軽量なろうリーダー

『アヴァロン帝国暦2年 11月中旬 帝都フェルグラント 大通り 昼 晴れ』

【ランベール王国の密使ミラ視点】

私、ランベール王国の密使ミラは、灰色の外套を目深に被り、アヴァロン帝国の首都、フェルグラントの大通りを歩いていた。

急激に領土を拡大し、我がランベール王国をも飲み込まんとする巨大な帝国。その心臓部がいかなるものか。ハーグへ行くついでに敵情視察だ。

だが、私の目に飛び込んできた光景は、想像をはるかに超えるものだった。

大通りのいたるところで商人たちが露店や店舗を構え、道行く人々は皆、血色が良い。街全体が、弾けるような活気に満ち溢れている。

（なんて豊かさだ……。我が国の王都ヴァルデンよりも、ずっと人が多い）

特に印象的なのは、あちこちにうずたかく積まれた麻袋の山だ。中身は北方から輸入された、あるいは豊作で穫れた大量の麦だろう。

威勢の良い掛け声と共に、荷馬車から次々と麦の袋が運び出されていく。

さらには、真新しい看板を掲げた薬屋の姿もある。店先には、鎮痛剤や傷薬を求める兵士や職人たちが列をなし、飛ぶように売れていた。つい数年前まで戦乱の只中にあった都市とは、到底思えない。

十一月も中旬となると、帝都には冬の足音を感じさせる、かなり冷たい風が吹き始める。

冷え切った手を外套のポケットに突っ込みながら歩いていると、ふと、大通りの一角で人々が足を止めている露店があるのに気がついた。

そこからは、真っ白な湯気と共に、ふわりと甘い香りが漂ってきている。

「ホットミルクだよ～！ 砂糖のたっぷり入った美味しいミルクだよ～！ さあさあ、買いたい人は並んだ並んだ！」

威勢の良い客引きの声が、広場に響く。

見れば、露店の前には、かなりの長さの列ができあがっていた。

客たちは皆、慣れた様子で列に並んでいる。

「おっ、今日も一杯もらおうか」

「まいどあり～！」

（ふむ、敵情視察も任務のうちか……）

私は、好奇心と探求心に背中を押され、自然な足取りで列の最後尾に並んだ。

ホットミルクは、小さな子どもを連れた母親から、仕事合間の屈強な傭兵まで、老若男女を問わず人気があるようだ。

列が進むにつれ、その手際の良い商売の仕組みが見えてきた。

客たちは慣れた様子で、銅貨を店主に渡す。その場で注がれたホットミルクを手に取って飲み、飲んだ後の木のカップが、店主の横にどんどん積まれていくのだ。

そして、ついに私の番が来た。

「ヘイ、旅の方ですね。一杯銅貨一枚です！」

「ほう、安いな」

私は驚きを隠しつつ、懐から銅貨を取り出して手渡した。

実際、異常なほど安かった。貴重な砂糖が入っているなら、銀貨をとられてもおかしくはない。

まあ、きっと、味もそれなりなんだろう……。

私は、受け取った木のカップから立ち上る湯気を眺め、そう高をくくって口をつけた。

「…………！」

（な、なんだ、この甘さとコクは！）

私の予想は、見事に裏切られた。

ミルクは水で薄めすぎておらず、舌にまとわりつくほど濃い。そして何より、たっぷりと砂糖が入っている。

強烈な甘さと熱が、喉を通り、胃の腑へと落ちていく。

長旅で疲れた体に、暖かいミルクと砂糖が染みわたる。

「ふう……」

思わず、恍惚とした吐息が漏れた。

こんなにも美味しいものを、ここの庶民たちは日常的に楽しんでいるというのか。

（こんな豊かな国と戦わねばならんのか……不利、なんだろうな）

私は、空になったカップを店主に返し、再び人混みの中へと歩き出した。

圧倒的な兵站、溢れる物資、そして民草の笑顔。

どれをとっても、アヴァロン帝国の底知れぬ国力を示していた。我がランベール王国が武力で抗おうとも、絶望的な戦いになる未来しか見えない。

私は、フェルグラントの北門へ急ぐと、預けていた馬にまたがり、一路北の都ハーグへ向けて馬を走らせた。

帝国の北の要衝であるあの都市も、この目で確かめておく必要がある。

そして何としても、ランベールの味方についてもらう必要があった。

ホットミルクで芯から温まった体に、秋風が容赦なく吹き付けていた。

その冷たさが、心の奥にある不安を広げていくようであった。