作品タイトル不明
第三百七十二話 心友
ゴードンが天幕の中で目を覚ました時。
傍にはフィデッサーが控えていた。
「よかった！ お目覚めになられた！ 殿下！ 私がわかりますか？」
「フィデッサーか……戦況はどうだ……？」
「……敵の攻勢により山頂を残して拠点は失いました。ウィリアム殿下がなんとか指揮を取ってくれたのですが……」
「……よく耐えた」
ゴードンはそうフィデッサーを労うと、顔をしかめながら体を起こした。
そして傷だらけの自分の体を見て、苦笑する。
「負けたか……俺は」
「まだ負けておりません！ 山を下りることができれば再起の可能性は十分にあります！」
「そうだな……だが、そのためには連合王国の協力がいる」
そう言ってゴードンは天幕の入口を見る。
そこにはゴードン同様に傷だらけのウィリアムがいた。
歩くのも辛いのか、槍を杖代わりにしていた。
「目覚めたか……ゴードン」
「死に損ねたようだ……」
「なによりだ。私に何か言うことはないか？」
子供たちを兵器利用したことをウィリアムは暗に責めた。
フィデッサーはそれを聞き、顔を曇らせる。
勝つためだとしてもやっていいことと悪いことがある。
結局、あの一件のせいで軍は崩壊してしまった。戦略的に見ても悪手だったことは間違いない。
だが、ゴードンは笑う。
「子供を利用したことか……我ながら悪い手を打ったものだと思っているよ」
「それだけか？」
「謝罪が欲しいのか……？ 俺の謝罪で何になる？ 子供は無事だ。俺の弟たちが助けた。それでいいではないか」
言いながらゴードンはベッドから立ち上がり、フィデッサーの助けを借りながら鎧を身に纏う。
どこか今までとは違う雰囲気にウィリアムはゴードンを凝視する。
「本当に……ゴードンか……？」
「俺以外の誰に見える……？ 深手で血を流しすぎたか……？」
「……お前は変わったものだと思っていた」
「馬鹿な男だ。変わったと思ったなら見限ればいいものを……国に反旗を翻し、これほど劣勢の中でも付き合ってくれるのはお前くらいだろうな」
「付き合いたくて付き合ったわけではない」
「そうだろうな。お前の父は人を見る目がない。俺に加担するなど愚か者のすることだ」
言いながらゴードンは自らの剣を腰に差した。
戦闘準備は整った。
鎧で傷は隠せているが、深手であることは変わりない。
安静にして、適切な処置をすれば命は助かるかもしれない。そのレベルの傷だ。
だが、ゴードンは安静にする気などなかった。
「愚かな友よ……まだ俺を友だと思ってくれるか？」
「正直、辞めたいと思っているが……腐れ縁は切れんものだ」
「そうか……なら俺の願いを聞いてほしい」
「なんだ？ レオナルトと再戦でもする気か？ 先約は私だぞ」
「いや……残存部隊を率いてヴィスマールに撤退してほしい。そして妻と娘を、いや――〝家族〟を頼む」
「……私にだけ逃げろと言うつもりか？」
怒気の孕んだ声でウィリアムが問いかける。
だが、ゴードンは静かに頷く。
「お前ならわかるはずだ……もはや連合王国への撤退しか手はない。お前がいなければ成立しない話だ」
「笑わせるな……父上は私を斬るだろう。帝国への手土産としてな」
「負傷兵ばかりとはいえ、一万近くの軍を率いていれば早々手は出せん。その後はお前次第だ」
言いながらゴードンは豪快な笑みを浮かべた。
そして拳を突き出す。
「友だと心の底から思っているなら……引き受けてほしい」
「私は……共に死のうと言ってほしかった」
「すまん。何もかも……こんな反乱に付き合わせたことも、苦労ばかりかけたことも……本当に申し訳なく思っている。だが、俺にはやることがある」
「何をする気だ？」
「裏切り者を粛正しなければいかん。こちらが疲弊している以上、そのうち万全の軍で攻撃を仕掛けてくるだろう。奴らはエリクの手の者だ。手柄をレオナルトに渡す気はないだろう」
「ならば、なおさら逃げねばならないのではないか？」
「二人では逃げられん。必ず背を追われる。俺は殿となって敵を食い止めよう。そして……ホルツヴァート公爵を討つ。俺のこの首は卑怯者にはやらん。このゴードンを討つのは……策を練り、味方を集めてきた弟たちだ。奴らは俺に勝ったのだ。報酬がないなど理不尽ではないか。ましてやハイエナのごとき輩に盗まれるなど、断じてあってはならん」
ゴードンの目に覚悟を見てとり、ウィリアムは自らも拳を突き出す。
二人の拳がぶつかりあった。
「お前の願いは聞き入れよう。私がすべてを預かる。家族を任せろ」
「頼んだ」
そう言うとゴードンはウィリアムの横を通り過ぎていく。
そんなゴードンにウィリアムは告げた。
「お前の友で……よかったと思っている」
「お前にとって俺が友であったことは汚点でしかないだろう……だが、俺にとっては誇りだ。連合王国に行き、お前と出会えたことは俺の生涯において最大の幸運だった。最期まで友であってくれたこと……感謝している。お前は常に心からの友だった」
ウィリアムは思わず振り向く。
ゴードンは振り返らない。
真っすぐ兵士たちの下へ向かっていき、告げた。
「山の裏側にいるホルツヴァート公爵家の軍を突破し、負傷兵たちを逃がす。俺と共に死ねる者だけ突撃準備を開始しろ」
そう言ってゴードンは馬の準備を始める。
それを見て、今までずっと地面を見ていた兵士たちが立ち上がり始めた。
やがて、絶望が蔓延していた拠点に活気が戻り始める。
そしてゴードンが馬に跨り、剣を掲げたところで士気が最高潮に達する。
「皆、これまでよく戦ってくれた！ 最後の戦いだ！ このゴードンに続け！ 俺の背を追え！ 俺の背が見えているうちは決して倒れるな！ 皆の前には常に俺がいる！ 遅れは許さん！ 俺と共に駆けろ！！ 突撃ぃぃぃぃ！！！！」
号令をかけたゴードンは騎馬隊を率いて山を駆け下りたのだった。
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ゴードンに付き従ったのは五百騎のみだった。
満足に動ける兵士がそれだけ少ないということだった。
負傷兵の中には戦うと言い張る者もいたが、彼らは全員ウィリアムの下に預けられた。
一方、ホルツヴァート公爵家の軍は三千。
数の差は六倍。
だが、機先を制したことで敵の意表をつくことができた。
ゴードンに攻撃を仕掛けるために山を登り始めていたホルツヴァート公爵家は、防陣を敷くことができなかったのだ。
「ぬん！！」
ゴードンは一振りで数名の騎士を吹き飛ばし、道を切り開いていく。
その後を決死隊が続く。
ゴードンと共に死ぬと決めた彼らは強かった。
腹を刺され、馬上から引きずり降ろされても彼らは剣を手放さず、周りの騎士を道連れにするほどだった。
その様子にホルツヴァート公爵家の軍は動揺し、ゴードンの突撃を止められなかった。
だが、数の差がある以上、徐々にすり減っていく。
それでもゴードンはホルツヴァート公爵家の当主、ロルフの前までやってきた。
「裏切った報いは受けてもらうぞ……奸物め」
「これはこれは、ゴードン皇子。ずいぶんとお怒りのご様子ですね？」
「ああ、怒っている。貴様らが手柄欲しさに醜悪な行動に出たからな！」
ゴードンはロルフの護衛の騎士たちを吹き飛ばし、ロルフに剣を向ける。
だが、その瞬間。
ゴードンは炎に包まれた。
「馬鹿め！ 貴様らのような化け物を相手にするのに、備えがないわけがないだろう！」
それは魔法だった。
周りに控えていた十人の魔導師が炎の魔法でゴードンを焼いたのだ。
炎は絶えずゴードンを襲う。
「こうやって備え、利口に立ち回り、私たちホルツヴァート公爵家は血を守り抜いてきたのだ！ 争いばかりを起こす馬鹿なアードラーに奸物呼ばわりされる謂れはない！」
そう言ってロルフは勝ちを確信した笑みを浮かべた。
だが、そんなロルフの目に炎から飛び出てきた腕が映った。
「な、にぃ……？」
ゴードンの腕がロルフの首を絞めつける。
片手で動きを封じられたロルフは何か言おうとするが、炎の中から顔を出したゴードンを見て、顔を恐怖で歪ませることしかできなかった。
「お喋りな奴だ……すぐ逃げぬからこうなる……」
「がっ、くっ……！」
「臆病こそがホルツヴァート公爵家の強み。貴様はその点、ホルツヴァート公爵家らしくはない……」
「ま、て……」
「よく覚えておけ……ホルツヴァート公爵家が血を守り抜いてきたと言うなら……我らアードラーは磨き抜いてきたのだ！！ 貴様ごときに馬鹿にされる謂れはないわぁ！！！！」
そう言ってゴードンは剣を振るってロルフの体を両断した。
そして上半身を魔導師たちに投げつける。
「その程度の炎でこのゴードンを止められると思ったか！！」
そう言ってゴードンは魔導師たちを斬り捨てていく。
当主が死んだことで、ホルツヴァート公爵家の軍は統制を失った。
そんな軍をゴードンたちは荒らしまわる。
追手を出させないためだ。
負傷兵を抱えたウィリアムの軍は山を下り切ったところだった。これからヴィスマールへの撤退に入る。
そちらにゴードンは視線を向ける。
すると空に赤い飛竜が見えた。
ウィリアムの飛竜だ。
その背に跨ったウィリアムが槍を掲げた。
「武運を祈る！！」
「……武運を祈るか……」
そう言ってゴードンは視線を逆の方向に向けた。
レオ率いる軍がもうすぐそこまでやってきていた。
ウィリアムたちを追わせないためにも、あの軍を止めなければいけない。
だが、ゴードンと共に突撃した決死隊は二百名足らずになっていた。
対するレオの軍は五千を超える。
向こうも疲弊した兵が多いだろうが、士気という点でホルツヴァート公爵家の比ではない。
それでもゴードンは笑う。
「フィデッサー」
「はっ！ ここに！」
「昔を思い出すな……攻めしか能のない俺はいつも突撃を仕掛けていた……」
「おかげで武勲を立てやすかったのを覚えています」
「そうか……最期までとことんついてきてくれるか？」
「喜んで！」
「よし！ 先ほどと同じだ！ 俺の背を追え！！ 俺の背が見えるかぎり！ 諦めることは許さん！ 行くぞ！！ 続けぇぇぇ！！」