軽量なろうリーダー

帳面が示したものは、思っていた以上に重かった。

石切り場。

西の森。

領都工房。

三つの現場は、確かに動いている。

だが、その動きはハル領の者だけで支えられているわけではない。

グレイヴ領から来た出稼ぎの者たちが、補助工程のかなりを担っている。

ありがたいが、頼りきってはいけない。

そのためには、ハル領の中にも次の働き手を育てなければならない。

では、どう育てるのか。

その答えの一つは、すでに小さく始まっていた。

働く人向けの学び場だ。

◇

夕方前。

俺は領都の集会所へ向かった。

同行するのは、ノルとミア。

そして、屋敷の文官であるレナードだった。

レナードは、父上の執務を支える文官の一人だ。

年は三十前後。

帳面仕事に慣れていて、村ごとの戸数や納税世帯、労役の記録にも詳しい。

今回、俺が確認したいのは、税のための帳面ではない。

人を育てるために、どんな記録が必要か。

そのためには、現場を見たうえで、文官の目も必要だった。

母上は今日も父上の部屋にいる。

父上の看病で、ほとんどつきっきりだ。

本当なら母上にも見てもらいたい場所だったが、今は無理をさせられない。

だから、まず俺たちで見て、必要なことだけ後で母上に伝えるつもりだった。

「リオン様、今日は学び場をご覧になるのですね」

ミアが隣で言った。

「うん。一年前に考えていたことが、今どうなってるのか見ておきたい」

一年前、西の森の開拓地に人が集まり始めた頃から、人を育てる場所はいずれ必要になると思っていた。

冬に帰ってきた時には、働く人向けの夜間講習と、子ども向けの学び場の構想として少し形にした。

そして今、その必要性はもう先の話ではなくなっている。

読み書きや計算ができるかどうかで、任せられる仕事が変わる。

木札を読めるか。

数字を読めるか。

帳面に印をつけられるか。

それだけで、現場の動きは変わる。

集会所に近づくと、中から人の声が聞こえてきた。

子どもの声ではない。

大人たちの声だ。

ぎこちなく文字を読む声。

数字を数える声。

そして、ときどき小さな笑い声。

俺は足を止めず、集会所の扉へ向かった。

◇

中に入ると、十数人ほどの大人たちが木の長机に座っていた。

工房の補助作業員。

石切り場から来た者。

西の森で働いている人足。

ハル領の若い見習い。

そして、グレイヴ領から来た出稼ぎの者も混じっている。

机の上には、木板、炭筆、簡単な数字札、作業札が並んでいた。

教えているのは、工房の者だった。

名をヨハンという。

まだ若いが、工房では部品の準備や帳面補助も任されている。

職人としては見習い上がりに近い立場だが、文字と数字に強く、街灯用青輝石や純石の箱札もよく見ている。

だから、実際の作業に必要な読み書きや計算を教えるには向いていた。

立派な学校ではない。

校舎もない。

専門の教師がいるわけでもない。

領都の集会所を、仕事の後に数刻だけ借りている。

それだけの小さな学び場だ。

だが、そこには確かに熱があった。

「リオン様」

ヨハンが慌てて頭を下げた。

「そのままでいい。授業を見せて」

「は、はい」

ヨハンは少し緊張しながらも、すぐに前へ向き直った。

「では、続けます。これは、街灯用青輝石の箱につける札です。ここには数が書かれています。十、二十、三十。では、この札は？」

一人の若い作業員が、少し眉を寄せながら答える。

「……二十、ですか」

「そうです。では、二十の箱が二つあれば？」

「四十」

「はい。では、十の箱が一つ加われば？」

「五十」

答えた作業員は、少しだけ嬉しそうな顔をした。

周りの者たちも、小さく頷いている。

難しい学問ではない。

だが、この数字が読めるかどうかで、箱の数を自分で確認できるかが変わる。

帳面に書かれた数を、自分で確かめられるかが変わる。

賃金や仕送りの数字を、人任せにせず見られるかが変わる。

俺は、その場の空気を静かに見ていた。

◇

別の机では、名前を書く練習をしていた。

炭筆を持つ手が、ぎこちない。

大人の手だ。

木を運び、石を持ち上げ、荷車を押してきた手だ。

その手が、慣れない文字を一つずつ書いている。

「違う。ここは、こう曲げるんだ」

隣に座った工房の若者が、小声で教えている。

「こうか？」

「そう。もう少し下」

教わっていた男は、何度か書き直した。

そして、ようやく自分の名前らしき形を書き終える。

それを見た瞬間、男の顔が少し緩んだ。

「……これで、俺の名前か」

「読めるぞ」

「そうか」

短い言葉だった。

だが、その声には、妙な重みがあった。

自分の名前を書ける。

自分の名前を帳面の中で見つけられる。

それは、ただ文字を覚えるだけの話ではない。

自分がどこにいるのか。

自分がどの帳面に載っているのか。

自分にいくら賃金が出ているのか。

それを、人任せにしなくて済むようになる。

ミアが、静かにその様子を見ていた。

「リオン様」

「うん」

「皆様、とても真剣ですね」

「うん」

「子どもが学ぶのとは、また違うのですね」

「そうだね。たぶん、この人たちにとっては、すぐ仕事や生活につながるから」

ミアは小さく頷いた。

「自分の名前を書けるようになるだけでも、きっと違うのでしょうね」

「大きいと思う」

俺は答えた。

前世なら、読み書きは当たり前だった。

だが、この世界では違う。

読めない者は、誰かに読んでもらうしかない。

書けない者は、誰かに書いてもらうしかない。

数字が分からなければ、賃金も仕送りも、自分で確かめられない。

それは不便というだけではない。

弱さになる。

誰かに騙される危険にもなる。

だから、この学び場は現場を強くするだけではない。

働く人たち自身を守る場所でもある。

◇

講習が一段落したところで、俺はヨハンとレナードから話を聞いた。

「今は、週に何回開いてる？」

「週に三回です」

答えたのはヨハンだった。

「仕事終わりに、希望者と、現場責任者から勧められた者が来ています」

「人数は？」

「日によりますが、十五人から二十五人ほどです」

「内容は？」

「名前の読み書き、数字の読み方、簡単な足し算と引き算、木札や作業札の読み方、帳面の基本です」

レナードが横で補足する。

「今のところ、帳面補助に入れそうな者、または現場で札の読み間違いが多い者を優先しております」

「なるほど」

方向としては悪くない。

むしろ、思っていたより現場に寄っている。

読み書きを教えるだけではなく、仕事で使う文字や数字から入っている。

これは良い。

だが、同時に限界も見える。

「ここに来ている人たちは、学ぶ気がある人たちだよね」

俺が言うと、ヨハンが頷いた。

「はい。最初はかなり恥ずかしがる方もいましたが、来てくださる方は真面目です」

「来ていない人の方が多い」

「……はい」

ヨハンは少し表情を曇らせた。

「読み書きが苦手なことを知られたくない方もいます。

仕事が終わると疲れていて、来る余裕がない方もいます。

そもそも、自分には関係ないと思っている方もいるようです」

「だろうね」

俺は教室代わりの集会所を見回した。

この学び場は、必要だ。

だが、ここに来ている人だけを見て、ハル領全体を分かった気になってはいけない。

今いるのは、学ぶ意欲がある人たち。

あるいは、現場責任者に勧められて来られる人たちだ。

でも、現場にはもっと多くの人がいる。

村にも、領都にも、西の森にも、石切り場にも、まだ見えていない人たちがいる。

読み書きできる人がどれくらいいるのか。

帳面を任せられる人がどれくらいいるのか。

それが分からなければ、この学び場をどう広げるかも決められない。

◇

俺はレナードに向き直った。

「ハル領には、税と労役のための帳面はあるよね」

「はい。村ごとの戸数、納税世帯、労役に出せる人数は把握しております」

「でも、読み書きや計算ができるかは？」

レナードは少し困った顔をした。

「そこまでは、細かくは」

「帳面を書ける人、木札を読める人、簡単な計算ができる人も？」

「現場ごとに何となくは分かります。ですが、領全体では整理されておりません」

「だよね」

それが問題だ。

働ける人数は分かる。

税や労役のための帳面はある。

だが、それは人を育てるための帳面ではない。

この人は畑にいる。

この家から何人労役に出せる。

そこまでは分かる。

でも、その人が数字を読めるのか。

帳面に印をつけられるのか。

木札を読んで置き場を間違えないのか。

そこまでは見えない。

「リオン様」

ノルが低く言った。

「調べる必要はありますな。ただし、聞き方を誤れば、増税や労役の前触れと受け取られる恐れがあります」

「うん。そこが怖い」

人を数える。

能力を見る。

それだけ聞けば、村の者たちは警戒する。

税を増やされるのではないか。

働ける者をもっと引っ張られるのではないか。

若い者を連れていかれるのではないか。

そう思われても不思議ではない。

ミアも静かに口を開いた。

「それに、読み書きができないことを恥ずかしく思う方もいると思います」

「そうだね」

「人前で試される形になれば、来づらくなるかもしれません」

「うん」

その通りだ。

これは試験ではない。

できる者を選び、できない者を下に見るためのものでもない。

どこから教えればいいかを見るための確認だ。

俺は少し考えてから言った。

「人口を調べたいんじゃない。その人達の現在地を知りたいんだ」

レナードが顔を上げる。

「現在地、ですか」

「うん。読み書きができない人を弾くためじゃない。どこから教えればいいかを知るためだ」

俺は集会所の机を見た。

炭筆。

木板。

数字札。

作業札。

これらを使えば、確認はできる。

ただし、やり方を間違えてはいけない。

「まずは三現場から始めよう」

「石切り場、西の森、工房ですね」

「うん。全領を一気に調べるのは無理だし、反発も出る。まずは、すでに学び場と関係がある現場から」

俺は指を折りながら言った。

「名前を読めるか。自分の名前を書けるか。数字を読めるか。簡単な足し算と引き算ができるか。

木札や作業札を読めるか。帳面に印をつけられるか。夜間講習に来られるか」

レナードがすぐに書き留める。

「項目としては、それくらいでよろしいですか」

「最初はそれでいい。難しい試験にしない」

俺ははっきり言った。

「試験じゃない。教える順番を決めるための確認だ」

ノルが頷く。

「現場責任者を通じて伝えた方がよいでしょう」

「うん。ただし、責任者にも言い方を徹底してほしい。

できない人を探すんじゃない。教える順番を見るんだって」

ミアも頷いた。

読み書きできない大人に、いきなり文字を書けと言えば、恥をかかせるだけになる。

それでは学び場は広がらない。

学べなかった人を、できない人として扱ってはいけない。

できるようになるための場所にしなければならない。

◇

講習が終わる頃、一人の男が俺の前に来た。

年は三十前後だろうか。

手の皮が厚い。

石切り場か西の森で働いている手だ。

男は少し緊張したように頭を下げた。

「リオン様」

「うん。どうしたの？」

「俺、グレイヴ領から来た者です」

「そう」

「今日、自分の名前を初めて書けました」

男はそう言って、木板を見せた。

そこには、少し歪んだ文字が書かれている。

たぶん、何度も書き直したのだろう。

炭の跡が重なっている。

「ちゃんと書けてる」

俺が言うと、男は一瞬だけ目を伏せた。

「ありがとうございます」

声が少し震えていた。

「今まで、帳面に自分の名前があると言われても、どれが自分なのか分かりませんでした」

「うん」

「賃金も、仕送りの数字も、人に読んでもらうしかなかった。

でも、少しでも自分で分かるようになりたいんです」

俺は黙って聞いていた。

男は続ける。

「ハル領で働かせてもらえて、助かっています。

でも、自分のことを全部人任せにしているのは、怖いです」

その言葉は、重かった。

この学び場の意味が、そこにあった。

読み書きは、現場を回すためだけのものではない。

働く人が、自分の立場を自分で確かめるためのものでもある。

「続けてくれ」

俺は言った。

「すぐに全部できるようになる必要はない。でも、少しずつ覚えればいい」

「はい」

「ここで覚えたことは、君自身を守る力になる」

男は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

その背中を見送りながら、俺は胸の奥に重いものを感じた。

グレイヴ領から来た者たちを、ただ働き手として見るだけでは足りない。

彼らは、自分の生活を守るために学ぼうとしている。

それを受け止める場所が、ハル領には必要なのだ。

◇

集会所を出る頃には、外は薄暗くなり始めていた。

領都の通りには、街灯の明かりが少しずつ灯り始めている。

その明かりの下を、講習を終えた作業員たちが帰っていく。

ある者は木板を大事そうに抱えていた。

ある者は、数字札を思い出すように指を折っている。

その姿を見ながら、俺は考えた。

ハル領に必要なのは、人を集めることだけではない。

集まった人を育てることだ。

読み書きと計算。

それは、小さな力に見える。

だが、その小さな力が、帳面を読み、賃金を守り、作業を正しく進める。

人を守り、現場を守り、領を支える力になる。

俺はレナードに言った。

「明日から、三現場の確認を始めよう」

「承知しました」

ノルが静かに頷く。

「伝え方には気をつけましょう」

「うん」

ミアが、集会所を振り返りながら言った。

「この場所は、きっと大事になりますね」

「そう思う」

俺は街灯の明かりを見上げた。

街灯は夜を明るくする。

だが、領を本当に明るくするのは、たぶんそれだけではない。

文字を読めるようになった者。

数字を数えられるようになった者。

自分の名前を書けるようになった者。

そういう小さな変化が、少しずつ領を変えていく。

ハル領の発展を支える次の土台は、この小さな学び場から始まるのかもしれない。

俺はそう思いながら、夜の領都を歩き出した。