軽量なろうリーダー

『アヴァロン帝国暦2年 12月中旬 帝都フェルグラント グレン邸 朝 大雪』

【皇帝の右腕グレン視点】

その朝、俺が目を覚まして窓を開けると、グレン邸の周囲は一面の銀世界となっていた。

チラチラと舞う雪どころではない。視界を遮るほどの激しい雪が、現在進行形で降り続いている。

「おお、これはまた随分と降ったな」

俺は窓の外の白銀を眺めながら、思わず感嘆の声を漏らした。

横では、妻のエレーナが、まだ小さな息子カインを愛おしそうに抱きながら、目を細めていた。

「ええ、本当に。これでは、雪かきしないと外に出られませんわね……」

エレーナの言葉通り、すでに外では、メイドのリタを筆頭に、屋敷の者たちが総出で雪かきを進められていた。

俺は窓から離れると、エレーナに向き直った。

「エレーナ、ちょっと俺も行ってくる」

そう言って、妻の柔らかな頬に、軽く触れる程度のキスをする。

「だぁ……」

すると、エレーナの腕の中にいた息子のカインが、俺の頬を小さな手でペチペチと叩いた。

「ふふっ、行ってくるぞ」

俺は息子の頭を軽く撫でると、素早く着替え、分厚い外套を羽織って外へ出た。

外へ出て、改めて気が付いた。

どうやら大雪に見舞われているのは、俺の屋敷の周囲だけではない。帝都フェルグラント全体が、深い雪の底に沈んでいるようだった。

「リタ、雪かきの進み具合はどうだ？」

一生懸命に雪をかき分けているリタに声をかける。

「あ、旦那様！ 朝食は、すみません。バタバタしておりまして……干し肉でもかじっていて下さい。奥様とカイン様には、きちんとパン粥を作らせておりますので！」

「まあ、俺は食えればなんでもいいさ。助かるよ」

俺は素直に硬い干し肉をかじり、腹ごしらえを済ませてから、スコップを手に作業に参加した。

（これは、なかなか全身にくるな……）

ずっしりと重い雪をすくい上げ、横へ投げる。

剣や槍を振るのとは、また違った筋肉を使っている気がする。だが、これはこれで良い鍛練になるだろう。

こうして、屋敷の者たちと汗を流しながら昼近くまで作業を続けると、ようやく表の大通りまで、除雪作業が進んだ。

「よし。とりあえず、皇宮まで、俺一人が通れる分の道を作るぞ」

俺の号令と共に、今度は皇宮へ向けて雪の道を掘り進めた。

真冬の寒さだというのに、いつの間にか体は汗でぐっしょりと濡れていた。

◇◆◇

ようやく皇宮へとたどり着いた俺は、荒い息を吐きながら城内を見回した。

「陛下！ 陛下はいずこにおわす！？」

大声で呼んでみたが、返事はない。

ふと見ると、大広間の暖炉の前で、一人でチーズを焼いている、フリッツ殿下（次期皇帝フリードリヒ）の姿を見つけた。

「フリッツ殿下、こんなところでチーズを焼いているのですか？」

「うん！ グレン公、この雪の中をよく来たね。父上なら、北門へ向けて雪かきを進めているよ」

フリッツ殿下は、とろりと溶けたチーズを嬉しそうに見つめながら教えてくれた。

「分かりました。俺も行ってきます」

俺は北門へ向けて急いだ。雪で滑らないように、足元には十分に気を付けながら歩き始める。

北門へと近づくと、城壁の外、雪の中に半分ほど埋まっている馬車が見えた。

どうやら、昨晩の猛吹雪の中、門へ入り損ねた馬車のようだ。

帝都フェルグラントの門は、防犯のために夕刻には固く閉められる。おそらく、到着が遅れた商人か何かだろう。

その馬車へ向けて、カール皇帝陛下が、猛烈な勢いで雪かきをしていた。

「うおおおおおっ！ ハッハー！ 我に勝てたら、金貨をとらせようぞ！」

陛下は、大雪などものともせず、豪快に笑いながら周りの兵たちと競争している。

どうやら、誰が一番早く馬車にたどり着くか、賭け事をしているらしい。

「陛下！ 俺も参加します！」

俺が叫んで加わると、陛下はさらに嬉しそうに声を張り上げた。

「おお、グレンか！ よいだろう！ 競争だ！」

皆が必死に雪をかき分けたおかげか、馬車までは思ったよりも早くたどり着くことができた。

まあ、圧倒的な体力で一番に到着したのは、当然のごとくカール陛下だったのだが。

それよりも、だ。

雪に埋もれていた馬車の中から、商人を助け出すことに成功した。

「バルザフ！ バルザフじゃないか！ おい！ 早く、バルザフを中へ運んで温めるんだ！」

俺は、ぐったりとしている男の顔を見て驚愕した。

オルデンブルクの御用商人、あのバルザフだったのだ。

意識はないが、微かに息はある。

体も、まだ温かい。

彼が北方で買い付けたと思われる、分厚い毛皮の毛布に幾重にもくるまっていたおかげで、かろうじて凍死を免れたようだ。

急いで処置をすれば、バルザフは恐らく助かるだろう。

（だが……それよりも）

俺は、ストレッチャーで運ばれていくバルザフを見送る。

彼がなぜ、こんな大雪の中を、はるか北の地から急いで帝都まで戻って来たのか？

何か、重大な報せがあるに違いない。

そのことの方が、今の俺にはひどく気がかりだった。

外はまだ、雪が降り続いている。

さすがに、こんな大雪の日だけは、最近のフェルグラント名物となっている『ホットミルク売り』の姿も、どこにも見当たらなかった。