軽量なろうリーダー

王都からの馬車がハル家の屋敷へ着いたのは、まだ朝の空気が冷たい時間だった。

黒に近い濃紺の車体。飾りは少ない。だが、前扉に刻まれた紋章を見た瞬間、門番だけでなく執事役の使用人まで背筋を伸ばした。

ヴァレスト公爵家。

父ガルドは執務室から出てきた時点で、すでに表情を引き締めていた。母エマも俺の少し後ろに立つ。

「まさか、公爵家当主自ら来られるとは……」

父が小さくそう漏らした直後、馬車の扉が開いた。

先に降りてきたのは、二人の随員。

その後にゆっくりと姿を見せた男は、派手さがないくせに、一目で格の違いがわかる人間だった。

深い色の外套。無駄のない立ち姿。

年は三十代前半ほど。整った顔立ちだが、柔らかさより先に、静かな圧がある。

ユリウス・ヴァレスト。

王国の司法と監察を束ねる監察卿。

（※８話の終わりに、バスクの調書を読んでいたあの人物）

「ハル子爵」

低い声で名を呼ばれ、父が一礼する。

「ユリウス公爵閣下。このような辺地までご足労いただき、恐れ入ります」

「青輝石の正式申請と、徴税回復の報告が同時に来た。来る理由としては十分だ」

挨拶は短い。

でも嫌味はなかった。

その視線が、次に俺へ向く。

「リオン・ハル」

「はい」

「話は聞いている」

それだけ言って、ユリウスは屋敷の玄関を見もしなかった。

「茶はあとでいい。まず現場を見せてもらおう」

◇

最初に向かったのは石切り場だった。

馬車の中で、ユリウスはほとんど喋らなかった。

代わりに、随員の一人が俺に言った。

「若君は無理をなさらず。危険な場所では馬車に残っていただいても」

思わず苦笑しそうになる。

中身だけで言えば、俺は前世で四十五歳の中小企業経営者だった。

今さら「危ないから馬車で待っていなさい」と言われる側なのは、少しばかり申し訳ない気がする。

だが外見は十二歳だ。

反論するほうが変なので、曖昧に頷いておいた。

石切り場へ着くと、ユリウスはまず全体を一望した。

崩落した本坑道。

縄の張られた立入禁止区域。

布で覆われた青輝石の木箱。

そして、叫び声も怒鳴り声もなく、それぞれの持ち場で動く若者たち。

エドがこちらに気づき、作業を止めて頭を下げた。

「領主様。……そちらは？」

「王都からの確認役」

俺がそう言うと、ユリウスは一歩前に出た。

「確認役であり、見る目でもある」

短い言葉だったが、石切り場の空気が少し締まる。

彼は崩れた坑道の前で足を止めた。

「ここが問題の坑道か」

「はい。青輝石の主要採掘場でした」

「今は封鎖している」

「危険だからです」

ユリウスは俺を見た。

「青輝石は高値で動く。止めれば収量は落ちる。それでも、まずここを閉じた理由は？」

試されているな、と思った。

「死人が出たら、収量どころじゃなくなるからです」

「道義の話か？」

「違います。効率の話です」

俺は崩れた木組みを指した。

「危険な坑道に人を押し込めば、事故が出る。事故が出れば人が減る。人が減れば現場はもっと荒れます。借金で縛って穴埋めすれば、さらに逃げられる。前のやり方は短く搾れても、長く回りません」

ユリウスの随員が、少し意外そうな顔をした。

ユリウス自身は表情を変えない。ただ、視線だけが鋭くなる。

「では今の優先は？」

「地上作業の整理、安全な区画の確認、青輝石の保全、それから現場の人間を減らさないことです」

「なるほど」

その一言だけだったが、否定は入らなかった。

その時、少し離れた場所で言い争う声が起きた。

「だから、その箱は今動かすなって――」

振り向くと、ベルク商会側の残党らしい男が、兵の隙を見て木箱へ手を伸ばしている。

視界の端に文字が浮かぶ。

《木箱持ち出し意図》

《荷札差替え》

《証拠隠滅未遂》

「ノル！」

「はい」

「右の木箱。荷札をすり替える気だ」

ノルが即座に動き、男の腕を掴んだ。

男は短く悲鳴を上げ、地面へ押さえつけられる。

ユリウスの随員が目を細めた。

「今のを、見ていたのか」

「荷札を変えられると面倒なので」

あまり説明する気もなく答えると、ユリウスは木箱の前にしゃがみ込んだ。

布を少しだけめくり、青輝石の光を確かめる。

それから荷札を拾い、静かに言った。

「……たしかに、まだ消したいものが残っているらしい」

◇

次に向かったのは北村だった。

水路沿いの青葉草は、まだ畑一面を埋めるほどではない。

だが、若い葉が整って並ぶだけで、あの辺りの景色は前よりずっと「生きている」ものに見えた。

北村の村長が深く頭を下げる。

「ハル家の皆様、それに王都のお方まで……」

ユリウスは村長の礼を軽く受けると、水路の脇へ歩いた。

青葉草を摘み、指で軽く潰す。

すっと青い香りが立つ。

「これが報告にあった試験作物か」

「青葉草です」

「他領ではあまり見ないな」

「育たないわけじゃないです。でも、ここほど香りが立ちません」

俺は水路を示した。

「山から引いた冷たい水と、この湿った土が合ってる。北村でしか出しにくい品質です」

「だから小麦ではなく、これを選んだ」

「はい。今の北村は、広く薄くより、小さく高くの方が強い」

ユリウスは葉を置き、今度は水路の補修跡を見た。

「つまり、お前は村ごとに勝ち筋を変えているのか」

「同じ領地でも、綻びは同じじゃないので」

言ってから、少しだけ言葉を飲み込んだ。

《綻び》なんて言い方は、普通なら変だ。

だがユリウスはそこに引っかからず、むしろ面白がるように目を細めた。

「続けろ」

「北村は水と若い人手が戻った。だから高く売れるものを作る。逆に南村は、作る力はあるのに減らしていた。だからそっちは保存と道です」

村長が横で力強く頷いた。

「北村は、若い者が戻ってようやく前へ進めるようになりました。坊ちゃんが言わなければ、あの草を金にするなんて考えもしませんでした」

ユリウスは何も言わず、しばらく村人たちの手元を見ていた。

視線が厳しい。

でも、最初の「どうせ地方領の見栄えだろう」という感じは少し薄れてきているのがわかった。

◇

最後に南村へ回る頃には、日が少し傾き始めていた。

南村の倉は、前に来た時とは空気そのものが違っていた。

匂いが軽い。

袋は壁から離れて積まれ、乾燥棚には麦束が並び、戸は開け放たれて風が通る。

南村の村長が、俺たちを見つけて駆け寄る。

「ハル家の坊ちゃん！ それに王都の方まで！」

「様子はどう？」

俺が聞くと、村長はすぐに答えた。

「腐りが減りました。まだ全部ではないですが、前よりずっと残る」

ミアが帳面を開いて補足する。

「豆袋の損耗率は前回見込みより下がっています。商人も、前より良い値で持っていくようになりました」

ユリウスは倉の中を一巡りし、荷車道の溝も見た。

足元の土を靴先で軽く崩してから、俺へ向く。

「北村は作物、南村は損耗。判断基準は？」

「村がどこで損してるかです」

「数字で見たのか、勘か」

「両方です」

俺は少しだけ笑った。

「でも、最後は現場です。帳面だけでは外すから」

ユリウスの口元が、ごくわずかに動く。

「……面白い」

随員の一人が怪訝そうにこちらを見た。

どうやらこの人がそんな反応をするのは珍しいらしい。

その時だった。

倉の裏手で、何かが倒れる音がした。

村人の悲鳴。

俺は反射的に振り向く。

視界の端に文字が走る。

《荷車軸：切断痕》

《故意》

《積荷転倒誘発》

《実行者：右手の男》

南村の荷車のそばに、見知らぬ男が立っていた。

地味な服だが、村人の顔じゃない。逃げようとしている。

「ノル、右！」

言うより早く、ノルが飛んだ。

男は一歩逃げたが、あっさり組み伏せられる。

転げかけた荷車は村人たちが慌てて押さえ、積んでいた袋はなんとか無事だった。

「誰だお前！」

「何しやがる！」

南村の若い衆が色めき立つ。

ユリウスの随員も一気に動き、男の身体を改めた。

その懐から出てきたのは、小さな金貨袋と、灰色の鳥の印が押された紙片だった。

グレイヴ侯爵家の印だ。

南村の村長が青ざめる。

「まさか……」

ユリウスは、その紙片を見てゆっくり息を吐いた。

「数字だけではない、か」

俺は倒れかけた荷車を見ながら答える。

「止められると困る人たちがいるので」

ユリウスは少しだけ視線を伏せたあと、男へ向かって冷たく言った。

「連れていけ」

随員たちが男を立たせる。

そのやり方に、迷いはなかった。

ここでようやく、王都の大物がただ見に来たわけではないのだとわかる。

必要なら、その場で切る人間だ。

◇

屋敷へ戻る頃には、日が暮れかけていた。

父ガルドと母エマが執務室で待っている。

ユリウスは長椅子に腰を下ろすこともなく、窓のそばに立った。

「結論から言おう」

部屋の空気が張る。

「ハル領の申請と報告は、王都で前向きに扱われるべきだ」

父が静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼は早い」

ユリウスの声は変わらず低い。

「グレイヴ侯爵家は黙らない。今日の妨害で、それがはっきりした」

父の表情が険しくなる。

「やはり……」

「小領地が勝手に数字を立て直し、青輝石を抱えた。しかも商流を止めた。面白くない者は多いだろう」

その視線が、次に俺へ向いた。

「リオン・ハル」

「はい」

「お前は、自分が何をしたかわかっているか」

少しだけ考えてから答える。

「ハル領に残るものを増やしました」

ユリウスは数秒黙った。

その沈黙が、随員たちを少し緊張させたのがわかる。

やがて彼は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「悪くない答えだ」

それから、部屋の全員がいる前で言った。

「事件を暴くだけの子どもではない。領地を立て直す頭を持っている」

父も母も、ミアも、ほんのわずかに息を止めた。

褒め言葉に聞こえる。

でも、それだけじゃない。

ユリウスは続ける。

「だからこそ、もう小領地の中だけで済む存在ではない」

その言葉は重かった。

俺は黙って聞く。

「王都は、この件を認める方向で動くだろう。だが同時に、お前を見る目も増える」

「……でしょうね」

「怖くはないか」

「怖いですよ」

正直に答えた。

「でも、止めたらまた奪われる」

ユリウスはそれを聞き、静かに頷いた。

「そうか」

それから、少しだけ間を置いてから、まるで何でもないことのように聞いた。

「王立学院には興味があるか？」

数秒、部屋が止まった。

母が小さく目を見開き、父がわずかに眉を動かす。

ミアに至っては、完全に固まっていた。

俺は内心で少しだけ困った。

王立学院。

年齢だけ見れば当然の進路だろう。

でも中身は四十五歳だ。学院に行くという響きに、どうにも妙な居心地の悪さがある。前世で経営会議ばかりしていた身としては、今さら学生側に回るのか、という申し訳なさすらある。

とはいえ、そんな顔は見せない。

「……興味がないと言えば、嘘になります」

そう答えると、ユリウスは俺をじっと見た。

試すようでいて、少しだけ満足そうでもある目だった。

「そうか」

その一言のあと、彼は外套の裾を整えた。

「なら、今は領地を回せ。学院の話は、その先だ」

それだけ言って、ユリウスは父へ向き直る。

「ハル子爵。報告は私からも上げる」

「感謝いたします」

「ただし、次に来るのは視察だけでは済まないかもしれん」

父がうなずく。

ユリウスは最後にもう一度、俺を見た。

「リオン・ハル」

「はい」

「国の発展に要る人間は、地方にも埋もれている。今日、それを確かめに来た」

その言葉は、静かだった。

でも、重く残った。

「期待には応えます」

気づけば、そう返していた。

ユリウスは何も言わず、ほんの少しだけ頷く。

それから踵を返し、随員を連れて執務室を出ていった。

しばらく、誰も喋らなかった。

最初に息を吐いたのはミアだった。

「……王立学院って」

呆然とした声だった。

父はまだ扉の方を見ている。

「まさか、ユリウス公爵自らその話を出されるとは……」

母は俺の方を見て、少し困ったように笑った。

「あなた、本当にとんでもないところまで来ちゃったのね」

俺は椅子の背に手を置いたまま、小さく息を吐く。

王都が認める。

でも、グレイヴ侯爵家は黙らない。

そして、王立学院。

やることは増える一方だ。

けれど、不思議と悪い気はしなかった。

窓の外では、ハル領の空がゆっくり夜に沈んでいく。