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【ダリウス小王国国王ゼノス視点】

『アヴァロン帝国暦2年 5月上旬 ダリウス王城 曇り』

サジスの町で、私が民から完全に拒絶されたあの日から数日。

王城の冷たい石造りの広間には、重苦しい沈黙がドロドロと澱んでいた。

「陛下！ まだ我が国には数万の兵がおります！ 王都を盾にして徹底抗戦を挑めば、アヴァロン帝国とて無傷では済みません！」

将軍バランが、血のにじむような声で叫んだ。

彼の目には、武人としての意地と、敗北への強烈な悔しさが渦巻いている。だが、傍らに立つ軍師シオンは、静かに首を横に振った。

「……いいえ、バラン将軍。これ以上の戦いは、我が国を灰燼に帰すだけです。サジスの民がアヴァロン帝国になびいた以上、強固だった国境の防衛線はすでに内側から崩壊しています。我々に勝ち目は万に一つもありません」

「しかし、シオン！ このまま無抵抗で国を明け渡すというのか！」

「やめよ、バラン」

私は静かに口を開き、二人の言い争いを制止した。

玉座に深く腰を沈める私の体は、鉛のように重かった。

「シオンの言う通りだ。空城の計という浅はかな策で、自らの民の命綱を断ち切った……。その報いがこれだ。アヴァロン帝国のカール皇帝、そしてあのグレンという男。奴らは武力だけでなく、人心を掌握する術においても、我々の想像を絶する怪物であった」

私はゆっくりと立ち上がり、覚悟を決めて二人を見据えた。

「誇りだけでは国は守れぬ。これ以上、無益な血を流すわけにはいかない。……アヴァロン帝国に、講和の使者を送れ。私が自ら出向き、負けを認める」

その言葉に、バランは悔しげに膝から崩れ落ち、シオンは深く頭を下げた。

若き野望は、圧倒的な力と器の違いを前にして、完全に打ち砕かれたのであった。

◇◆◇

【皇帝の右腕グレン視点】

『数日後 サジスの町近郊 アヴァロン帝国軍本陣』

春の風が吹き抜ける平野に、急造の巨大な陣幕が張られていた。

上座に置かれた豪奢な椅子には、真紅の外套をまとったカール皇帝が堂々と腰を下ろしている。俺はその斜め後ろに立ち、静かに前を見据えていた。

陣幕の入り口から、丸腰の男たちがゆっくりと歩みを進めてくる。

先頭を歩くのは、ダリウス小王国の若き王、ゼノス。その後ろには、将軍バランと軍師シオンが沈痛な面持ちで続いている。

ゼノス王はカール皇帝の数歩手前で立ち止まると、ゆっくりと片膝をつき、深く頭を垂れた。

「……此度の戦、我々ダリウスの完全な敗北でございます。アヴァロン帝国の強大なる力、痛感いたしました」

絞り出すような声だった。

一国の王が、他国の君主の前に傅き、降伏を宣言する。その屈辱は計り知れないだろう。

「面を上げい、若き王よ。して、どのような条件でその首を差し出すつもりだ？」

カール皇帝は、威圧感のある低い声で問いかけた。

「我がダリウス小王国は、アヴァロン帝国の属国として臣従を誓います。毎年の莫大な貢物と、いざという時の兵役の提供をお約束いたします。……どうか、我が国の民と、国土だけは安堵していただきたい」

ゼノス王は、血が出るほど強く拳を握り締めながら懇願した。

背後の将軍バランの目からは、悔し涙がボロボロとこぼれ落ちている。

沈黙が陣幕を支配した。

カール皇帝は顎に手を当ててゼノス王をしばらく見下ろしていたが、やがてニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「よかろう。その降伏、受け入れてやる。これよりダリウスは、我がアヴァロン帝国の傘下に入ることを許す！」

「おお……！ 寛大なるお言葉、感謝いたします！」

ゼノス王が安堵の声を漏らした。だが、カール皇帝の言葉はそれで終わりではなかった。

「ただし、条件が二つある。一つ、お前が『王』を名乗ることは最早許さん。ダリウスはこれより小王国から『公国』へと降格し、お前はダリウス公として我が帝国に仕えるのだ」

その言葉に、ゼノス王――いや、ゼノスの肩がビクッと跳ねた。

国そのものの格を下げられ、王の称号を剥奪される。これ以上の屈辱はないはずだ。しかし、彼はギリッと奥歯を噛み締めると、深く首を縦に振った。

「……承知いたしました。私はダリウス公として、皇帝陛下に忠誠を誓います」

「うむ。そしてもう一つだ。サジスの町に川から引くという水路の件だが、あれの工事費用と労働力は、すべてダリウス側で負担してもらうぞ」

「なっ……！？」

「自ら井戸に毒を撒いたのだ。その始末は、自らでつけるのが筋というものだろう？ 民の信頼を取り戻したければ、死に物狂いで汗を流すことだな、ダリウス公よ」

痛いところを突かれ、ゼノス公は顔を真っ赤にしてうつむいた。

「……ははっ」

俺は、そのやり取りを見守りながら、密かに口元を緩めた。

相手の王としての誇りをへし折りつつ、しっかりと実利を取り、敗者に責任を取らせる。これこそがカール皇帝の覇道だ。

（かつては弱小だった我々が、今はこうして他国を臣従させ、王を公へと下すまでになったか……）

これで、東方遠征の第一の関門であるダリウスとの戦いは、アヴァロン帝国の完全勝利で幕を閉じた。

だが、東方にはまだ未知の強敵が潜んでいる。

この先どう転ぶにせよ、今回の戦で大量の資金と糧食を消費した。周辺国への侵攻は、また翌年となるであろう。

俺は腰の剣の柄を握り直し、次なる戦いへと決意を新たにするのであった。

【ダリウス編・完 次へ続く】