軽量なろうリーダー

三年Sクラスに入ってから、しばらく経った。

座学、応用課題、実戦演習。

その繰り返しの日々は、思っていた以上に忙しい。

三年の授業は、やはり一年Sクラスとは違う。

それでも、少しずつ慣れてきた。

最初は距離のあった三年生たちとも、今では自然に言葉を交わすことが増えている。

ライオネルも、以前ほど硬い表情でこちらを見ることは少なくなった。

完全に認められた、とはまだ言えない。

だが、同じ課題をこなし、同じ演習で動く中で、少しずつ三年Sクラスの空気の中に入っていけている。

そう感じていた。

◇

その休日。

俺はセレナ、ガイル、ナディアと一緒に、冒険者ギルドへ向かった。

久しぶりの四人での冒険者活動だった。

「今日も森の手前だけにしよう」

俺が言うと、ガイルは短く頷いた。

「分かっている」

「本当に？」

セレナが少しだけ疑うように見る。

ガイルは真顔のまま答えた。

「分かっている」

その言い方に、ナディアが小さく笑った。

以前なら、ガイルはもう少し奥へ行きたそうにしていたかもしれない。

だが、今は違う。

三年Sクラスでの演習を通じて、目的を見失わないことの大切さは、ガイルにもかなり染み込んできている。

今日の目的は、あくまで軽い討伐依頼だ。

王都西南の森の手前に出る小型魔物の討伐。

以前、黒い魔石片を持った死んだ魔物が現れた森でもある。

森へ向かう馬車の中で、そのことを少し思い出した。

あの時は、ただの異常事態だと思った。

だが、今でも何となく引っかかっている。

誰かが、死んだ魔物を動かしていた。

それが偶然のはずはない。

◇

森での討伐は、特に大きな問題なく終わった。

小型魔物が数体。

依頼書にあった範囲内だ。

ガイルが前に出て、セレナが動きを抑える。

ナディアは周囲を見ながら、抜けてくる魔物に備えていた。

俺も綻びの目で周囲を確認する。

今回は、妙な表示はない。

死んだ魔物が動いている様子もない。

◇

午後、王都へ戻り冒険者ギルドで依頼の報告を済ませる。

受付の職員は討伐証明を確認し、いつものように報酬の処理を始めた。

だが、途中で少しだけ表情を変えた。

「リオンさん、少しお時間をいただけますか」

俺はセレナたちと顔を見合わせた。

「何かありましたか」

職員は声を少し落とした。

「以前提出していただいた黒い魔石片の件です」

その一言で、空気が変わった。

セレナの表情が引き締まる。

ガイルも黙って受付を見る。

ナディアも、わずかに背筋を伸ばした。

「こちらへお願いします」

職員に案内され、俺たちはギルド内の応接室へ向かった。

◇

応接室には、すでに二人の大人が待っていた。

一人は、ギルドの幹部。

もう一人は、見覚えのない女性だった。

年齢は三十代くらいだろうか。

整えられた髪に、無駄のない服装。

机の上には、数枚の書類と小さな封筒が置かれている。

彼女は俺たちを見ると、静かに立ち上がった。

「王立研究所のリディア・フォルンです」

「リオン・ハルです」

俺たちも順に名乗る。

リディアは、机の上の封筒へ視線を落とした。

「以前、あなた方が王都西南の森で回収した黒い魔石片について、解析結果の一部がまとまりました」

ギルド幹部が続ける。

「完全な解析ではない。だが、冒険者ギルドとしても無視できない内容だったため、発見者である君たちにも共有することにした」

リディアは封筒から紙を取り出し、俺たちの前へ置いた。

表題には、こう書かれていた。

黒色魔石片に刻まれた死骸駆動術式について。

死骸駆動。

その言葉だけで、嫌な感じがした。

リディアが説明を始める。

「まず、あの魔石片は、魔物の体内で自然にできたものではありません」

セレナが小さく頷く。

「やはり、外から埋め込まれたものですか」

「はい。胸部付近に外部から埋め込まれていたと見て間違いありません」

俺は、あの中型魔物の胸を思い出す。

綻びの目が示した、異物。

あれは、間違っていなかった。

「魔石片の表面には、ごく小さな術式が刻まれていました。

かなり粗いものですが、目的ははっきりしています」

リディアは一度言葉を切った。

「死んだ魔物の肉体を、一時的に動かすための術式です」

部屋の中が静かになった。

ガイルが低く呟く。

「死んだ魔物を、動かす……」

「はい」

リディアは冷静に頷いた。

「生き返らせているわけではありません。

肉体に残った筋肉と骨格を、魔石片を核にして強引に動かしている。

そう考えるのが近いです」

ナディアの表情が少し曇る。

「だから、痛みに反応しなかったのですね」

「おそらく。すでに生命活動は停止していたのでしょう。

痛覚も、恐怖も、通常の反応もない。ただ、与えられた術式に従って動いていただけです」

セレナが書類を見る。

「胸部を破壊した瞬間に止まったのは、術式核が壊れたからですか」

「その通りです」

リディアは、俺たちを見る。

「あなた方が胸部を狙って止めた判断は、結果的に正しかったと言えます」

俺は少しだけ息を吐いた。

あの時は綻びの目で見えたから判断できた。

普通に戦っていたら、かなり厄介だったはずだ。

ギルド幹部が口を開く。

「問題は、これを誰が何のために森へ放ったのかだ」

重い声だった。

「王都西南の森の手前。街道にも近く、冒険者の出入りもある場所だ。

偶然そこへ出てきたとは考えにくい」

「試していた、ということですか」

俺が聞くと、ギルド幹部は頷いた。

「その可能性はある」

リディアも言った。

「魔石片の術式は、完成度が高いとは言えません。

長時間の駆動にも向かない。むしろ、試験的に動かしたものと見るべきです」

試験。

その言葉に、胸の奥が冷える。

あの森で、誰かが死んだ魔物を動かす実験をしていた。

そういうことになる。

「この術式は、王立研究所でも知られているものなんですか」

俺が聞くと、リディアは首を振った。

「少なくとも、一般的に共有されている術式ではありません。

死骸を動かすという発想自体は、古い禁術や軍事研究の記録に断片的に出てくることはあります。

ですが、今回の術式はそれらとも完全には一致しません」

「作れる人間は限られますか」

「はい。冒険者や一般的な魔法使いが、その場の思いつきで作れるものではありません」

セレナの表情が険しくなる。

「相応の魔法知識を持つ人物、ということですね」

「そう見ています」

リディアさんは書類を一枚めくった。

「今後、同じような魔物に遭遇した場合、可能であれば魔石片を破壊せず回収していただきたい。

ただし、無理はしないでください。危険を冒してまで回収する必要はありません」

ギルド幹部も続ける。

「君たちは学生でもある。異常な魔物を見つけたら、まずは戻って報告。

それで十分だ。追跡も独自調査も不要だ」

「分かりました」

俺は頷いた。

セレナが尋ねる。

「この件は学院にも共有されるのですか」

「はい」

リディアが答えた。

「王立学院にも報告を入れます」

◇

説明の後、リディアは簡易レポートの写しを俺たちに渡した。

本来なら学生に渡すものではないらしい。

だが、俺たちは発見者であり、報告者でもある。

セレナが紙面に目を通す。

「死骸駆動術式……」

その言葉を、静かに読み上げた。

便利な魔法ではない。

人を助けるための魔法でもない。

死んだ魔物を、もう一度動かす術式。

それが王都近くの森で試されていた。

俺は、福嶋亮太の本のことを一瞬だけ思い出した。

あの本に載っていた魔法とは違う。

亜空間収納や転移のような、理論の方向とも違う。

だが、学院で学んできた普通の魔法とも違う。

この世界には、俺がまだ知らない術式がいくつもある。

その中には、明らかに悪用を前提にしたものもあるのだ。

ギルド幹部が最後に言った。

「今回は王都西南の森だった。だが、同じようなものが別の森に現れないとは限らない」

その言葉に、俺はハル領の西に広がる森を思い浮かべた。

もし、あそこにこんなものが放たれたら。

村や街道に、死んだ魔物が現れたら。

想像しただけで、嫌な汗が出る。

◇

応接室を出た後、俺たちはギルドの食堂の端に座った。

誰もすぐには口を開かなかった。

最初に言ったのは、ガイルだった。

「死んだ魔物を動かす、か」

低い声だった。

「普通の魔物より、ずっと気味が悪いですね」

ナディアが静かに言う。

セレナはレポートを見ながら、眉を寄せていた。

「便利な魔法ではないわね。明らかに、誰かを傷つけるための術式だと思う」

「ああ」

俺も頷いた。

誰が。

何のために。

王都西南の森で、死んだ魔物を動かす実験をしていたのか。

まだ分からない。

だが、ただの異常な魔物ではなかった。

黒い魔石片。

死骸駆動術式。

胸の奥に、冷たいものが残った。