軽量なろうリーダー

「行かずともよいのか？ ベルクヴァイン公爵」

アルバトロ公国。

そこで帝国の方をジッとみつめる現皇帝の弟、ディートヘルム・フォン・ベルクヴァイン公爵に公王、ドナート・ディ・アルバトロは問いかける。

何度目の問いかけかはわからない。

「よいのです、公王陛下」

「だが……」

「公国駐屯部隊をまとめる者は必要ですし、私が動けば両陣営を刺激する。それに南部国境守備軍がすんなり通してくれるとは思えません」

ディートヘルムに任された役割は、主力海軍を派遣した公国の治安維持。

内乱からまだ日が経っていない公国にとって、海軍の派遣は重荷だ。

そのため、帝国から治安維持を目的とする部隊が派遣されていた。それを取りまとめていたのがディートヘルムだった。

公国が再度乱れれば、帝国は南に脅威を抱える。

それを避けるため、この役割には信頼度の高い人物が必要だった。そして、公国と交流があるという点で、ディートヘルムはうってつけだったのだ。

だが。

「とはいえ、いつも帝国のほうを向いている。本心ではすぐにでも向かいたいのでは？」

「……」

公王の言葉にディートヘルムは俯く。

想定外の連続。

そんな中で帝都がヴィルヘルムの手に落ちた。

伝え聞く情報では、ルーペルトが北部、クリスタが南部にて反抗勢力を形成したということ。

幼い甥と姪。

重荷を背負わせるくらいならば、自分が背負ってあげたい。

とはいえ、ディートヘルムの状況はそれほど簡単なものではなかった。

「今の南部国境守備軍はヴィルヘルム陣営です。私の動きを監視しているはず。私が動いたあと、公国に迷惑をかけかねない」

ヴィルヘルムが南部に拠点を置いた頃。

南部国境守備軍を束ねる老将プラネルトから、ディートヘルムに書状が届いた。

南部国境守備軍の多数が、ヴィルヘルムの帰還を歓迎しており、制御が効かなくなっている、というものだった。

そして、いずれ自分は拘束される。頼りにして、南部国境守備軍を突破しないように。

そう書き記されていた。

良識あるプラネルトの指揮下ならば、南部国境守備軍が皇弟であるディートヘルムの帰還を妨げたりはしない。

だが、プラネルトが拘束されて、指揮官が変わったならば何が起きるかわからない。

もちろん、帝国に向かう道はほかにもある。

しかし、それはどれもリスクがある。

あえて、それほどのリスクを取るべきか、どうか。

ディートヘルムは最近、ずっとそのことについて悩んでいた。

そんな中。

「ベルクヴァイン公爵閣下、これをご覧ください」

部下がもってきた紙。

そこに書かれていた内容にディートヘルムは体を震わせた。

「義姉上に加えて……テレーゼが……？」

紙には、後宮が燃え落ち、中にいた皇后とテレーゼが死亡したと書かれていた。

しかも首謀者は宰相。

ありえない。だが、これはまずい。

「兄上を止めなければ……」

「公爵、お望みなら船を用意するが？」

「お願いするやもしれません」

この内容が広められたのは、間違いなく挑発。

そして皇帝ヨハネスはこの挑発に乗ってしまう。

わかっているから、ディートヘルムはどうやって帝国に帰還するか考えていた。

陸路か海路か。

陸路ならば、南部国境守備軍の砦を突破しなければいけない。

海路ならば、帝国海軍の拠点となっているウォルタスの港に向かうことになる。

ただ、どちらにしても戦闘は避けられない。

どうしたものか。

深く考え込むディートヘルムに対して、部下は少し言いづらそうに言葉を発した。

「それと……閣下にお会いしたいというドワーフが来ておりまして……」

「ドワーフ？」

「はい……老人のドワーフで、迷子だから帝国に案内してほしい、と。追い返しますか？」

「どこにいる！？」

自分への客人は必ず知らせるように。

ディートヘルムは常々、そう言っていた。

そのため、とりあえず部下は報告した。

ただ、追い返した方がよさそうな小汚い老ドワーフだった。

言わなければよかったと、後悔していた部下だが、思わぬディートヘルムの反応に目を丸くした。

「し、城の門前におられますが……」

「すぐに行くぞ！」

慌てた様子でディートヘルムは走り出す。

それなりに鍛えていたつもりだが、年を取ったせいか、息が上がるのが早い。

横腹が痛い。

体が悲鳴を上げるが、それらを無視してディートヘルムは走り続けた。

もし考えが当たっていたら、千載一遇の好機だからだ。

そして。

「ふむ……さすがに道案内を頼むのは図々しかったか」

門の前。

老ドワーフが踵を返す。

そんな老ドワーフをディートヘルムは大声で呼び止めた。

「お待ちいただきたい！ エゴール翁！」

呼び止められた老ドワーフ、エゴールは振り返る。

そして息を切らして、膝に手をつくディートヘルムを見て笑った。

「久しいな、ディートヘルム皇子」

「今は……ベルクヴァイン公爵です……覚えていていただき、光栄です……」

かつて、一度だけ会ったことがある。

その縁を頼って、自分の下に来てくれた。

その幸運にディートヘルムは深く感謝した。

「帝国に向かっていたつもりなんじゃが、気づいたら公国におってな。道案内が欲しいのじゃが？」

「私がお供します……」

「よいのか？」

「私も帝国に用がありますので……しかし……なぜ……」

「まずは呼吸を整えよ。逃げはせんから」

エゴールに諭され、ディートヘルムは呼吸を整える。

息をするたびに横腹が痛い。

ただ、それでも徐々に痛みはひいてきて、呼吸も整い始める。

そしてディートヘルムは再度、質問をした。

「連合軍とご一緒だったのでは……？」

「悪魔の攻撃でリナレスと共に相当吹き飛ばされてのぉ。通りがかりの竜人族に救われて、儂だけ帝国に向かうことになったのじゃ。リナレスはやることがあってのぉ」

「なるほど……よく私を頼ってくださいました。感謝いたします」

エゴールさえいれば、すべての問題が解決する。

南部国境守備軍といえど、エゴールを止めることはできないからだ。

「手はずはこちらで整えます。ただ、一つお願いが」

「なんじゃ？」

「邪魔が入った場合は、お力添えをお願いしたいのです」

「その程度ならよいじゃろう。儂としてもさっさと帝国に入りたいので、な」

エゴールはそう言うと、静かに帝国側を見つめた。

「何かを感じますか？」

「うむ、感じる。儂の勘が言っている。今、帝国に入っておかねばと、な」

理由はわからない。

ただ、エゴールの勘はよく当たる。

何かが始まろうとしている。だから、帝国に入るべきなのだ。

「それでは急ぎましょう。馬車を用意しろ！ 帝国へ向かう！」

「それとディートヘルム皇子、悪いんじゃが……食事も用意してくれんか？ 腹が減ってしまってな……」

「お任せください」

食事の手配も道案内も安いものだ。

SS級冒険者〝迷子の剣聖〟が傍にいてくれるならば。