軽量なろうリーダー

行軍訓練を終えた翌朝、教室の空気はいつもと少し違っていた。

疲れが残っている者は多い。

特に足だ。席に座る時の動きが皆わずかに重い。

それでも、沈んだ空気ではない。

「うちの班、夜の見張りで全然寝られなかった」

「いや、むしろ後半の下りの方がきつかっただろ」

「お前の班、どこで遅れたんだよ」

そんな声が、あちこちで飛び交っている。

行軍訓練そのものはもう終わった。

だが、まだ皆の中では続いている感じがあった。

俺が席へ着くと、すでにいつもの顔ぶれが揃っていた。

セレナは朝からきっちりした顔で座っているし、ナディアは静かに周囲の会話を聞いている。ヴィクトルは露骨にだるそうに椅子へもたれ、ガイルはいつも通り無駄口なく前を向いていた。エドガーも変わらない顔で席についている。

「疲れ、残ってる？」

セレナが開口一番に聞いた。

「少しだけ」

俺が答えると、ヴィクトルがすぐに割って入る。

「少しで済むのかよ。俺は普通に重いぞ」

「君は口も動かしすぎたんじゃない？」

セレナが冷ややかに返した。

「それは否定しない」

そんなやり取りをしているうちに、担任ローヴェンが教室へ入ってきた。

ざわついていた空気が少しだけ静まる。

ローヴェンは教卓の前に立ち、俺たちを見回した。

「昨日までの行軍訓練、ご苦労だった」

その一言だけで、教室のあちこちに妙な達成感が広がる。

「結果を伝える。今回の参加は二十五班。うち完走は二十一班だ」

小さくどよめきが起きた。

二十五班中二十一班。

やはり、見た目ほど甘い訓練ではなかったということだ。

「未完走の班も、途中で判断を誤ったから終わりというわけではない。撤退判断も訓練の一部だ。そこは忘れるな」

担任は淡々と続ける。

「上位班の結果も伝える。到着順だけでなく、班運営、安全管理、確認地点での判断も見ている。順位だけで全ては決めていない」

そう前置きしたうえで、名前が読み上げられた。

「一位、エドガー班」

教室の空気が少し動いた。

まあ、そうか、という反応が多い。

エドガー本人はまったく表情を変えない。

「二位、ガイル班」

これにも納得の空気がある。

「四位、セレナ班」

セレナが小さく息を吐いた。

悔しいのか、納得しているのか、その両方か。

「六位、リオン班」

そこで俺は小さく瞬いた。

六位。

もっと下でもおかしくないと思っていた。

ただ、順位そのものより、四人で着いたことの方が先に頭へ浮かぶ。

「九位、ナディア班」

ナディアが少しだけ目を丸くしたが、すぐにいつもの柔らかい顔へ戻る。

「十一位、ヴィクトル班」

教室の後ろから、少し笑いが漏れた。

「笑うなよ」

ヴィクトルがすぐにぼやく。

「完走してんだからいいだろ」

担任はそこで紙を置いた。

「Sクラスの上位者を分散させたが、結果としてはどの班も大きく崩れなかった。そこは評価する」

そして一拍置く。

「繰り返すが、この訓練は一人で速く着くためのものではない。班を着かせるための訓練だ。そこを履き違えるな」

それだけ言って、担任はいつもの授業準備へ入った。

だが、結果を聞いた教室の空気は、しばらく静まりそうになかった。

◇

最初の授業前の短い時間だけで、俺たちは自然と机を寄せ合う形になっていた。

「一位、おめでとうございます」

ナディアが静かに言うと、エドガーは短く答える。

「たまたまだ」

「たまたまで一位を取るやつがあるか」

ヴィクトルが即座に返す。

「お前、そういうところだぞ」

エドガーは軽く肩をすくめた。

「班が崩れなかっただけだ」

いかにもエドガーらしい答えだった。

「二位はすごいわね、ガイル」

セレナが言う。

「運もある」

ガイルは短く答える。

「ただ、無理をさせなかったのは大きかった。足の速いやつに合わせて押すと、途中で誰かが必ず潰れる」

「……それ、すごくわかる」

ナディアが小さく頷いた。

「私の班も、最初に急がせすぎた時は空気が固くなりました」

そこでヴィクトルが苦笑する。

「うちは逆だな。最初から意見が多すぎて進まなかった。足より口が疲れた」

「想像できるわ」

セレナが即答した。

「おい」

「でも十一位なら十分じゃない？」

俺が言うと、ヴィクトルは鼻を鳴らした。

「そりゃ完走はしたよ。でも、まとめるって面倒なんだな。自分ができるのと、班全体を動かすのって全然別だわ」

「ローヴェン先生も言っていたでしょう」

セレナが言う。

「一人でできることと、班を着かせることは別だって」

「それを実感したって話だよ」

ナディアは少し考えるようにしてから言った。

「私は九位でしたけれど、順位より、言葉一つで班の空気が変わるのだとよくわかりました。急がせるより、安心させた方が進む場面もあるのですね」

「ナディアさんらしいです」

俺が言うと、ナディアは少しだけ微笑んだ。

「リオンさんは六位でしたね」

「そうだな」

「その顔だと、順位にあまり興味がなさそうね」

セレナがじっと見てくる。

さすがによく見ている。

「順位も大事だけど」

俺は少しだけ考えてから答えた。

「四人で着けたのが一番大きかった」

それを聞いて、ヴィクトルがふっと笑う。

「なんか、それっぽい答えだな」

「実際そうだったし」

「六位でその顔なら」

エドガーが静かに言った。

「班の中身は、簡単じゃなかったんだろう」

一瞬だけ、カイルの顔が頭をよぎる。

森の中で見た背中。

不器用な謝罪。

短い感謝。

でも、そのことは言葉にしなかった。

「まあ、いろいろあったよ」

それだけ返すと、エドガーもそれ以上は聞かなかった。

セレナが腕を組む。

「私は四位、というのが少し悔しいわ」

「もっと上へ行けた感じ？」

ヴィクトルが聞く。

「ええ。判断そのものは悪くなかったと思うの。だけど、班員の一人が途中で意固地になって、それをほぐすのに少し時間を使った」

「それで四位なら十分じゃないですか？」

ナディアが言う。

「そうかもしれないけれど、負けた感じがするのは事実よ」

そこがセレナらしい。

ガイルは短く言った。

「上位の班ほど、たぶん大差はない」

「だろうな」

ヴィクトルが頷く。

「うちも、もう少し噛み合ってれば上がれた気はする」

「それを皆思っている時点で、だいたい妥当なんだろう」

ガイルが返す。

少しだけ笑いが起きる。

こうして話していると、同じ森を歩いたはずなのに、皆が持ち帰ってきたものは少しずつ違うのだとわかる。

エドガーは班全体の崩れなさを見ていた。

ガイルは無理をさせないことの重要さを見ていた。

セレナは感情の扱いの難しさを見ていた。

ナディアは言葉の置き方を見ていた。

ヴィクトルは調整の面倒さを見ていた。

そして俺は――。

綻びの目で見えたものと、その扱い方を考えていた。

同じ訓練でも、持ち帰るものは違う。

だからこそ意味があるのかもしれない。

◇

午前の授業が終わり、昼休みを挟み、放課後が近づいた頃には、行軍訓練の熱も少しずつ落ち着いてきていた。

それでも、教室のどこかに前とは違う空気が残っている。

皆、自分の班の中で何かしら見たのだろう。

昨日までと同じ顔をしていても、少しだけ視野が広がっている感じがあった。

窓の外へ目を向けると、秋の光が校舎の壁をやわらかく照らしている。

行軍は終わった。

だが、そこで得たものは、たぶんこれからの学院生活にも残っていく。

◇・・・夕方、王都の一角にあるグレイヴ侯爵邸・・・

グレイヴ侯爵邸の応接室には、重い空気が残っていた。

ガレス・グレイヴは、苛立ちを隠そうともせず椅子に座っている。

正面には父、グレイヴ侯爵。

「……で」

侯爵が静かに言った。

「結局、何も起こせなかったのか」

ガレスの顔が歪む。

「フェルドのやつが使えなかったんだよ」

「使えなかった、で済ませるな」

声は大きくない。

だが、それだけに冷たかった。

「少し空気を悪くして、少し遅らせる。その程度のことも満足にできんのか」

「最初はやってたらしい！」

ガレスが苛立ったまま言い返す。

「でも最後は、あいつ、リオン側についたみたいで……」

そこで言葉が詰まる。

侯爵は目を細めた。

「側についた？」

「謝ったらしい」

ガレスは唇を噛む。

「それだけじゃない。感謝までしたとか……あいつ、頭がおかしい」

数秒、沈黙が落ちた。

やがて侯爵は、深く息を吐いた。

「……フェルドの息子は見込み違いだったか」

その声音には、怒りというより、冷たい失望が混じっていた。

ガレスは椅子の肘掛けを握る。

「父上、あのリオンってやつ、本当に腹が立つんだ。どこへ行っても、あいつだけうまくやりやがる」

「うまくやっているのではない」

侯爵は低く言った。

「他人にそう見せるのがうまいだけだ」

その言い方には、自分に言い聞かせるような響きもあった。

「学院の中でまで目立ち始めたのは面白くない。しかも、王の視察に同行して戻ってきて、今度は行軍訓練でも結果を出した」

侯爵の指先が、机を軽く叩く。

「子爵家の嫡男にしては、目立ちすぎている」

ガレスの目に、少しだけ暗い色が差した。

「じゃあ、次は？」

侯爵はすぐには答えなかった。

だが、ゆっくりと口元を歪める。

「焦るな。学院の中には学院の流れがある」

その目は冷たかった。

「一度失敗したからといって、終わりではない」

ガレスはその言葉に、ようやく少しだけ機嫌を戻したようだった。

窓の外では、王都の夕暮れが静かに広がっている。

学院では訓練が終わり、それぞれが持ち帰ったものを胸に次へ進もうとしている。

だが、その一方で、グレイヴ親子の不快と執着もまた、静かに残り続けていた。