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『ヴァルゼン公家暦10年 12月中旬 ザンクト・ブリギッタ近郊 雪』

【セラフィヌス枢機卿視点】

雪は、浄化の色だ。

私、セラフィヌスは、公都アイゼンブルクへと続く街道を進みながら、降りしきる雪に覆われていく東の地を冷ややかに眺めていた。

ここは、ヴァルゼン公が治めるという「蛮族の土地」。神の教えも届かぬ、野蛮な者どもが欲望のままに争う場所だ。

我が主、教皇イグナティウス猊下の御命令はただ一つ。

この地に「神の統一」をもたらすこと。そのために、まずはヴァルゼン公の横暴によって弾圧された信徒たちを束ね、揺るぎない拠点を作らねばならない。

私が率いるのは、「浄火の騎士団」から選りすぐったわずか五十騎。

本当ならば、一個師団を率いてアイゼンブルクを焼き尽くしてやりたかったが、そうもいかない事情があった。

その時、北の街道から、凍りついた外套を羽織った伝令が馬を駆ってきた。

彼は私の前で馬から飛び降りると、片膝をついて報告する。

「枢機卿猊下！ 北の帝国軍監視所より緊急連絡！ 『老将軍ヴラディッチ』率いる帝国第十軍団が、再び活動を活発化させたとの報せ！ 浄火の都の北側防衛線より、一兵たりとも 東(こちら) へ増援を送ることは不可能、と教皇庁より……」

「……下がれ。苦労であった」

伝令を下がらせた後、私は小さく舌打ちをした。

またか。あの『アードラー帝国』の亡霊どもめ。

崩壊したはずの帝国が、いまだに北の地で軍団を維持し、我らユニテス教会の「神の統一」を妨害し続けている。あの者どもさえいなければ、ヴァルゼン公ごとき、一ひねりにしてやれるものを。

（だが、良い）

限られた手勢だからこそ、やりようがある。

大軍による直接侵略が叶わぬなら、この地の内側から腐らせればよいのだ。

数時間後、私たちは目的の小都市『ザンクト・ブリギッタ』に到着した。

ここはアイゼンブルクからわずか二日の距離にある、ヴァルゼン公国の喉元とも言える場所。そして、我らの助祭たちが長年かけて「間接侵略」を成功させた、信仰の街だ。

私たちが市の門をくぐると、ヴァルゼン公による禁止令に怯えていたはずの市民たちが、どこからともなく現れた。

彼らは、私の深紅の衣と、「浄火の騎士団」の紋章を見ると、最初は恐る恐る、やがて熱狂的な歓声を上げて、私の前にひれ伏した。

「おお……！ 枢機卿様が、我らをお救いに！」

「女神アウローラよ！ 感謝いたします！」

私は馬から静かに下り立つと、彼らに向かって厳かに両手を広げた。

「恐れることはない、子らよ。ヴァルゼンという名の異端者が、神の教えを禁じようとも、我らの信仰は消えぬ。この地こそ、東の異端者を浄化する、聖なる砦となるのだ！」

私は、その日のうちに街の長老たち（もちろん、熱心な信者だ）を集め、即座にこの街の「要塞化」を命じた。

「だが、枢機卿様……我らには兵も武器も……」

「武器など不要。我らの信仰こそが、最強の武器であり、城壁である！」

私は、熱狂する信者たち（市民たち）を自ら監督し、街のあらゆる場所にバリケードを築かせた。古い家屋を壊して資材とし、アイゼンブルクへ続く街道には深い堀を掘らせる。

凍える吹雪の中、信者たちは「殉教は名誉である」と歌いながら、喜々として土を運び、監視塔を組み上げていった。

数日のうちに、ザンクト・ブリギッタは、ただの小都市から、ヴァルゼン公国に対峙する「信仰の要塞」へと変貌し始めていた。

私は、新しく築いた土塁の上から、東――アイゼンブルクの方角を冷ややかに見つめた。

（ヴァルゼン公よ。お前が 東の雑兵(グレン) にかまけている間に、お前の喉元に「信仰の棘」を打ち込んでやる）

神の裁きの時は、来たのだ。