軽量なろうリーダー

帝都近郊。

周辺の村に避難命令を出し、平原の真ん中にセオドアとアリーダは待機していた。

場は整えた。

あとは暴れるだけ。

そんな中、アリーダは静かに瞑想を行っていた。

普段なら邪魔はしない。

だが、セオドアは言わなければいけなかった。

「アリーダ……一つ願いを聞いてもらえないだろうか？」

「……珍しいですね」

アリーダは瞑想をやめて立ち上がる。

その目に映る批難の色にセオドアは思わず目をそらした。

何を言おうとしているのか、それを見透かされているからだ。

「そう怒らないでほしい……」

「怒ってはいません。ただ不謹慎だと思っただけです」

「それは承知の上だ……それでも私は私の手でナイジェルを討ちたい。兄弟子として……私がケリをつけるべきだ。本当の弟のように思っていた。私が一人で決着をつけたい」

セオドアの申し出にアリーダは小さくため息を吐いた。

そして。

「心情は理解できます。自信もあるのでしょうね」

「頼む……」

「失敗した場合、どう責任を取るのですか？」

「……私と戦えばナイジェルも無事には済まない。君がそこを仕留めてくれ」

「それならば共に戦えばいい。あなたの自己満足で被害を増やすわけにはいきません。ここにいるだけ贅沢なのだと理解するべきです」

「……いつになく……手厳しいな」

「この作戦は帝都の安全を守るためのもの。個人の心情がそれを上回ることはありません。彼は危険。ゆえに二人がかりで仕留めます」

アリーダはそう言ってセオドアの申し出を断った。

セオドアもあまり期待していたわけではない。

アリーダは職務に忠実だ。

それはセオドアがよくわかっていた。

「すまない……忘れてくれ」

「……弟の不始末を自分の手でつけたいと思うのは、理解できます。私もできるならそうしたかった。しかし、私たちは近衛騎士。すべては帝国と皇族の方々のために。背負ったこの白いマントには、先人たちが作った偉大な功績が宿っています。それを汚すわけにはいかない。もはやこの問題はあなただけの問題ではないのです」

近衛騎士として強い自負をアリーダは持っていた。

幼い頃から近衛騎士を目指し、努力を重ねた。

皇帝は父の友人。

幼少期より、その人に仕えるのだと思っていたし、周りからもそう望まれた。

ゆえに弟のラウレンツの時ですら、アリーダは何もしなかった。

近衛騎士として動くべきではなかったからだ。

「……そうだな。すでに私だけの問題ではないな……許せ。傲慢だった……この場には多くの人の協力でいると忘れていた」

「その通りです……責任を取るのは私たちではありません。殿下は必勝を期して私たちをここに配置したのです。私たちに勝利以外の報告は許されません」

本来ならば近衛騎士だけで片づける問題だった。

皇帝にはそう任された。

だが、帝都の被害を考えれば策士が必要だった。

策士と言われて、アリーダが思いついたのはアルだった。

弟を嵌め殺した皇子。

レオと入れ替わっていたと説明されているが、これまでの功績を含めると怪しいところだった。

今更、詮索しても仕方ない。

だからアリーダは何も言わなかった。

偶然にもセオドアも勇爵からの助言で、アルに力を借りるべきだと思っていた。

そして頼んだ時。

アルが一瞬見せた表情をアリーダは見逃さなかった。

仕方ない、という諦めの表情。

それはエルナに対して見せた表情でもあったが、その前にアルの視線が自分を捉えていたこと、アリーダはわかっていた。

幼馴染に甘いから引き受けた。

それだけではない。

自分に対する引け目も、あの表情にはあった。

「……近衛騎士が殿下を巻き込んだのです。できることは結果を出すことのみ。ほかのすべては雑念でしかありません」

ゆっくりとアリーダは剣を鞘から引き抜いた。

セオドアがつけていた腕輪が反応している。

もうナイジェルが転移してくるということだ。

「――殿下のために」

小さく呟きながら、アリーダは臨戦態勢に入ったのだった。

■■■

ナイジェルが転移した先。

そこにいたのは初めて見る女と、久しぶりに見た兄弟子の姿だった。

「小賢しい策だ」

そう吐き捨てて、ナイジェルは炎神を上段に構えた。

すると、それに合わせて二人も構えを取った。

「帝国近衛騎士団団長、アリーダ・フォン・ヴァイトリング」

「帝国近衛騎士団副団長、セオドア・ライルズ」

二人が名乗った瞬間。

その場の空気が一瞬でピリついた。

剣士としての本能がナイジェルに告げていた。

二対一で勝てるほど甘い相手ではない、と。

それでもナイジェルは、その本能をしまい込んだ。

「相手にとって不足はないな」

「そうですか」

声が横から聞こえてきた。

ナイジェルは体が反応するに任せて、身をよじる。

すると、脇腹を浅く斬られていた。

もう少し遅ければ深手を負わされていただろう。

先ほどまで自分の前にいたアリーダが、気づけば横にいた。

そのスピードを見て、ナイジェルは炎の結界を自分の体の周りに張った。

攻防一体の炎の結界は燃費が悪いうえに、炎神の炎を使うため、攻撃力が下がる。

さきほどのように、攻撃に専念し始めたら解除せざるをえない技だ。

それでも防御を優先させたのは、それだけアリーダが危険だと判断したから。

「私たちには不足も妥当もない。ただ、命令だからあなたを討つ。それだけです」

「さすがは近衛騎士団の団長……楽しませてくれる」

「私は楽しくなどありません。亡きロスアーク伯爵の弟子、ナイジェル。アルノルト殿下の命令により、あなたを討ちます」

そう宣言するとアリーダはゆっくりとナイジェルへ向かって歩き始めたのだった。