軽量なろうリーダー

六月中旬。

三年Sクラスに入ってから、二か月ほどが過ぎた。

最初の頃にあった、飛び級組を見るような視線は、かなり薄れている。

もちろん、完全になくなったわけではない。

俺たちが年下であることに変わりはないし、三年Sクラスに途中から入ってきた六人であることも変わらない。

けれど、教室の空気は少しずつ変わっていた。

「リオン、ちょっと聞きたいんだけど…」

「はい、それについては…」

少し前までは、俺たちに声をかける時も、どこか様子を見るような空気があった。

だが、今は違う。

普通に聞かれる。

普通に意見を求められる様になった。

教室の反対側では、セレナも声をかけられていた。

「セレナ、さっきの魔法制御どうやったの？」

「力を一点に集めすぎないようにしたの。

倒すためではなく、進む方向をずらすために使っただけよ」

セレナはいつも通り淡々と答えている。

だが、聞いている三年生の表情は真剣だった。

ガイルの周りにも、実技系の生徒が集まっている。

「ガイル、次の実戦演習で前衛の入り方を見せてくれないか」

「いい」

「助かる。正面から受けてるように見えるのに、なんであんなに押されないんだ？」

「正面から全部は受けない。少しずらす」

「少しずらす、か……」

説明は相変わらず短い。

だが、ガイルの動きを見ている生徒には、それでも意味が伝わるらしい。

ナディアも、支援役の生徒から声をかけられていた。

「ナディア、さっきの支援の入り方、あれはどこを見て判断したの？」

「前衛の位置より、後ろの空き方を見ていました。前が強くても、後ろに逃げ場がなければ班全体が詰まりますから」

「なるほど……後ろから見てるのに、前の動きに間に合うのがすごいな」

「ありがとうございます。でも、まだ遅れる時もあります」

ナディアは柔らかく答える。

謙遜ではなく、本当にそう思っているのだろう。

ヴィクトルは、机に肘をつきながら、別の生徒に地図のようなものを見せられていた。

「ヴィクトル、この地形ならどっちを通る？」

「全員で行くならこっち。でも荷物を持った人がいるなら遠回りでもこっち」

「なんで？」

「帰りに足を取られるから。行きだけ楽な道は、荷物を持った帰りに面倒になる」

「そういう見方か……」

ヴィクトルは面倒そうに答えているが、嫌そうではない。

エドガーは、クラウスと静かに話していた。

「エドガー、今の班分けなら、どこを優先する？」

「制限時間が短いなら、最初に安全な帰還路を確保します。

全てを取りに行くより、戻れなくなる方が危険です」

「僕も同じ判断だ」

クラウスがそう言うと、周囲にいた生徒たちも頷いていた。

こういう光景を見るたびに、俺は思う。

三年Sクラスに混ざる。

その段階は、少しずつ越えつつあるのかもしれない。

◇

もちろん、楽になったわけではない。

むしろ、忙しさは増している。

授業は相変わらず速い。

応用課題は、答えが一つではないものが多い。

実戦演習では、毎回のように別の課題を突きつけられる。

授業が終われば、俺たち六人は図書室に集まる。

二年の内容でまだ弱い部分を埋め、三年の授業で出た課題を整理し、次の演習で試す動きを話し合う。

休日には、無理のない範囲で冒険者活動にも出る。

以前なら、冒険者活動は気分転換に近かった。

だが、今は違う。

冒険者としての活動と、学院の課題とつながるようになっていた。

学校で学び、図書室で整理し、森で試す。

そしてまた、学校へ戻る。

そうやって少しずつ、自分たちの中に積み上がっていくものがあった。

◇

その日の応用課題は、森沿いの採取地点に関するものだった。

教師が黒板に課題を書き出す。

――王都近郊の森で、薬草採取者が小型魔物に遭遇する事例が増えている。

――騎士団を動かすほどの危険度ではない。

――ギルド、冒険者、採取者、それぞれの負担を考え、被害を減らす対応策を考えよ。

俺は、少し前に森で見た採取地点のことを思い出した。

あの時も、ただ魔物を倒すだけでは足りなかった。

採取者がどこを通るのか。

雨の後に危険な道はどこか。

初心者が迷いやすい場所はどこか。

次に来る人が困らないように、何を報告するべきか。

そういう視点が必要だった。

班ごとに意見をまとめる時間になると、同じ班の三年生が俺を見る。

「リオン、この手の課題は得意そうだな」

「得意というより、似た状況を見たことがあります」

「森で？」

「はい。薬草を採りに行く人が通りそうな道と、魔物の通り道が近い場所がありました。

だから、討伐だけでなく、通る道や注意点を整理することも大事だと思ったんです」

それを聞いて、班の生徒たちが少し考え込む。

「討伐依頼を増やすだけじゃ足りないってことか」

「はい。魔物を倒しても、危ない場所がそのままなら、次に来る人がまた危険に遭うかもしれません」

ヴィクトルが横から口を挟む。

「採取者は帰りに荷物を持ってるからね。

行きは近道でも、帰りは危ない道って結構あるよ」

「確かに……」

別の生徒が頷く。

「じゃあ、対応策としては、討伐だけじゃなくて情報の整理も必要だな」

「はい。依頼書に注意点を書く、初心者向けに安全な道を示す、雨の後は別ルートを推奨する。その方が被害は減らせると思います」

俺が言うと、班の中で自然に意見がまとまり始めた。

討伐。

情報共有。

依頼書の更新。

採取者への注意喚起。

必要なら、一定期間だけギルドが巡回依頼を出す。

単に魔物を倒すだけではない。

目的は、採取者が安全に薬草を持ち帰れるようにすることだ。

発表の時間になると、俺たちの班はその方針を説明した。

教師は黙って聞いていたが、最後に短く頷いた。

「現場を見る目が入っている。悪くない」

その評価に、班の三年生たちが少しだけ嬉しそうな顔をした。

俺一人の案ではない。

ヴィクトルの視点も、他の三年生たちの意見も入っている。

だが、その中心に、学校の外で積み上げてきた経験があったことは、教室の中にも伝わったようだった。

◇

午後の実戦演習では、また違う形で六人の変化が見えた。

訓練場には、ベルンハルト先生の土魔法で作られたゴーレムが並んでいた。

今回の課題は、複数の妨害を受けながら、指定地点まで班全体で到達すること。

単純な突破ではない。

途中で道が塞がれ、横から妨害が入り、時間も限られている。

先生が低い声で言った。

「敵を倒すことだけを考えるな。目的地へ到達することを優先しろ」

演習が始まる。

ガイルが前に出た。

以前のガイルなら、正面の敵を力で押し潰すように進んでいたかもしれない。

だが、今は違う。

正面のゴーレムを受け、少し斜めに流しながら、後ろの者が通る道を作る。

「右を通れ」

ガイルが短く言う。

その一言で、班が動く。

セレナの風が、敵を倒すためではなく、味方が抜ける空間を作るために走った。

ゴーレムの足元に風を当て、わずかに姿勢を崩す。

その隙に、前衛が進む。

「相手を倒すだけが魔法の使い方じゃないんだな」

見ていた三年生が呟く。

セレナは演習中なので答えない。

だが、その魔法の意味は十分に伝わっていた。

ナディアは後方を見ていた。

前が進めば、後ろが空く。

後ろが空けば、横からの妨害が入りやすくなる。

ナディアはそれを見越して、先に位置を変えていた。

「後ろ、来ます」

短い声。

それだけで、班の一人が振り返る。

ゴーレムが横から進路を塞ごうとした瞬間、ナディアの牽制が入った。

止める。

倒すのではない。

崩れを防ぐ。

その判断が、班全体を保たせていた。

ヴィクトルは、進路の先を見ていた。

「あの土壁、右から回るより左の隙間を使った方が早い」

「狭いぞ」

「一人ずつなら通れる。全員で右へ回るより早い」

実際、その判断は当たっていた。

セレナが風で視界を開き、ガイルが先に入り、ナディアが後ろを支える。

俺は綻びの目で周囲を確認しながら、危険な場所を補足する。

《通過余地：左側》

《妨害発生：右後方》

《進路：確保可能》

「右後ろに来ます。先に抜けましょう」

俺が言うと、班は止まらずに動いた。

以前なら、俺が言ってから皆が動く形になっていた。

だが、今は違う。

俺が全部を動かしているわけではない。

ガイルが前を決める。

セレナが進路を作る。

ナディアが崩れを防ぐ。

ヴィクトルが地形を選ぶ。

俺は、異常と危険を拾う。

そしてエドガーは、別の班でリーダーシップを発揮していた。

「そこで止まる必要はありません。目的地への時間を優先しましょう」

エドガーの声が、訓練場の別の場所から聞こえる。

演習が終わると、訓練場の空気が少し変わっていた。

飛び級組が動けることは、もう知られている。

だが、今の動きは、単に個人能力が高いというだけではなかった。

それぞれが、自分の役割を持ち始めている。

そう見えたのだと思う。

◇

演習後、ベルンハルト先生は全員を集めた。

「飛び級組は、もう年下だからという理由で見られる段階ではない」

その言葉に、訓練場が少し静かになる。

「判断も動きも、三年Sクラスの中で通用している」

先生はそこで一度言葉を切った。

褒めて終わる先生ではない。

「だが、頭角を現すことと、上に立つことは違う」

やはり、続きがあった。

「ここから先は、既存の三年生も黙ってはいない。

上に行きたいなら、互いに食らいつけ」

その言葉は、俺たちだけに向けられたものではなかった。

クラウス。

ライオネル。

ミラ。

オルド。

他の三年生たち。

全員に向けられていた。

ベルンハルト先生は、最後に俺たち六人へ視線を向けた。

「五年へ飛びたいなら、三年Sクラスの中で上位に入れ」

教室ではなく、訓練場で聞くその言葉は重かった。

実力を認められ始めた。

だが、それは出発点にすぎない。

◇

演習後、俺が片づけをしていると、ライオネルが近づいてきた。

「リオン」

「はい」

「最近、かなり目立っているな」

「そう見えますか」

「見える」

ライオネルは、訓練場の方を見る。

「だが、まだ上はいる」

その言葉に、嫌味はなかった。

ただの事実だった。

「分かっています」

ライオネルは少しだけ口元を緩めた。

「追いついてきた。だが、抜かせるつもりはない」

俺はまっすぐ答える。

「はい。こちらも、追いかけるだけで終わるつもりはありません」

ライオネルは頷き、そのまま歩いていった。

少し前なら、こんな会話にはならなかった。

認めるかどうか。

受け入れるかどうか。

そういう距離だった。

今は違う。

競う相手として、見られ始めている。

◇

夕方、図書室に集まった俺たちは、いつものようにその日の課題を整理した。

学校で学ぶ。

図書室で整理する。

休日には森へ出る。

その繰り返しの中で、俺たちは少しずつ変わっている。

六月中旬。

ようやく俺たちは、三年Sクラスで本当の勝負を始める位置に立ったのだと思った。