軽量なろうリーダー

「達者なのは口だけかい？」

ラファエルはそう言ってクロエの攻撃を容易く防ぐ。

クロエとしてもどうにかラファエルの余裕を崩したかった。けれど、できない。

「元第十近衛騎士隊長って聞いてたんですけど？」

「本気じゃなかったってことさ」

クロエは左右の剣を振るう。

時間差のない同時攻撃。

それをラファエルは一本の剣で弾いた。

圧倒的にクロエより速いのだ。

だから。

「怒られそうだなぁ」

呟きつつ、クロエは深く息を吐く。

≪我は簒奪者なり・冥府の底より黒を簒奪した≫

≪這い出ろ冥黒・万象を闇へ沈めろ≫

≪漆黒の王とは其の黒なり・深淵の主とは其の黒なり≫

≪根源の冥黒・終点の漆黒≫

≪すべてはその黒より現れ・すべてはその黒に沈む≫

≪集いて染めよ――ダークネス・フォース≫

決戦でクロエは皇剣による魔力回復を頼みに、ダークネス・フォースを連続で使用した。

その反動を見て、竜人族はクロエにしばらくダークネス・フォースを使うなと釘を刺していた。

けれど、使わずに勝てる相手ではない。

そういう判断だった。

「古代魔法か……シルバーの弟子というのはあながち間違いじゃなさそうだね」

「今の私は一味違いますよ！」

クロエはそういうと瞬時にラファエルの後ろを取った。

まだラファエルが自分を舐めているうちに、なるべくダメージを与えたい。

ゆえに躊躇なく首を狙った。

しかし、ラファエルは後ろを振り返らずにその攻撃を受け止めた。

「速度が上がった途端、背後を取って首を狙う。セオリー通り。経験が浅いね」

「くっ！」

クロエは急いで距離を取る。

不意打ちを完全に見抜かれた。

ラファエルの間合いにいるのは危険だと思ったのだ。

しかし、ラファエルの追撃はない。

ラファエルはチラリと先代と今代のノーネームの様子をうかがう。

どちらも卓越した剣技の持ち主。

そもそも先代は力が衰えたからノーネームの座を譲ったわけじゃない。裏で暗躍するために、表の顔を譲っただけだ。

そして持っている魔剣はほぼ同等。おそらく単純な力は冥神のほうが上。しかし、魔剣の扱い方という点で、先代のほうが一歩も二歩も上にいる。

ゆえに互角。

そのため。

「手助けは必要かい？ ノーネーム」

「手出しは無用です」

「そうかい。なら、もう少し彼女と遊ぶとするよ」

いつでも終わらせることはできる。

にじみ出る自信。

その言葉が嘘ではないことをクロエは感じていた。

きっと、ラファエルは早く終わらせようと思えば終わらせられる。

実力に大きな差がある。

けれど。

「舐めてくれるなら好都合……！」

クロエは真っすぐラファエルに突撃した。

実力に差があっても勝てる時はある。

相手が本気じゃないとき、相手が舐めているとき。

勝者が常に強いとは限らない。

だから、クロエは真っすぐ突っ込んだ。

それに対してラファエルはつまらなそうに剣を振った。

相手が倒れない程度の攻撃。

すぐに終わらせると暇になるから。

とても本気ではない。

そこに付け入る隙がある。

クロエは一瞬で速度を上げる。

さきほど背後を取った時よりも速く。

ラファエルの攻撃をかいくぐり、懐に潜り込む。

油断しているなら攻撃は通る。

双剣を連続で振る。

左右からの連続攻撃。

それをラファエルは防いだ。

一歩も動かず、剣も動かさず。

クロエの剣は何かに阻まれて、ラファエルの体には届かなかったのだ。

「そんな……」

「余裕は見せても油断しているわけじゃないよ。その差が見抜けない君は、このステージに立つのはまだ早い」

そう言ってラファエルはクロエを蹴りで吹き飛ばした。

咄嗟にガードはしたが、勢いは殺せない。

勢いよく吹き飛ばされたクロエは、暫定王都の手前で何かに衝突し、そのまま地面に倒れこんだ。

それを見てラファエルは目を細めた。

「仙姫の結界か。消耗しているだろうにご苦労なことだね」

暫定王都に残っているのは負傷、もしくは消耗している者たちだ。

しかし、クロエにしろ、仙姫にしろ思った以上に回復している。

自分たちの想定よりも優秀な治療担当がいるのかもしれない。

「大した抵抗を予想していなかったんだけど、誤算だったかな」

呟きながらラファエルは起き上がったクロエを見る。

「やめておきなよ。君じゃ僕にはかなわない」

「かなわないからって……寝てるわけにはいかないんです……」

「死ぬよ？ 僕を止めたきゃ、SS級冒険者かエルナを連れてくるべきだ」

「舐めないでほしいですね……これでもシルバーの弟子です……！！」

魔力が急激に上がった。

そのことにラファエルは剣を構えた。

来ると思った時にはクロエはラファエルの傍まで来ていた。

さきほどの比ではない速度。

強化型の古代魔法。

それを全開で使っているのだ。

これまでは短期決戦仕様の魔法を上手に使って、長持ちさせていた。

それをやめた。

これが本来の仕様。

先のことは考えない、その場限りの一発勝負。

縦横無尽に動き回るクロエは、すれ違いざまにラファエルの体を斬りつける。

しかし、攻撃は通らない。

「風の障壁……！」

見えない何か。

それが風の障壁だと見抜いたクロエだが、風魔法にしては強度がおかしい。

クロエの一撃はダークネス・フォースによって強化されている。

シルバーの結界だってそう簡単には耐えられない。

それを易々と防いでいる。

これでは魔法というより。

「権能……？」

「そろそろ時間切れかな？」

速度がいつの間にか遅くなっていた。

ラファエルはそんなクロエに剣を振るう。

速く、鋭い攻撃。

その剣が薄く風を纏っているのを見て、クロエは少しだけラファエルの力の源泉を見た気がした。

しかし、それで勝てる相手でもない。

再度、吹き飛ばされたクロエは、また結界にたたきつけられた。

「うっ……」

呻きながらよろよろとクロエは立ち上がる。

切り札は使ってしまった。

もはやもう一度使う力はない。

それでもクロエは立ち上がった。

絶対にあきらめない。

そんな意志を持って、クロエはラファエルを見つめる。

その目を見てラファエルは苛立ったように歩き出した。

「気に入らない目だね」

剣を構え、ラファエルは殺気を出し始める。

さきほどまでのお遊びとは違う。

「わざわざシルバーと敵対する必要はないと思ったけれど、邪魔すぎるからここで死んでもらうよ」

「お師匠様と敵対したくないなら……もう遅いですよ。あなたはお師匠様が一番気に食わないと思うタイプですから……」

「それならなおさら遠慮はいらないね」

そう言ってラファエルはクロエに向かって剣を振り下ろした。

けれど、甲高い音と共にそれは受け止められる。

「やっと出てきたね」

「用があるのは私のはずよ、ラファエル」

「エルナさん……」

「よく頑張ったわね」

クロエにそう声をかけると、エルナはラファエルの剣を弾く。

ラファエルはフッと微笑むと剣を構える。

「起き上がったならちょうどいい。騙し討ちで討ち取るのはすっきりしないと思っていたんだ」

「騙し討ちで私を討ち取れると思っているなら、ずいぶんと頭がお花畑なのね。前、負けたのを忘れたのかしら？」

「前は前さ。あの時は本気じゃなかった」

そう言うとラファエルはエルナに斬りかかったのだった。