作品タイトル不明
初めて、寂しいと言う夜
王宮の回廊を歩きながら、エレーナは小さく息を吐いた。
夜も更けている。窓の外には薄い月がかかり、石床には静かな光が落ちていた。
ここ数日、クロヴィスは視察と会議が続いていた。
顔を合わせても、朝の短い挨拶か、夜の遅い時間にほんの二言三言交わすだけ。
王太子として当然の務めだとわかっているし、エレーナ自身も王太子妃教育や公務の補佐で忙しかった。
だから、何も問題はない。
そう、何も。
それなのに、胸のあたりに、うまく名前のつけられない空白があった。
たった数日だ。
そんなことで寂しいなどと思うのは、子どもじみている。
第一、自分は昔から一人で立ってきたのだ。
少し会えないくらいで揺らぐような人間ではない。
そう思いながら、自室の前まで戻りかけた、そのときだった。
「エレーナ」
耳馴染みの良い声に、彼女は振り返った。
回廊の先に、クロヴィスが立っていた。
黒の上着を羽織っただけの簡素な姿で、つい先ほど執務から抜けてきたのだろうとわかる。いつもより少しだけ疲れた顔をしていたが、その目はまっすぐエレーナを見ていた。
「殿下。まだお休みでいらっしゃらなかったのですか」
「今戻ったところだ」
「お疲れさまです」
いつものように微笑んでそう言う。
だがクロヴィスは、その場から動かずに眉を寄せた。
「何があった」
「え？」
「お前だ。何があった」
エレーナは一瞬、きょとんとしてから、すぐに首を振った。
「何もございません」
「嘘だ」
「嘘では……」
「お前は平気なとき、そんな顔をしない」
その言葉に、エレーナは口をつぐんだ。
そんな顔、と言われても、自分ではわからない。
きちんと笑っていたはずだ。声だって普段どおりだった。
けれどクロヴィスは、見間違えないと言うようにこちらを見ている。
「本当に、何も……」
「エレーナ」
宥めるように名を呼ばれる。
叱る声ではない、ただ逃がさない声だった。
「無理に聞き出すつもりはない。だが、何もない顔ではない」
エレーナは視線を落とした。
こういうとき、昔の自分なら、もっと上手にごまかせただろう。
平気です、と言って微笑み、相手にそれ以上踏み込ませなかったはずだ。
けれど、今は少し違う。
違ってしまった。
この人の前では、完璧に隠しきれない。
隠さなくてもよいことを覚えてしまった。
「……少しだけ」
やっとのことで口を開くと、自分でも驚くほど小さな声になった。
「少しだけ、寂しかったんです」
言った瞬間、耳まで熱くなった。
こんなことを、口に出してしまうなんて。
今さら取り消したくなって、エレーナはさらに俯く。
「申し訳ありません。そんなつもりではなかったのです。ただ、その、ここ数日殿下がお忙しくて、わたくしも勝手に」
「エレーナ」
今度は、さっきよりもずっと近いところで声がした。
気づけばクロヴィスが目の前まで来ていた。
彼はしばらく黙ってエレーナを見下ろし、それから、ごく自然な動作で彼女の頬に触れた。
「それくらいのことを、なぜ謝る」
「ですが……」
「寂しかったのだろう」
「……はい」
「なら、そう言えばいい」
あまりにも簡潔で、あまりにも当然のような言い方だったので、エレーナは思わず顔を上げた。
クロヴィスは少しだけ目を細める。
「俺は、お前が寂しがるのを迷惑だとは思わん」
「でも、殿下はお立場上、お忙しくて」
「忙しいことと、お前の気持ちは別だ」
「……」
「会えなくて寂しいなら、寂しいと言え。それを聞くくらいの時間はある」
自分の気持ちをそのまま口にしていい、と言われたことが、これまであっただろうか。
幼い頃から、まず飲み込むことを覚えてきた。
泣き言は醜い。要求は慎むべき。欲しいものは、自分で何とかするしかない。
ずっとそうしてきた。
だから、今さらうまくできない。
「……難しいです」
「何がだ」
「そういうふうに言うのは」
「なぜ」
「慣れておりませんので」
答えると、クロヴィスはほんの少しだけ息を吐いた。
呆れたのかと思ったが、違った。
「そうだろうな」
「殿下？」
「お前は、我慢には慣れている」
その言葉は、不思議なくらい静かに胸へ落ちた。
責めるわけでもなく、哀れむわけでもなく、ただ事実として言われたのが、かえって苦しかった。
エレーナは唇をきゅっと結ぶ。
するとクロヴィスは、その表情を見るなり、少しだけ困ったように眉を動かす。
「泣くな」
「泣いてなど」
「泣きそうだ」
否定しかけて、できなかった。
実際、少しだけ目の奥が熱い。
泣きたいわけではない。
ただ、張りつめていたものが、ゆるみそうで。
「来い」
クロヴィスは少し考えるように黙り、エレーナの手を取って自室ではなく、自分の私室の方へと歩き出した。
驚いてついていくと、室内にはすでに灯りが落とされ、夜用の簡素な調度だけが静かに並んでいた。
ソファへ座らされ、その隣にクロヴィスも腰を下ろす。
そして、まるで最初からそうするつもりだったかのように、彼はエレーナの肩を引き寄せた。
「で、殿下」
「静かにしろ」
「ですが」
「こういうとき、お前は一人で立たなくていい」
そのひと言で、エレーナは何も言えなくなった。
気づけば、頬が彼の肩に触れていた。
しっかりした布地越しの体温が、思いのほかあたたかい。
少しだけ心臓がうるさい。
「……殿下」
「何だ」
「近いです」
「近くしている」
「わざとおっしゃっていますね」
「当たり前だ」
あまりにも真顔で言われて、エレーナは思わず小さく笑った。
その笑い声を聞くと、クロヴィスの腕の力がほんの少しやわらぐ。
「今のほうがいい」
「何がですか」
「さっきの顔よりは」
エレーナは黙った。
それから、躊躇いがちに、ほんの少しだけ彼にもたれかかる。
自分からそうしたのは初めてで、少しだけ勇気がいった。
クロヴィスは何も言わず、ただそのまま受け止めた。
しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。
外では風が木々を揺らし、窓の向こうで葉擦れの音がかすかに聞こえる。
「……殿下」
「何だ」
「もう少しだけ、このままでもよろしいですか」
「許可を取るな」
「では」
「ああ。好きなだけそうしていろ」
優しい声色が耳元で囁かれると、エレーナは目を閉じた。
胸の奥の空白が、じわじわと埋まっていく気がした。
「わたくし、少し困っております」
「何にだ」
「殿下に甘やかされることに、慣れてしまいそうで」
「慣れればいい」
「そんな簡単に」
「簡単だ」
クロヴィスは即答した。
「寂しいときは寂しいと言え。会いたいときは会いたいと言え。お前が俺に望むことを、遠慮する必要はない」
「……そんなことをおっしゃると、本当にずるくなってしまいます」
「構わん」
「殿下はいつも、そればかりです」
「お前には、そのくらいでちょうどいい。いや、足りないくらいだ」
エレーナはまた少し笑った。
笑いながら、目頭が少し熱くなる。
「どうして、そんなふうに言えるのですか」
「簡単だ」
「ですから、その簡単がわたくしには……」
「お前が欲しいからだ」
あまりにもあっさりと言われて、今度こそエレーナは息をのんだ。
クロヴィスは彼女を見下ろし、静かに続ける。
「お前が我慢を覚えすぎているなら、俺がやめさせる。遠慮が染みついているなら、少しずつ剥がしていく。そうして、お前が俺の前でくらいは素直に甘えられるように、好きなだけずるくなればいい」
エレーナは、返す言葉を失った。
そんな未来を考えたことはなかった。
誰かに大事にされて、我慢をほどかれて、少しずつ甘え方を覚えていく未来など。
けれど今、その未来が、とても静かに、そして確かに欲しいと思ってしまった。
「……殿下」
「何だ」
「会いたかったです」
さっきよりは、ちゃんとした声で言えた。
「俺もだ」
「本当ですか」
「嘘を言ってどうする」
「殿下はお忙しいので、わたくしほどではないかもしれません」
「張り合うな」
「少しだけです」
「なら、俺のほうが会いたかった」
「まあ」
「満足か」
「……はい」
そう答えると、クロヴィスは珍しく、ほんの少しだけ笑った。
その笑みを見た瞬間、エレーナの胸の奥で何かがほどけ、気づけば彼の袖をそっとつかんでいた。
昔の自分なら絶対にしなかったような、ささやかな仕草。
クロヴィスはそれを見て、何も言わずにその手を包んだ。
「エレーナ」
「はい」
「次からは、もう少し早く言え」
「寂しい、とですか」
「ああ」
「努力いたします」
「努力ではなく、言え」
「……善処いたします」
「言う気がないな」
「ありますわ」
少しだけむっとして返すと、クロヴィスはまた笑った。
その笑みを向けられるたび、エレーナは自分だけが知っている宝物を増やしたような気持ちになる。
「殿下」
「何だ」
「もう一つだけ、わがままを言っても？」
「聞こう」
「今夜は、もう少しだけお話ししてくださいませ」
クロヴィスは少しだけ黙り、それから頷いた。
「ああ」
「今日の視察はいかがでしたか」
「面倒だった」
「まあ」
「だが、お前に話すなら少しはましだ」
「それは光栄です」
そうして二人は、夜更けまで静かに話した。
視察先の小さな町のこと。王宮の庭で咲き始めた春の花のこと。最近読んだ本のこと。
とりとめのない話ばかりだったが、それがひどく心地よかった。
言葉が途切れても、もう気まずくはない。
隣にいるだけでよかった。
やがてエレーナの瞼が少しずつ重くなってくると、クロヴィスが気づいたように彼女の髪を撫でた。
「眠いなら寝ろ」
「でも」
「送らせる」
「……ここで少しだけ、眠ってしまいそうです」
「なら、眠ればいい」
その声音があまりにも穏やかで、エレーナは逆らえなくなり、彼の肩に寄りかかったまま、目を閉じる。
薄れる意識の中で、クロヴィスの低い声が聞こえた。
「寂しいときは、また言え」
「……はい」
「会いたいときも」
「はい」
「俺は、お前にそう言われるのが嫌ではない」
「……存じました」
最後に、ほとんど眠りながら、エレーナは小さくつぶやいた。
「殿下は……ずるいです」
「そうか」
「わたくしが、もっと欲しくなってしまいます」
「なら、そうしろ」
その答えに、エレーナは安心したように微笑んだ。
もう、一人で立つことしか知らなかった頃には戻れない。
けれどそれは、弱くなったからではない。
寄りかかってもいい相手を、ようやく見つけたのだ。
その夜、エレーナは初めて、自分の寂しさを隠さずに眠った。