軽量なろうリーダー

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「ところでっ、どこまで進んだんですか？」

「何がだっ！」

火の粉を軽く剣で振り払いながら、唐突なジャンの問いかけに、レイが答える。

周囲からは、簡単に火の粉を払っているだけに見えても、ただの火の粉ではないのだ。燃え移ったら、氷魔法を持っているレイはともかく、魔法が使えない部下たちは、抵抗することもできずに……。

「そんなの、エレナ殿とのご関係ですよっ！」

氷の魔法を持っていないくせに、燃え盛る剣をひと振りするだけで、ジャンの周りの火の粉は消え去った。

「――――真面目にやらないと、隊長から降格だぞ？ リドニック卿」

「ぐっはぁっ。まじめな団長もカッコいいですが、それは嫌です！ ……でも、死んだら職位なんて関係ないですもんね？ やっぱり教えてください」

「ジャン……」

「このままじゃ、気になって、死んでも死に切れません」

ジャンは、軽口をたたいていたが、戦いが始まってからすでに二時間。

とっくに合流しているはずの、魔術師たちが応援に来る気配すらない。

「巻き込んだか」

「――――団長。そんな顔しないで下さい。団員たちは全員、喜んで巻き込まれますよ。みんな、ハルト団長のこと、尊敬してますし」

「そうか……」

「それで、二人にはどんな展開が」

一瞬だけ、ジャンが周囲の諦めかけた重苦しい空気を和ませようと、わざとそんな話題を振ったように感じてしまったレイ。

だが、やはりこれは違う。本能に忠実に生きている、ジャンにそんな心遣いがあるはずもない。

「――――やはり、気になっているだけか」

だが、次の瞬間、ニコニコと笑顔だったジャンが、赤みを帯びた薄茶色の毛を逆立てるような雰囲気を出す。

緊張した表情、そしてとがった犬歯が唇の隙間からのぞく。

「……次の攻撃が来ます！」

「近づくことすらできないかっ！」

レイが、氷魔法を展開し、周囲を防御する。

だが、通常であれば複数の氷魔法の使い手とともに戦って、ようやく多数の被害者を出した上で、何とか退却させることができる、災害級の魔物なのだ。

「――――俺たちが、全滅してから合流する気か」

このままの状態が続けば、あと二時間もしないうちに、膨大なレイの魔力も尽きるだろう。

そうなれば、レイの姿はおそらく狼に変わり、戦線は完全に崩れる。

まあ、それも、そこまで生き延びることができていればの話だが。

「そのあとの展開は、絶望的だな」

魔術師だけでも、退却させるまで追い込むことはできるだろうが、そこに到達するまでに、王国が被る被害は考えるのを放棄したくなるほど甚大だろう。

その瞬間、周囲の空気が凍てついた。

ちらちらと、雪のような白い結晶が降り注ぎ、地面は霜に覆われる。

「――――ようやく合流か。……罠にはめられたと思ったのは、杞憂だったか」

振り返ったレイは、しかしその小さな人影を視界にとらえて、驚愕のあまり息を止めた。

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一時間程度、時間は遡る。

「だからぁ！ なんで出してくれないんですか？！」

「ダメだと言ったらダメだ！ エレナ嬢ちゃんは、城門から外に出すなと触れが出ているんだよ！」

「そこを何とかっ。不死鳥の羽を手に入れないと、病気の弟がぁ」

「嘘つくな、エレナ嬢ちゃん。――――この間は、天涯孤独だと言っていただろう」

「くっ」

ようやく準備を終えたエレナは、城門から外に出ようとしていた。

だが、顔見知りの門番、ジャミルに見とがめられてしまい、出るに出られなくなっていた。

「人相書きでも、出ているんですか……？」

「エレナ嬢ちゃん、何をやらかした。魔術師ギルド所属だから、たとえ魔獣がうろついている時も、真夜中でも、素材採取と言われれば門を通していたが……。かなりのお偉いさんから、嬢ちゃんを出すなと書状が届いているんだぞ」

「なるほど……。それなら、仕方ないですよね。別に、犯罪を犯したわけではないですから安心してください」

「まったく安心できない！ 大人しく部屋に籠っていてくれ！」

ここはいったん引き下がるのがよいだろう。

エレナは、魔術師ギルドの受付嬢、一般的には王都の精鋭の部類に入る人間だ。

顔は広く知られている。

（この様子じゃ、北門だけじゃなく、南門からも出してもらえないわよね）

クルリと方向転換して、去っていくエレナをほっとした顔で見るルーグ。

いつも、魔法薬の依頼が滞るたびに、自ら採取に行ってしまうエレナは、門番の間では有名なのだ。

気さくで、見た目は地味だが、かわいらしく純真なエレナは、門番たちによってひそかに見守られていた。

（絶対に、合流して見せるから）

エレナは、いったん物陰に隠れると、メガネと魔法の髪紐を取り外す。

とたんに、先ほどと同一人物とは思えない容姿になった。

王都に来てから、この姿を見せたのは、ギルド長、王立騎士団の一部と、レイの周囲の人間だけだ。

エレナは、フードを目深にかぶり、もう一度北門へと向かうのだった。

「――――通して頂けるかしら」

声音を大人びたものに変える。

若いというだけで、足元を見られることも多いから、エレナはそういった小技を身に着けた。

「おいおい、エレナ嬢ちゃん、声色を変えても」

（よし、今だ！）

「あれっ？」

パサリとフードをとると、先ほどとは全く違う髪色と瞳が現れる。

しっかりと、見られてしまったら、ばれてしまう。

だが、エレナは、あえてゆっくりとフードを被り直す。

「エレナ？ どなたですか？ 私は、無所属の魔術師です。外に出して頂けます？」

キラキラと陽光に輝く髪の毛は、一介の門番であるルーグが見ても魔力を帯びているのだとわかる。

そういえば、『輝く髪や瞳は、精霊の祝福を受けている人間の特徴だ』と、数日前に通りすがった予言師が言っていたなと、ルーグは記憶を呼び覚ます。

あの予言師の言う通りカジノで賭けたら、言った通りに大当たりして、良い思いをしたのだった。あれは、本物に違いないと、一人ルーグは頷いた。

「あんた、精霊の祝福を受けているのか？ ギルドの魔術師たちに、出撃命令は出ていないが、フリーの魔術師を通すなとは、言われていないな。――――王都を救ってくれ」

ルーグは、心のこもった敬礼をエレナに向ける。

「そのつもり。……では、行くわね」

通行料を支払い、エレナは、門を出た。

そして、誰もいないところまで歩んだところで、コテンッと小首をかしげる。

「――――精霊の祝福？ 何のことかしら」

パールブルーの髪の毛をフードの中に隠したまま、エレナは大荷物を背負ったまま、再び走り出したのだった。