軽量なろうリーダー

訓練場の中央へ向かう。

周囲の視線が、一斉に俺へ集まっていた。

二学期の期末試験で、俺は騎士団長から一本取った。

だが、あれは騎士団長の木剣の損耗を見抜き、同じ箇所へ負荷を重ねた結果だ。

今回、騎士団長の手には新しい木剣がある。

前回の勝ち筋は、最初から消えている。

騎士団長は俺を見て、低く言った。

「前と同じ手は使えんぞ」

「分かっています」

俺は木剣を構える。

ローヴェン先生の声が響く。

「始め」

◇

すぐには動かなかった。

まず、見る。

騎士団長の立ち方。

木剣の角度。

呼吸。

足の置き方。

綻びの目で見ようとしても何も出ない。

騎士団長の体にも、木剣にも、今この瞬間に拾える綻びがない。

思わず息が浅くなった。

騎士団長は、ゆっくりと間合いを詰めてくる。

不用意に入れば、その瞬間に終わるだろう。

俺は半歩だけ横へ動いた。

騎士団長も、それに合わせて角度を変える。

逃げ道が狭くなる。

そこで、騎士団長の右側にほんのわずかな隙が見えた。

踏み込める。

一瞬、そう思った。

次の瞬間、視界に文字が浮かぶ。

《綻び：偽装》

《誘導：踏み込み》

《危険：返し》

俺は踏み込まなかった。

木剣を構えたまま、足を止める。

騎士団長の目がわずかに細くなった。

「来ないか」

「行ったら終わるやつです」

騎士団長の口元が、ほんの少しだけ動いた。

「よく見ている」

褒め言葉なのかもしれない。

だが、俺の中に余裕はなかった。

見えている。

でも、それは勝ち筋じゃない。

罠を避けているだけだ。

◇

俺は一歩踏み込んだ。

木剣を低く走らせる。

騎士団長は受けるでもなく、半身をずらして外した。

すぐに返しが来る。

速い。

俺は木剣で受ける。

腕に重さが響いた。

続けて二撃目。

今度は受けずに下がる。

だが、下がった先にもう騎士団長の間合いがある。

詰め方がうまい。

こちらが逃げた場所を、先に潰している。

俺は角度を変えて、もう一度入った。

騎士団長の木剣が、こちらの軌道にぴたりと合う。

甲高い音が鳴る。

何度か打ち合っただけで分かった。

正面からでは無理だ。

力も、技も、間合いも、全部向こうが上だ。

綻びが出るのを待っているだけでは届かない。

なら、作るしかない。

ほんの一瞬でいい。

騎士団長の見え方をずらす。

俺は小さく息を吸った。

◇

火魔法で空気を温める。

俺と騎士団長の間にある空気を、局所的に熱する。

そこへ風を流した。

強い風ではない。

熱を散らさない程度の、薄い流れ。

冬の冷たい空気の中に、熱を持った層が生まれる。

騎士団長の輪郭が、一瞬だけ揺れた。

陽炎のように、距離がわずかに狂う。

騎士団長の目が変わった。

「…何をした」

俺は答えない。

答える余裕がない。

これだけでは足りない。

俺は水魔法を使った。

水をぶつけるのではない。

薄く広げる。

膜だ。

それを風で斜めに立てる。

午後の低い日差しが、その水膜に触れた。

光が跳ねる。

騎士団長の目元へ、一瞬だけ白い光が走った。

今だ。

俺は踏み込んだ。

陽炎で距離をずらし、光で視線を切る。

普通の相手なら、そこで止まる。

いや、普通の相手なら、その前に崩れている。

俺の木剣が、騎士団長の肩口へ向かう。

届く。

そう思った瞬間だった。

騎士団長の木剣が、そこにあった。

甲高い音が響く。

俺の一撃は止められた。

視界をずらしたはずなのに。

光を入れたはずなのに。

騎士団長は、こちらの踏み込みに反応していた。

「面白い」

低い声が聞こえた。

「距離を狂わせ、水で光を返したか。魔法でこちらの視界をずらしたな」

読まれている。

いや、理解された。

俺はすぐに下がろうとした。

だが、騎士団長が一段深く踏み込んでくる。

空気が重くなった。

◇

ここからが、本当にきつかった。

騎士団長の攻めが変わる。

さっきまでより速い。

だが、ただ速いだけじゃない。

俺が下がりたい場所に、先に剣が置かれる。

受ければ次を潰される。

かわしても間合いが残る。

俺は防ぐ。

一撃。

腕が重くなる。

二撃。

足が少し流れる。

三撃目。

受けた瞬間、木剣が手の中で軋んだ。

綻びの目は、また一瞬だけ反応した。

騎士団長の左肩が開いたように見える。

だが、同時に表示が出る。

《綻び：偽装》

《誘導：防御崩し》

《危険：手元制圧》

乗れない。

分かっているのに、乗れないだけでは勝てない。

俺は歯を食いしばった。

一瞬の綻びは作れた。

でも、決め切れなかった。

陽炎も、光も、もう見られている。

同じ手は通じない。

なら、最後は踏み込むしかない。

俺は騎士団長の木剣を受け流し、半歩だけ内側へ入った。

小細工ではない。

純粋な踏み込み。

木剣を振る。

騎士団長は正面から受けた。

重い。

そこから角度を変えようとした瞬間、騎士団長の木剣が俺の木剣に絡んだ。

手元が浮く。

まずい。

そう思った時には、もう遅かった。

俺の木剣が外へ流される。

次の瞬間、騎士団長の木剣が俺の喉元で止まっていた。

「そこまで」

ローヴェン先生の声が響いた。

訓練場が静まる。

俺は荒く息を吐いた。

負けた。

届かなかった。

◇

木剣を下げる。

腕が重い。

息も乱れている。

騎士団長は、まだ余裕を残しているように見えた。

それが余計に差を感じさせた。

「前回より厄介になったな」

騎士団長が言った。

俺は顔を上げる。

「……はい」

その通りだった。

前回の勝ち筋は消されていた。

その上で、俺は別の手を作った。

だが、届かなかった。

騎士団長は続ける。

「うまく私の隙を作ろうとしていたが、一拍作った後の踏み込みがまだ浅い」

「はい」

「自分より上の人間を相手にするなら、隙を作るだけでは足りん。

作った一瞬の隙で決め切れ」

俺は深く頷いた。

「はい」

悔しい。

ただ負けたことが悔しいんじゃない。

一瞬、作れた。

たしかに作れた。

でも、そこから届かなかった。

それが悔しかった。

◇

戻ると、セレナがこちらを見ていた。

「惜しかったわね」

「惜しいようで、遠かったよ」

俺は息を整えながら答える。

「でも、届きかけていたわ」

「届きかけたところで止められた」

セレナは少しだけ黙った。

エドガーが短く言う。

「それが差だな」

「ああ」

俺は頷く。

ガイルは腕を組んだまま、騎士団長を見ていた。

「だが、俺より深く入っていた」

「たまたま作れた一瞬だよ。次は通らない」

ヴィクトルが肩をすくめる。

「でも、その一瞬を作れるのがリオンらしいけどね」

そう言われても、素直には喜べなかった。

作るだけでは足りない。

決め切れなければ、意味がない。

ローヴェン先生が前へ出た。

「以上で、三学期期末試験の実技を終了する」

その言葉に、訓練場の空気が少し緩む。

筆記。

応用課題。

実技。

これで、三学期期末試験のすべてが終わった。

結果はまだ分からない。

飛び級できるかどうかも、今は分からない。

だが、騎士団長の言葉だけは、はっきり残っていた。

－一瞬の隙で決め切れ―

見えるだけでは届かない相手がいる。

そのことを、俺は木剣一本で思い知らされた。