軽量なろうリーダー

この日の作業を終え、俺とホランドは再び地下牢へ。

地下牢……ここ、地下の階段を降りてすぐに格子があり、窓もないので見張りもいないんだよな。広さも大したことないし、男が十人ほど詰め込まれて正直きつい。

でも、今はありがたい……なぜなら、ひそひそ話ができるから。

「全員、静かに聞いてくれ」

俺は、この場にいる全員を集める。

全員男。最年少は二十代後半の青年で、どこか疲れた顔をしている。

男たちは顔を寄せ、ぼろいランプの下に集まって俺の話を聞いていた。

「俺は、ここから脱出……というか、この組織を潰すつもりだ。そのための作戦もあるんだが、お前たちの力を借りたい」

「だ、脱出……だと」

年長者のおじいさんが驚いたように言う。

俺は頷く。

「全員、人質を取られてるんだろ。だからまず、俺は人質の安全を確保する。その後で、ここにいる組織の連中を全員倒す」

「おいおいお前、そこまで強いのか？」

「俺自身はそこそこ。でも、切札がある」

「切札……？ なんじゃ、それは」

「まだ内緒。でも、確実に言える……あのボスも、俺なら倒せる」

切札……言ってもいいけど、この中にユダがいる可能性も否定できない。

男たちは「ほんとかよ」とか「どうする」と話し合い、全員が俺を見た。

「……もし、失敗したらどうなる」

「俺が死ぬだけだ。あんたらに責任はないようにする」

「……いいだろう。で、何をすればいい？」

「魔石だ。明日の作業で支給される魔石を、失敗したフリをしてポケットに忍ばせて、後で俺にくれ。そいつを利用して、人質の位置を確認する」

「魔石……つまり、魔道具を作るのか？」

「いや、そこまでじゃない。魔石に特殊な魔導文字を彫って使う……今日、いくつか実験する」

俺はポケットから、俺に支給された魔石を二つ、ポケットに入れて持って来た。

そして、そこに魔導文字を刻む。

「一つ目……全員、しっかり口を手で押さえてくれ。いいか、絶対に声を出すな」

「「「「「……？」」」」」

全員が口を押えたのを確認、俺は魔石に魔力を込めると……出た。

「「「「「──……！！」」」」」

全員、眼を見開いて驚いていた。

だが、その『効果』は数分で消える。

「こいつが、クーロンの発見した魔導文字の効果だ。というか、俺も驚いた……そして、もう一つ」

俺は、もう一つの魔石を手にし、魔力を注ぐ。

すると、効果はきちんと出た……が、二分ほどで魔石が砕けた。

「一つ星じゃこんなもんか。というわけで、この魔石を使って隙を作って行動に移す。魔石はあればあるだけ欲しい……それと、ここにいる全員の知っている情報を、なんでもいいから教えてくれ」

「……本気なんだな、あんた」

「当然だ。仕事も詰まってるし、専属の商会も俺の捜索してるだろうしな。それにここ、コーヒーは飲めないし煙草も吸えねぇし、仕事終わった後に居酒屋寄って焼き鳥や雑酒で一杯やれねぇしな」

「……はは。酒か、いいなあ」

「ここから出れば飲めるぜ。というか……さっさと出て、全員で乾杯しようぜ。いい酒場知ってるから、貸し切りにしてよ、朝まで飲み明かそうぜ」

俺が言うと、全員に少しずつ笑顔が戻って来た。

酒、たばこの話、家族の話、自分の店の話……何人かは泣いてしまい、俺もウルっときてしまう。

ここにいる十人の心が一つになった気がした。

「あんたに協力する。なんでも聞いてくれ」

「オレもだ。家に帰れるならなんだってする」

「ワシもじゃ。婆さんに会いたい……」

みんな、やる気になってくれた。

ホランドは、俺の肩を叩く。

「やるじゃねぇか。へへ……オレも手ぇ貸すぜ。腕っぷしは自信あるぜ」

「ああ、じゃあ、決行は二日後……みんな、魔石を集めてくれ」

すると、階段を下る音がしたので全員が黙る。

やって来たのは、ホアキン……弁髪野郎だ。

「少し、騒がしいですねえ……ゲントクさん、何か楽しいお話でも？」

「ああ、お前とガチで決闘したら、俺が絶対に勝つって全員に話していたのさ。で、そのあとはお前を逆さづりにして、ブーブー鳴くまでケツをブッ叩いてやろうってみんなで笑ってたんだよ」

「そうですかそうですか。フフフ……ボスに挑んだあなたはなかなかいい動きをしていましたよ。ワタシも手合わせしたいものですねえ」

「いつでも相手になってやる。おい……子供たちはどうしてる」

「お元気ですよ。現在、子供部屋でお休み中です。ふふ、獣人の子供たちが集まる部屋ですので、寂しくはないかと」

「……会わせろ」

「それはダメです。面会は、月に一度のみと決まっていますので」

「…………この野郎」

「では、明日も忙しいと思いますので、早く休むように」

ホアキンはニコニコしながら去って行った。

ちくしょう。あいつの言葉を全部信じるわけじゃないが……獣人の子供たちの集まる部屋ってのがあるんだな。そこを探す必要がある。

「……ゲントク。気負うなよ、準備をしっかりやるぞ」

「ああ、わかってる」

待っててくれ。

それに、恐らくサンドローネとリヒター、ヴェルデも動いているはず。

遅かれ早かれ、助けは来る。

でも……俺がやる。絶対に、この組織を潰して、みんなを助けてやるからな。

◇◇◇◇◇◇

◇◇◇◇◇◇

一方そのころ。

玄徳の職場に、サンドローネとリヒター、イェラン、バリオン。ヴェルデ、シュバンとマイルズが集まっていた。

玄徳がさらわれすでに一日が経過……空気は重い。

「状況はよろしくないわ」

サンドローネが、どこか苛ついたように言い、煙管を噛む。

「ゲントクを攫ったのがどこの誰かわからない。情報が少なすぎる……チッ」

「私のミスよ」

ヴェルデが歯噛みし、拳を強く握る。

「私なら、あの時点で連中を皆殺しにできた。でも……ユキたちに凄惨な光景を見せるなってゲントクが言って、先手を打たれた……追うこともできなかった」

「お嬢様……」

「お嬢様。お嬢様の判断は正しかったと」

マイルズが慰めるが、ヴェルデの表情は変わらない。

イェランも悔しそうに指を噛み、バリオンが言う。

「アメジスト清掃の獣人たちにも捜索してもらっているが、成果は出ていない……相手は相当なプロだね」

「チッ……噂の魔道具技師誘拐、ゲントクが危ないとは思っていたけど」

「私のミス──……」

◇◇◇◇◇◇

（ヴェルデ、聞こえるか……俺はここだ。俺は玄徳、俺はここだ）

◇◇◇◇◇◇

「──……ッ！！」

ヴェルデは顔を上げた。

エーデルシュタイン王国全域に、無意識に展開していた魔力の波が、聞いたことのある声……ゲントクの小声をキャッチしたのである。

「ゲントク……！？」

「お、お嬢様？」

「いる。ゲントクは国内にいるわ……でも、声が小さすぎて場所がわからない」

耳を澄ますが、聞こえない。

ヴェルデは歯噛みし、魔力を最大解放し、国内の『空気の振動』をキャッチする。

だが、あまりにも雑音ばかりが聞こえ、肝心な玄徳の声が聞こえない。

「集中すると周りの雑音ばかり聞こえる……せめて、あと何度かゲントクの声を拾えれば、位置を補足できるんだけど……」

と、ヴェルデが歯噛みした時だった。

「だーかーらー！！ アタシらの勝ちって言ってるじゃん！！ トドメ刺したのアタシだし！！」

「ははは。トドメはボクの一撃だったさ。なあ、ウング、リーンドゥ」

「確かにな。ウルツァイト・メタルドラゴンの心臓には、バレンの剣が刺さってたぜ」

「そうそう！！ 負け認めなよ～、全裸、全裸！！」

「……ロッソの剣、頭に刺さってた」

「そうですわ。心臓より先に、剣が脳を破壊していましたわ！！」

『わぅぅ』

巨大な荷車には、血抜きされ、首や手足が両断された『討伐不可能』の魔獣、ウルツァイト・メタルドラゴンの死骸が運ばれていた。

かなりの重量だが、ヒコロクは苦も無く運んでいる。

そして、職場に到着。ロッソたちは笑顔で言う。

「たっだいまー！！ ウルツァイト・メタルドラゴンの討伐終わったよ！！ アタシらの勝ち！！」

「……ロッソ、あんた」

「あれれ、みんな集まってどうしたの？ おっさん、おっさんいるー？」

「……ロッソ、落ち着いて聞きなさい。バレンたちも」

ヴェルデが真剣な表情……というか、この場にいる全員がいつもと違う雰囲気だった。

六人の顔も、スッと切り替わる。

ブランシュが言った。

「おじさまに、何かありましたの？」

「ええ。ゲントクは攫われたわ」

ヴェルデがそう言った瞬間、六人の周囲が歪んだような気がした。

「どこ、誰？」

ロッソが言う。

するとアオ、ウングが前に出る。

「……知ってること全部」

「なんでもいい。情報よこせ。半日以内にカタ付ける」

眼が座っていた。

そしてにこやかな表情のバレン、ブランシュ。

「借りを返すチャンスだね……」

「ふふふ。ブッ潰して差し上げますわ」

そして、ヴェルデが前に出る。

「ちょうどいい、七人でやりましょう。私もけっこうキレてるしね」

「……本当に、恐ろしい方々を敵に回しましたね」

リヒターが青い顔で言うと、サンドローネは煙を吐きだした。

「リヒター、ある情報を全て彼女たちへ。あとはもう手を出さなくていい……邪魔になるわ」

「はい、お嬢」

最初で最後かもしれない、『 七虹冒険者(アルカンシエル) 』の共同依頼が始まった。