軽量なろうリーダー

「カズラさん、料理は全部出しちゃっていいんですか？」

バレッタが箱を居間に運び込み、フタを開ける。

中に入っていた中華オードブルを見て、「おー」と声を上げた。

料理本で似たようなものは見たことがあるが、実物を見てその出来栄えに思わず唸ってしまった。

仕切りで区切られた器には、料理が７種類入っている。

中央にエビチリ、それを囲むようにして、シュウマイ、チンジャオロース、豚の角煮、ホイコーローなどの料理が収まっていた。

まだ温かいそれらからは、食欲をそそるいい香り漂っていてとても美味しそうだ。

「『デザート』って書いてある箱のは、まだ出さないでください。ケーキとかシュークリームが、保冷剤と一緒に入ってますから」

「カズラ様、お飲み物は何になさいますか？」

エイラが靴を脱いで居間に上がり、持参していたコップを用意する。

一良はバッグから紙袋を取り出し、彼女に差し出した。

「これを使ってください。前にエイラさんが飲みたいって言ってたセイロンティーを買ってきたんで」

「わあ、ありがとうございます！」

「映画の用意もするか。マリーさん、こっち来て手伝ってもらえます？」

「かしこまりました」

マリーに手伝ってもらい、リアカーから引き上げ式スクリーンやポータブルＤＶＤプレイヤーを運び込む。

居間の角にスクリーンを置き、ツマミを引き上げてスクリーンを固定した。

「わっ、すごいねそれ。筒の中に巻いてあるんだ」

あっという間に出現した大画面に、リーゼが目を丸くする。

「うん。これがあればどこでもプロジェクターが使えるんだ。ていうか、もっと早く買ってきておけばよかったな」

ポータブルＤＶＤに電池を入れてモバイルプロジェクタと接続し、ＤＶＤをセットする。

スクリーンに光が差し、動画が流れ始めた。

ナルソン邸では壁に投影していたのだが、当然ながらスクリーン映したほうが断然見やすい。

「『プラネットアニマル』……動物の映画ですか？」

表示されたタイトルをバレッタが読み上げる。

さまざまな動物の一生を追いかけたドキュメンタリーシリーズの１巻目で、今作は南極に住む１匹のメスペンギンが主人公だ。

「ええ。なるべく映像だけでも楽しめるものがいいかと思って。これは動物の生活に密着したドキュメンタリーですね」

「そういうのもあるんですね。あ、字幕もちゃんと……っ！？」

「きゃーきゃー！ なにこの生き物！ すっごくかわいいんだけど！！」

「わあ、かわいいですね！」

「も、もこもこしてます……！」

ふわふわの羽毛に包まれた赤ちゃんペンギンの映像に、リーゼが瞳を輝かせて騒ぎ立てる。

バレッタも口を半開きにしたまま、その愛くるしい姿に見とれていた。

エイラとマリーも、スクリーンに釘付けだ。

「あら、かわいいわね。カズラさん、これは何ていう生き物なんで……あ、ペンギンっていうんですね」

ジルコニアが料理を箱から取り出しながら、音声とともに表示された字幕を読み上げる。

マリー以外は、ひらがなとカタカナなら何とか読むことができるのだ。

「カズラ！ 私ペンギン欲しい！ 買ってきて！」

リーゼが一良の腕を掴む。

目が本気だ。

「いや、ペンギンは寒い場所でしか暮らせないから無理だよ。暑いところじゃ生きていけないんだ」

「えー、そうなんだ……ぎゅって抱きしめたいなぁ」

「今度ぬいぐるみを買ってきてやるから、それで我慢してくれ」

「カ、カズラさん、私も欲しいです！」

はい、とバレッタが手を上げる。

見ると、エイラとマリーも物欲しそうな顔をしていた。

「じゃあ、全員分買ってきますね」

「ほら、皆手を動かして。お風呂の時間もあるんだから」

ジルコニアが箱から料理を出す。

ＤＶＤを流していると皆の手が止まりそうなので、上映会はいったん取りやめて食事をしてから見ることにした。

「さて、いただきますか。だいぶ買いすぎちゃったんで、皆気合入れて食べてくださいね」

寿司、ＢＬＴ、中華オードブル、焼き鳥、トンカツ、カットステーキ、シーザーサラダといった料理が並べられた。

囲炉裏の脇に料理を並べ、それを皆で囲んでいる状態だ。

用意してきたウェットティッシュで、ごしごしと手をふく。

「ねえ、カズラ。このお魚って生じゃない？ なんていう料理なの？」

リーゼが自分の皿に取り分けられた大トロ、真鯛、車エビの握りを、怪訝そうな顔で見る。

３人前しか買ってきていないので、配られているネタもそれぞれ違っている。

ちなみに、すべてサビ抜きだ。

「うん、生だよ。寿司っていう料理で、お酢を混ぜた米に生魚の切り身を乗せた料理なんだ」

「そ、そう……食べられるかな……」

「心配だったら、少しだけ齧ってみるといいよ。あと、食べる時は醤油をつけて食べてくれ」

「うん……これ、フォークで刺して食べていいの？」

「いや、本当は箸で食べるんだけど……使えるかな？ 一応貰ってきたけど」

一良から割り箸を割り、皆に配る。

「こうやって使うんだ。上側の箸を、こうやって親指と人差し指と中指で――」

リーゼは一良の手を見ながら、見様見真似で箸を持った。

一良がゆっくりと動かすのを真似て、器用に箸を開いたり閉じたりする。

「こう？」

「うお、もう使えるようになったのか」

「うん。そんなに難しくないし。バレッタも使えてるじゃない」

リーゼ同様、バレッタも器用に箸を開いたり閉じたりしている。

むしろ、リーゼよりも小慣れている様子だ。

「マジか。バレッタさん、すごいですね。完璧じゃないですか」

「えへへ。鉛筆を箸代わりにして練習したことがあったので」

「あ、そうだったんですか。ジルコニアさんは……そうそう、いい感じですよ」

ジルコニアは顔をしかめながらいじっていたが、なんとかコツを掴んだ様子で開いたり閉じたりしていた。

若干、手元がプルプルしている。

「……なるほど。手が攣りそうだけど、なんとか使えそうだわ」

「ダメそうならフォーク使ってくださいね。……エイラさんとマリーさんも、無理しないでいいですよ」

ぷるぷると指を震わせて箸を操るエイラとマリー。

２人とも、箸が交差して×になっている。

「いえ、頑張ります！」

「わ、私も頑張ります！」

「そ、そうですか。さて、食べましょうか」

「うん。それじゃあ、このピンク色のやつ食べてみようかな」

リーゼが大トロのにぎりを箸でつかみ、醤油につけて半分齧った。

もぐもぐと咀嚼し、ぴたりと動きを止める。

「ごめん、私これ無理」

口元を手で隠し、一良を見る。

「ありゃ、ダメだったか。無理しないで吐き出しちゃっていいぞ」

「うん、ほんとごめん……」

「いやいや、苦手なものは仕方ないって」

「リーゼ様、これに……」

リーゼは後ろを向き、エイラに渡されたハンカチに吐き出した。

「私、これ大丈夫です！ すごく美味しいです！」

その声に、皆がバレッタを見る。

もぐもぐと口を動かし、瞳を輝かせていた。

大トロを丸ごと１貫食べたようだ。

「ええ……なんかこう、独特な香りがしない？ 味はまあ……悪くはないと思うけど」

「そうですか？ 風味もいいですし、まろやかで甘味があって、すごく美味しいですよ」

「そうかなぁ……うう、なんかすごく損した気分」

「誰だって好みがあるから仕方ないって。他の皆もどうぞ」

一良の勧めに、ジルコニアとマリーが中トロを。

エイラがエビを口に入れた。

うっ、とジルコニアが顔をしかめる。

「わ、私もこれはダメだわ……」

「私は平気です。さっぱりしてて美味しいですね。マリーちゃんはどう？」

もぐもぐと咀嚼し、エイラがマリーを見る。

「すっっっごく美味しいです！！」

食べたネタにもよるのだろうが、寿司はかなり好みが分かれる料理のようだ。

バレッタとマリーはよほど気に入ったのか、とても美味しそうにもぐもぐとイクラや鳥貝も口にしている。

酢飯も問題ないようだ。

生魚はともかく、イクラはさすがに無理かもしれないと一良は考えていたので、かなり驚いていた。

「うー……カズラ、初心者でも美味しく食べれるのってないの？」

「エビなら大丈夫だと思うぞ。エイラさんがさっき食べてたやつ」

「うん……」

隣で美味しそうに寿司を頬張るバレッタを、リーゼがちらりと見る。

よし、と息を整えると、エビの握りを箸で掴み、醤油をつけて口に放り込んだ。

目を瞑り、もぐもぐと頬を膨らませて咀嚼する。

「……どうだ？」

ごくん、と飲み下し、ふうとため息をつく。

「……うん、これなら大丈夫。食べられる」

「味の感想は？」

「……まあまあ、かな。お米がすっぱいけど、一応平気」

「まあまあか……マリーさんはどうですか？」

ちょうどエビを食べていたマリーに、一良が話を振る。

マリーはこくこくと、勢いよく頷いた。

「最高に美味しいです！！」

「うう、いいなぁ……私も美味しく食べたかった……」

「うーん……あ、こっちなら多分大丈夫だぞ。サラダ巻きっていうんだけど」

一良がリーゼの小皿に、サラダ巻きを１切れ取り分ける。

ツナと野菜、そしてマヨネーズがベースの海苔巻きなので、生魚よりは食べやすいはずだ。

「生魚は入ってない？」

「入ってないよ。魚を煮たやつと、焼き玉子と野菜しか入ってないから」

「それなら大丈夫かな……」

リーゼがおそるおそる、サラダ巻きを半分齧る。

数回咀嚼し、おっ、という顔になった。

「これなら大丈夫！ 美味しいよ！」

もぐもぐと残りも頬張るリーゼ。

どうやら気に入ってもらえたようだ。

「わあ、この黄色いの美味しいですね！」

バレッタがウニ軍艦を頬張り、とろけそうな表情になっている。

それこそウニは好き嫌いが分かれそうなものだが、バレッタの好みには大当たりだったようだ。

「おお、ウニが大丈夫なんですか。高級食材なんですけど、苦手な人がけっこう多いんですよね」

「そうなんですか。高級食材だなんて、アルカディアン虫みたいですね。リーゼ様も食べてみませんか？ 美味しいですよ！」

「わ、私はやめとく。なんか、見た目からして多分ダメそうだから」

「まあ、リーゼは他の料理にしておいたほうがよさそうだな。そっちの中華料理とか、ＢＬＴだったら美味しく食べられると思うぞ」

「ＢＬＴ？ なにそれ？」

「ベーコン、レタス、トマトのサンドイッチだ。美味しいぞ」

ほれ、と一良がリーゼにＢＬＴを１つ取り分ける。

「ありがと。……ん、ほんとだ、美味しいね！ サラダ巻きと似てる味するし！」

「よかった。リーゼはマヨネーズ系が好きなんだな」

「リーゼ、こっちの赤いやつ、すごく美味しいわよ。少し辛いけど」

ジルコニアはエビチリを頬張りながら、あれこれと中華料理を皿に取っている。

中華料理がかなり気に入った様子で、次々と口に運んでいた。

「それはエビチリっていう料理ですね。ジルコニアさんは中華料理派ですか」

「そうですね、しっかり火が通っているもののほうが好みです」

「エイラさんはどうです？」

「んー、私はこのサラダが好きですね。さっぱりしてて、すごく美味しいです」

その後も皆で食事を続け、半分ほど料理を平らげたところで終了となった。

バレッタとマリーがひたすら寿司を食べ続けてくれたため、生魚を翌日に持ち越すといった羽目にはならずに済んだ。

残った料理は発泡スチロールの箱に戻し、ケーキに使っていた保冷剤を入れることにした。

これなら、明日の朝までは十分もつだろう。