軽量なろうリーダー

文化祭当日の朝、王立学院はまだ開門前だというのに、すでにいつもとは別の場所のような熱気に包まれていた。

中庭には各クラスの机や飾りが並び、校舎の窓には色布や看板が掛けられている。普段は落ち着いた石造りの学院が、今日はどこか浮き立って見えた。

風は冷たい。

吐く息が白くなるほどではないが、立ち止まっていると指先がかじかむくらいには、秋が深まっている。

「この寒さなら、条件は悪くないわね」

店の前に立ったセレナが、小さく言った。

その視線の先には、Sクラスの出店があった。

白布を掛けた机。

大きく掲げた看板。

そこに書かれているのは、先日決まった名前だ。

青葉香るじゃがバター

あらためて文字にすると、少しだけ不思議な感じがした。

だが、もう誰も異論はなかった。

「看板の位置、もう少しだけ右だ」

ガイルが周囲を見ながら言う。

「人の流れがこっちから来る。最初に目に入る角度で置いた方がいい」

「わかった」

俺は看板の脚を少しだけずらした。

調理台の上には、下ごしらえを済ませたじゃがいもが並んでいる。

小分けした塩入りバター、刻んだ青葉草、包み紙、木串、会計用の小箱。

「釣り銭、確認した」

ヴィクトルが言う。

「値札も大きめに出しておく。客が迷って止まるのが一番だるいからな」

「接客の流れも大丈夫です」

ナディアが穏やかに頷く。

「最初に何のお店かをはっきりお伝えします」

エドガーは少し離れた位置から、全体を静かに見ていた。

「開店したら最初は焦るな」

短く、それだけ言う。

だが、その一言で不思議と空気が締まる。

開門の合図が鳴った。

学院の正門が開き、外から人の流れが入ってくる。

保護者、卒業生、王都の商人、子どもを連れた家族。制服ではない人間が一気に増えるだけで、学院の空気はまるで変わった。

文化祭が始まった。

◇

最初の十分ほど、うちの店の前を通る人は多かった。

だが、立ち止まる者は少ない。

やはり場所が少し悪い。

中央通りに近い派手な店に、まず視線も足も流れていく。

中でも目立っていたのが、ガレスたちのクラスだった。

肉を焼く香り。

大きな看板。

遠目にもわかる派手さ。

「やっぱり向こうは強いな」

補助に入っているクラスメイトの一人が、小さく言った。

否定はできなかった。

うちのじゃがバターは、見た目の派手さだけで勝つ商品ではない。

食べて初めてわかる強さがある。

だからこそ、まず足を止めてもらわなければならない。

「まだ慌てる時間じゃない」

ガイルが低く言う。

「列がない時こそ、崩れるな」

「わかってる」

ヴィクトルが会計箱を軽く叩いた。

俺は鍋の火加減を見た。

湯気は立っている。

芋の火通りも悪くない。

でも、客が来なければ意味がない。

その時だった。

「温かい青葉香るじゃがバター、いかがですか」

ナディアの声が、やわらかく前へ伸びた。

大きく張り上げたわけではない。

だが、寒い空気の中では妙によく通った。

通り過ぎかけた年配の女性が、足を止める。

「青葉香る？」

ナディアがすぐに笑顔で応じる。

「はい。温かいじゃがいもに、バターと青葉草を合わせたお料理です。寒い日によく合いますよ」

その女性が、店先へ一歩近づいた。

それだけで十分だった。

「一つ、お願いします」

ヴィクトルが即座に代金を受ける。

俺はじゃがいもを一つ取り、真ん中から割る。

そこへバター。

塩。

青葉草。

湯気が立つ。

芋の素朴な香りに、溶けたバターの香りが重なり、最後に青葉草の爽やかさが抜けた。

その女性は受け取ったばかりのそれを、店の前で小さく口に運んだ。

一口。

それだけだった。

「……あら」

目が丸くなる。

その反応を、たまたま近くにいた別の来場者が見る。

「何それ、美味しいの？」

「珍しい匂いがするな」

流れが、ほんの少しだけ変わった。

女性はもう一口食べて、それからはっきりと言った。

「おいしいわ。温かくて、香りがいい」

それで足りた。

隣にいた若い夫婦が寄ってくる。

その後ろの子どもが看板を見上げる。

さらに、その向こうで別の来場者が立ち止まる。

「二つください」

「私も一つ」

「香草多めってどんな感じですか？」

「定番と香草多め、塩強めがございます」

ナディアが迷いなく案内する。

「注文こっちだ！ 受け取りは右！」

ヴィクトルが声を張る。

「列、看板の前を塞がないで！ こっちへ！」

ガイルが人の流れを整える。

俺は手を止めない。

芋を割る。

バターを乗せる。

青葉草を散らす。

セレナが受け取り口で包みを整え、客へ渡していく。

「熱いのでお気をつけください」

その一言に、雑さが消える。

店が、回り始めた。

◇

「……何だよ」

少し離れた場所で、ガレスの声が聞こえた。

視線を上げると、向こうの店先からこちらを見ている。

最初はただ鼻で笑っていた顔が、今は明らかに違っていた。

青葉草は被せてきた。

肉の派手さもある。

それでも、こちらの前に少しずつ人が溜まり始めている。

理由は簡単だ。

うちは、寒い日に食べたくなる温かさを売っている。

向こうが目で引くなら、こちらは湯気と香りで引く。

その違いが、ようやく現実になってきていた。

「リオン、次！」

セレナの声が飛ぶ。

「わかってる！」

手を動かす。

じゃがいもを割るたびに湯気が立ち、バターが溶け、香りが広がる。

そのたびにまた、通り過ぎるはずだった人間が振り返る。

「これ、見た目よりちゃんとしてるな」

「香りがいい」

「寒いからちょうどいいかも」

客の言葉が、次の客を呼ぶ。

「……いけるな」

ヴィクトルが会計の合間に笑った。

「これ、ちゃんと勝負になる」

「最初からそう言ってるだろ」

俺は答えながら、次の芋へ手を伸ばす。

エドガーが少し後ろから全体を見ていた。

そして短く言う。

「焦るな。この流れを切るな」

その一言で、また全員の動きが整う。

まだ勝ったわけじゃない。

文化祭は始まったばかりだ。

売上も、投票も、この先どう動くかわからない。

それでも、少なくとももう、ただの芋屋だと笑える状況ではなかった。

店の前には、確かに次の客が並び始めている。

ガレスの顔が、はっきりと変わった。

文化祭当日。

勝負は、ようやく本当に始まったのだ。