軽量なろうリーダー

――運命……なんて。

曖昧な言葉を使いたいわけじゃない。

けれど、たぶん。分かれ道ではあったのだと、今でも思う――。

神無(カンナ) の街を襲った黒い影。その姿を僕が見失ったあと。

「ユノ、すごいじゃん！！！」

キラキラと瞳を輝かせながら、クロエは言う。

僕のおかげで危機は去ったと。

よくやったと。

嬉しそうに口にして、僕の両手を握ってぶんぶんと振り回す。

心配していた僕に対する恐れや、動揺はクロエからは感じられない。

そのことに僕は一瞬だけほっとして。それからすぐに、今すぐ走りだしたいくらいの焦燥感に駆られていた。

――危機は、去った。

けれどそれは、今夜だけのお話で。

痛いほど分かっているのは、奴を仕留めそこなったという事実だけ。

「お疲れ様。ユノ君」

今まで聞いたことのないくらい優しい声色で言って、フィーアさんはねぎらうように後ろからボクの肩に手をのせた。

「あとのことは、まかせてちょうだい」

その言葉に、僕はなんて言って返しただろう。

……分からない。

記憶が曖昧だった。

「……ユノ、驚いたよ。まさか君が――」

ランスが少し呆れながら、けれど微笑みながら僕に何かを語りかける。

その間にも、僕の目は吸い込まれるようにして、その少女へと向かっていた。

くせのある肩までのびた紺色の髪。

白い肌と、顔の半分を覆う痛々しい火傷のような跡。

そして僕を見る、眠たそうな――瞳。

――そんな色褪せた 記(・) 憶(・) を、ぼんやりと思い返しながら、僕は暗くなった学園の廊下を歩いていた。

あれからどれだけの時間が経っただろうか。

分からない。分からないけれど、色々なことがあったのは確かで。

「…………」

足が異常に重く感じる。

こんなにもこの学園は広かっただろうか、なんて冗談を必死に思い浮かべながら。

僕は道すがら頭の中を整理しつづける。

ランス達が『ネム』と呼んでいたあの少女が、野良神だと判明したこと。

あの夜を皮切りに、毎夜、カンナの街に黒い影が出現するようになったこと。

その狙いはもちろん野良神であるネムだった。

始めは暗部構成員だけでも、なんとかなっていたはずだった。

僕自身も、彼らなら……暗部の 幹部達(ナンバーズ) であれば、と。そう考えていた節はある。

けれど、昼夜を問わず日に日に増していく黒い影……ファントム(ロイド先輩命名)の猛攻に、とうとう僕にも救援要請が届く。

僕は……その要請を二つ返事で引き受けた。

彼女の……ネムの力になりたいという想いからだった。

彼女の身に危険が迫っている。その事実だけで、動くには十分だったのだ。

身に宿る異常な力。その使い道。

守りたいものを、守れる力。

そして今日、僕は学園を休んだ。

目的は、ネムの護衛。

もちろんルナにも許可はもらっていた。

それから神様とティナにも……学園を休むことを伝えて……。

「……ッ」

両手を握りしめる。

落ち着け僕。まだだ。まだそうと決まったわけじゃない。

そう必死に自分に言い聞かせながら、僕は黙って足を進める。

目的地は、ロイド先輩が待っているはずの生徒会室。

……嫌な予感はしなかった、と言えば嘘になる。

任務の最中に、学園に戻るように言われたその時から、今も嫌な 想(・) 像(・) が止まらない。

例えば――この最悪な想像が、本当だったとして……。

「…………僕のせいだ」

学園が安全な場所だと決めつけていた。

離れるべきではなかったんだ。

……じゃあ、僕はネムの護衛を断るべきだったのだろうか。

それも、違う。……違うって思う。思ってしまう。

…………分からない。今は、なにも。

「…………」

眼前に迫った目的の扉。

僕は、震えていることを自覚しながら、腕を伸ばした。

――――――――――――――――――――――――――――――――

「……もう一度、言ってください」

ユノ・アスタリオのか細い声が、暗く静寂に満ちた生徒会室に広がっていく。

瞬間、室内を唯一照らしていた机上に立つ蝋燭の炎が、大きく揺らめいた。

「…………」

自らの足元をじっと見つめたまま動かない少年の姿。

それを見て、フィーアは悲痛な面持ちで、隣に座るロイド・メルツへと視線を送った。

「……いいだろう」

ロイドは静かに瞳を閉じると、再び簡潔に口にした。

最初に告げた言葉と一言一句、違わずに。

「女神アテナが攫われた。ティナ・バレットと共に、だ」

「…………」

「なお、護衛にあたっていたアリス・ローゼは軽傷ではあるが、今も意識を失ったままでいる。……生徒会長……セレナは間に合わなかった。この報告は主に彼女からのものだ」

「…………」

ロイドは閉じていた瞳を開けると、ユノをまっすぐ見つめて口を開いた。

「……俺のミスだ。敵の 真(・) の(・) 目(・) 的(・) を見誤っていた。…………いいや、詭弁だな。予想できなかった訳じゃない」

瞬間、ユノの肩が小さく震えたのを、フィーアは見ていた。

変わらず下を向いたまま動かないユノ。その虚ろな瞳を見て。

「ユノ君――」

ユノの傍に向かおうと一歩、足を前に進めたフィーア。その白い腕をロイドが掴みとめる。

「……ロイド様？」

意図を理解できずに、動揺を見せるフィーアを諭すようにして、ロイドは静かに口にした。

「 や(・) め(・) て(・) お(・) け(・) 」

「……なにを――？」

そうフィーアが眉をひそめながら疑問を口にした瞬間だった。

生徒会室を唯一照らしていた蝋燭の火が――――掻き消える。

「――ッ！」

訪れたのは暗闇。

フィーアの口から小さな悲鳴が漏れ出したのと同時に、室内に青白い魔力を内包した突風が吹き荒れる。

その中心には、虚ろな瞳でロイドをまっすぐ見つめるユノ・アスタリオの姿があった。

「……違う。僕のせいだ」

それは穏やかにも聞こえる声色だった。

ユノは続けざまに質問をロイドへと投げかける。

「敵の……ヤツの居場所は？」

「捜索中だ。未だ所在はつかめていない」

「…………そうですか」

その言葉をきっかけに、室内に吹き荒れていた風の勢いが弱まっていく。

風に吹かれて大きく揺れていたユノ・アスタリオの黒髪が、元に戻る頃。

「……失礼しました」

そう最後に言い残すように口にして、ユノ・アスタリオは生徒会室を後にした。