軽量なろうリーダー

ルーペルトが反ヴィルヘルムを鮮明にして、北部一帯がそれに加担したことによって、帝都周辺も騒がしくなり始めていた。

これまで沈黙を守っていた者たちが動き始めたのだ。

「エメルト剣爵は二千の騎士を率いて、川向こうに着陣しました」

報告を聞き、シュタイアート剣爵はため息を吐いた。

こちらの動きに合わせ、牽制する形で出陣してきたということは、敵ということだからだ。

「遺言書はこちらにあるというのに、それでも相手方につくということは、最初から通じていたのでしょうな」

シュタイアート剣爵はそう言って、遺言書を自らの下へ届けた者へ視線を向けた。

宰相は最も信頼できる者に遺言書を託し、帝都から逃がした。誰よりも早く。

それが大勢を左右するかはわからない。

だが、遺言書さえあれば反抗勢力の正当性を証明できる。

人にとって大義や正当性は大切だ。

そのために宰相はもう一人の親友に託した。

「どう動くべきでしょうか？ ヴァイトリング翁」

「川を挟んで対陣し、時間を稼ぐのが最良と存じる。シュタイアート剣爵」

「消極的すぎませんか？」

「エメルト剣爵の軍勢を引き留めておくだけで十分。剣爵同士が争っている、という状況さえできていれば、それだけで人に問いかけることができる。どちらが正しく、どちらが間違っているのか、と」

「なるほど。では、その通りに」

かつて宰相と共にヨハネスを皇帝に押し上げた忠臣。

エトムント・フォン・ヴァイトリング。

宰相より遺言書を預かったエトムントは、そのまま現状、もっとも信頼できる剣爵家であるシュタイアート剣爵家の下に身を寄せていた。

「しかし、剣爵家同士が争うなど久方ぶりのこと。ここまで帝国が乱れるとは思いませんでした」

「一時的とはいえ、皇帝も皇太子最有力も存在が消えた。なかなかない事態といえる。どの貴族も、次代の権力者が誰になるのか見定めている状況だ。裏に悪魔がいるなら上手い手だ。人類の団結は外敵に対しては働くが、人類同士の争いでは働かない」

悪魔はすでに連合軍により滅ぼされた。

その認識がある以上、悪魔の介入を一般の貴族が疑うのは難しい。

そうなると、次代の権力争いとしか今の状況は映らない。

民の支持も徐々にヴィルヘルムへ傾きつつある。

ヴィルヘルムが悪政を敷けば支持も離れるが、やることが完璧すぎてつけいる隙がない。

当たり前だ。

隣にいるのはエリクなのだから。その部分で付け入る隙を与えることはない。

「今のヴィルヘルム殿下はエリク殿下の傀儡なのでしょうか？ それとも悪魔の成り代わりなのでしょうか？」

「おそらく後者……前者の手を使うほどエリク殿下は愚かではない。なにより、エリク殿下とヴィルヘルム殿下は兄弟というより、親友同士に近い。その偽物を利用するのは、心が受け付けないはず」

「では、エリク殿下も悪魔の支配下に……」

「それはわからない。ただ、エリク殿下は意味のないことはしない」

エリクという人間は子供の頃から知っている。

一見すると意味のない行動でも、あとになると意図が見えてくることがある。

政治や軍略という頭脳面においてはヴィルヘルムを凌ぐ秀才。

先を見通し、いくつも手を打つ策略家だ。

そのエリクがただ悪魔に従うというのは考えにくい。

「反抗の機会を窺っていると？」

「そうであってほしいものだ。人類として、な」

そう言ってエトムントは立ち上がる。

そして少し咳き込みながら天幕を出ていく。

「ヴァイトリング翁、無理をなさらず」

「無理なことなどあるものか……この両肩には友の遺志が宿っている。私はそれがある限り、倒れたりはしない」

そう言ってエトムントは僅かな供を連れて、対陣するエメルト剣爵の陣を視察しに向かったのだった。

■■■

「それは事実なのかい……？」

連合軍を率いて帝国へ向かっていたレオは、臨時の王都にて帝都の詳細を知ることになった。

その出所は西部のクライネルト公爵だった。

フィーネから伝えきいた帝都の詳細を、臨時の王都へ伝えたのだ。

それがレオの耳に入った。

「はっ……後宮は燃え尽き、皇后陛下とテレーゼ元皇太子妃も最期まで中におられたそうです。また、宰相閣下も脱出の際に姿が一切見えなかったため、おそらく暗殺されたものかと……」

「なんてことだ……」

レオは衝撃的な報告にふらつく。

それを傍にいたレティシアが支えた。

「レオ！？」

「皇后陛下にテレーゼ義姉上……それに宰相まで……」

「気をしっかり……」

「大丈夫……大丈夫だよ……」

少し動揺しただけ。

レオはそう告げて、傍にあった椅子に腰かける。

そのまま深呼吸をはじめた。

ショックが大きい。

三人とも家族といって差し支えない。

思い出もある。それでもここで動揺している場合じゃない。

誰かの死にいちいち動揺していたら、戦場で大将を務めることはできない。

「……情報を封鎖。このことは極力、外に漏らしてはいけない」

「レオ、それは……」

「わかっている。知る権利は皆にある。けど、このことが父上の耳に入ったら、父上は決して止まらない。無理をしてでも戦場に出てくる。僕はそれを止められない」

レオとヨハネスが分かれているというのは、リスク管理の面もあった。

どちらかが倒れても、どちらかがいる。

その状況のためにも分かれた。

けれど、この情報を知ればヨハネスは間違いなく帝国へ向かう。止めても聞かないだろう。

それどころか、多数のけが人も無理をしてついてくるはず。

皇后と元皇太子妃。

その死を招いた反逆者を許すまじ。

その風潮が生まれてしまえば、状況がより混乱する。

避けるためにはこの情報を隠すしかない。

いつまで持つかはわからないが、それでもレオが帝国入りするまでは隠したい。

だが、そんなレオの意図に反して。

「レオナルト！」

部屋にいきなり入って来たウィリアムは、驚くレオに一枚の紙を見せた。

「これは？」

「帝国から流れてきたそうだ！ すでに民の間で多く出回っている！ 帝都にて皇后と元皇太子妃が後宮にて死亡！ その首謀者は宰相だと書いてあるぞ！？」

「そんな馬鹿な話があるわけない！」

レオはそう言って紙に目を通す。

勅書を得て、用済みとなった皇后と元皇太子妃を宰相は閉じ込め、後宮に火を放った。

馬鹿げた内容だ。

しかし、それは民に出回ってしまった。

「まずい……！」

そのレオの懸念はすぐに現実のものとなった。

■■■

「どうしても行かれるのですか？」

勇爵の問いにヨハネスは鎧を身に着けながら、静かに頷いた。

「わざわざこんなものを出回らせた以上、挑発の意図があるのは明白。それでも……行かれるのですね？」

「……妻と義理の娘が逝った。その犯人が親友だと広められた。これほどの怒りは初めてだ……震えが止まらぬ。このままここにいては……この怒りがワシを殺してしまうだろう……挑発だろうと知ったことか……ワシ自ら出陣せねば……この怒りは収まらぬわ！！！！」

怒号。

それと共にヨハネスは歩き出す。

竜人族の薬は驚異的だ。

重傷だったヨハネスもそれなりに動けるように回復した。

ただ、今回ばかりはそれが悪い方向に働いた。

「残るなら残ればよい。ワシは一人でもいく」

「私も皇后陛下やテレーゼ様、それに宰相とは古い付き合いです。陛下が行かれるというなら喜んでお供しましょう」

片足になった勇爵は杖をついているが、その立ち姿は以前と変わらない。

ヨハネスは頷くと、そのまま歩き始めた。

そして。

「ワシと心を共にする者は続け！ 出陣じゃ！！」