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【サジスの町の長老トマ視点】

『アヴァロン帝国暦2年 4月上旬 サジスの町 曇り』

アヴァロン帝国軍が陽気に撤退していってから数日後。

私たちサジスの住人は、身を隠していた避難先の森から、ようやく自分たちの故郷へと足を踏み入れた。

町は、恐れていたような惨状にはなっていなかった。

家々は焼かれておらず、広場には空になった酒樽がゴロゴロと転がっているだけだ。どうやら、帝国軍はここでしこたま酒を飲んでから帰ったらしい。

「長老！ 家は無事でした！ 何も壊されていません！」

血気盛んな若者のリュックが、顔をほころばせて駆け寄ってきた。

私は深く安堵の息を吐き、杖をつきながら頷いた。

「おお、そうか。アヴァロンの兵どもは、野盗のように町を荒らしたりはしなかったのだな。……さあ、皆も疲れただろう。まずは井戸の水を汲んで、喉を潤そうじゃないか」

長旅で喉はカラカラだった。

リュックが木の桶を手に持ち、広場の中央にある大きな井戸へと駆け寄る。

「おい、待て！ その水を飲んではならん！」

その時、鋭い制止の声が響いた。

見ると、ダリウス小王国の正規軍の鎧を着た男が、数人の部下を引き連れて広場に入ってくる。この国境の町を管理するために派遣された、サジスの代官ゲイルであった。

「ゲイル様。飲んではならんとは、どういうことですか？」

私が尋ねると、ゲイルは冷ややかな目で私たちを見下ろした。

「ゼノス陛下とシオン軍師の偉大なる策により、帝国軍を干上がらせるため、この町のすべての井戸に致死量の毒を投げ込んだのだ。飲めば血を吐いて死ぬぞ」

その言葉に、広場に集まっていた住人たちが一斉に息を呑んだ。

「ど、毒を……？ それでは、私たちはこれからどうやって水を飲めばいいのですか！？」

リュックが青ざめた顔で抗議する。

水は命だ。井戸が使えなければ、この町で暮らしていくことなど不可能なのだ。

「町から一時間ほど歩けば、川があるだろう。当分はそこから水を汲んでこい。帝国軍を撃退するための、尊い犠牲だ。お前たちもダリウスの民ならば、誇りに思え」

ゲイルはそれだけ言い捨てると、スタスタと踵を返して去っていった。

広場には、絶望的な沈黙だけが残された。

（誇りに思え、だと……？）

ふざけるな。

私の胸の奥で、ドス黒い怒りが沸々と湧き上がってきた。

アヴァロン帝国軍は、私たちの家を焼かなかった。それどころか、ただ酒を飲んで帰っていっただけだ。

だというのに、私たちが信じるべき自国の王は、自分たちの策のために、我々の命綱である井戸をあっさりと潰したのだ。

「……ふざけやがって。俺たちを囮にした挙句、水まで奪うのかよ」

リュックが桶を地面に叩きつけ、ギリッと歯ぎしりをした。

「長老。俺は行商人の噂で聞いたことがあります。アヴァロン帝国じゃ、あのカール皇帝って人が、民に仕事を与え、兵士には腹いっぱい飯を食わせているって」

「ああ、私も聞いたことがある。あそこの兵は、皆が笑顔で撤退していったとな」

私は、転がっている空の酒樽を見つめた。

あちらには活気があり、こちらには毒にまみれた井戸と、我々を切り捨てる冷酷な王しかいない。

「……長老。俺たちの国が、俺たちを見捨てるって言うならさ」

リュックが、声を潜めて周囲を見回した。

他の住人たちも、暗い怒りを宿した目で、リュックの次の言葉を待っている。

「フェルグラント……アヴァロン帝国についた方が、よっぽどマシなんじゃないか？」

その危険な言葉を、誰も否定しなかった。

むしろ、皆の瞳に「その通りだ」という強い同調の光が宿るのを、私ははっきりと見た。

サジスの町に落とされた毒は、井戸の水だけでなく、我々ダリウスの民の心までも深く蝕み始めていた。

これは、遠からず大きな反乱の火種となる。

そんな予感が、暗い雲の下で確信へと変わっていくのだった。