たぶん、次の人生の扉を開けるための一通だ。

最後の一文を書き終え、封をする。

窓の外では、秋の風が屋敷の木々を揺らしていた。

王都。

学院。

公爵家。

正直、まだ座りの悪さはある。

四十五歳だった自分が、十二歳として受験対策のために公爵家へ世話になるのだから、妙な気分になるなと言うほうが無理だ。

でも、それでも行く価値はある。

この領地を守るための次の一手だ。

俺は封を持ち上げ、待っていた使者へ渡した。

「お願いします」

「承知しました」

使者が出ていくのを見送ってから、俺は小さく息を吐いた。

これで、決まった。

ハル領発展の道はでき始めた。

次は、その流れを止めないために、俺自身がもう一段上へ行く番だった。