軽量なろうリーダー

アリーダの剣技は速さを突き詰めたものだ。

その鋭さと速さは、エルナですら敵わないほど。

だが、ただ速いだけではない。

だらりと剣を下げたまま、ゆっくりとナイジェルのほうへ向かっていく。

自然体のまま、あまりにもゆっくりと近づくアリーダにナイジェルは身構える。

瞬間。

アリーダはもうナイジェルの背後にいた。

緩急。

それがアリーダの神髄。

首元を狙った一撃。結界があろうと関係ないという一撃だった。

普通の相手ならば首が飛んでいただろう。

だが、相手は腐ってもロスアークの弟子。

ナイジェルは振り向くこともなく、アリーダの剣を受け止めた。

「やはり首を狙ってきたか」

「さすがの対応力ですね。ですが、お忘れですか？ 二対一だと言うことを」

アリーダが急所を狙ってくると判断し、ナイジェルは急所にだけ意識を集中し、アリーダの動きを追うことはしなかった。

それはセオドアと共にロスアークから防御剣術である風の型を学んだからこその動きだった。

だが、そのため、ナイジェルの正面には隙があった。

そこにセオドアが飛び込んできた。

「さらばだ、弟よ」

「貴様を兄だと思ったことはない！」

セオドアの剣がナイジェルに届く瞬間。

ナイジェルの周りが真っ赤な炎で埋め尽くされた。

セオドアとアリーダは、その炎から間一髪で逃れて距離を取る。

「広範囲攻撃も持っているようですね」

「そう何度も使えまい」

アリーダとセオドアは短い会話で今後の方針を決める。

何度も使えないならば、何度も使わせればいい。

いずれ使えなくなる。

単純なことだった。

こちらは数的有利。

それを活かして攻め続ければいい。

そういう判断だった。

だが、炎が消え去った時。

ナイジェルの姿は少し変わっていた。

「青い炎……？」

先ほどまでナイジェルの周りには赤い炎の結界があった。

それが青くなっている。

ゆらりと炎が揺れる。

危険を察知して、アリーダとセオドアは防御に意識を割いた。

何か来るということはわかったからだ。

それは斬撃だった。

青い炎を纏った斬撃。

それがアリーダに襲い掛かる。

アリーダは受けとめるが、勢いに押されて後退を余儀なくされた。

その間に、ナイジェルはセオドアへと距離を詰める。

炎が青くなったことで、明らかにナイジェルの様子は変わっていた。

ゆえにセオドアは倒すことよりも、耐えることを選んだ。

「守ってばかりでは俺は倒せんぞ！」

ナイジェルの猛攻。

上から下から。

左から右から。

燃え盛る炎のような攻めがセオドアを襲う。

それをセオドアは一つ一つ弾いていった。

自らに迫る脅威を冷静に処理していき、ナイジェルの攻撃に耐えていく。

「自慢の防御もその程度か！」

「自慢の攻撃もその程度か」

セオドアの肩に浅く攻撃が入る。

結界ともいえるセオドアの防御を破り、ナイジェルは得意げになるが、セオドアはそれを意にも介さず、構えを取った。

「相変わらずだな……貴様のそういう態度が気に入らなかった」

「そうか……やはりお前は師匠の剣術を受け継ぐ器ではなかったのだな」

「生温い防御剣術などこちらから願い下げだ。俺に合っていたのはこの攻撃剣術、炎の型。すべてを制圧する剣技だ！」

セオドアの隙を探っていたナイジェルだったが、防御の姿勢を崩さないセオドアに痺れを切らして、その防御を力任せに崩しにかかる。

重い一撃を加えることで、セオドアの対処を打ち破ろうとしたのだ。

防御の剣がいちいち弾かれ、次への対処が遅れる。

それでもセオドアは巧みに足を動かし、決定的な隙は晒さない。

「守っているだけでは俺は討てないぞ！」

ナイジェルは上段から剣を振り下ろし、セオドアはそれを受け止める。

重い一撃に鍔迫り合いが発生した。

「なぜ……師匠を殺した……？」

「なぜ？ 今更聞くことがそれか？」

ナイジェルがセオドアの剣を押し込む。

セオドアは片膝をつくが、それでもナイジェルの剣を受け止め続ける。

「哀れだな、セオドア。ずっとそんなことを考えて生きてきたのか？ 薄汚い老人などに拘って」

「どう言おうとかまわん……共に父と慕ったはず……理由もなく殺すわけがない」

「理由なんてないさ！ 憎いから殺した！」

セオドアは深く息を吸い込み、思いっきりナイジェルの剣を押し返しにかかる。

負けじとナイジェルは力を込める。

だが、その瞬間にセオドアは力を抜いた。

「くっ！？」

バランスを崩したナイジェルはすぐに剣を構えようとするが、その隙にセオドアの拳がナイジェルの顔に突き刺さった。

自らの拳に風の魔法を纏わせた魔拳。

炎を突き破り、ナイジェルを吹き飛ばした。

「……共に親もなく、厳しい修行に明け暮れた。あの日々を乗り越えられたのはお前がいたからだ。本当に……弟のように思っていた。ずっと、何か理由があったのではないかと……ずっと思っていた……だが、何もないと言うなら仕方ない……立て、ナイジェル。近衛騎士団副団長としてお前は私が討つ」

「舐めるなよ……いつまでも兄弟子面をするな！」

そうして二人の剣がまたぶつかり合うのだった。