軽量なろうリーダー

反省会が終わり、一良、バレッタ、リーゼは外に出た。

ナルソンたちは明日からの行軍予定を組むとのことで、もう少し会議を続けるらしい。

外は真っ暗で、野営地はしんと静まり返っている。

起きている者はほとんどいないようで、見張りの者がちらほら見えるだけだ。

ところどころに配置された篝火が、野営地をぼんやりと照らしていた。

「はあ、かなり疲れたな……今日はリポＤゴールドを飲んでから寝るか」

「ゴールド？ いつものやつとは違うの？」

肩をコキコキと鳴らしながら言う一良に、リーゼが顔を向ける。

「うん。いつものやつより、効き目が強いやつ。栄養とか、疲れが取れる成分が多めに入ってるんだ」

「そんなのがあるんだ。私も飲んでみたい」

「別にいいけど、リーゼたちだとあんまり違いが実感できないんじゃないかな？ 普通のやつを飲んだだけでも、体力全快って感じなんだろ？」

「そうだけど、飲んでみたいじゃん。なんかこう、すごいことになるかもしれないよ？」

「すごいことって何だよ……バレッタさんも飲みます？」

「あ、はい。いただきます。カズラさんは、気分は大丈夫ですか？ 動画でいろいろ映ってましたけど……」

撮影した映像にはモザイクやぼかしなどは入っていないため、完全なグロ動画と化していた。

ナルソンやジルコニアたちは見慣れているのか、顔色一つ変えていなかった。

「大丈夫ですよ。目の前で見るのと、カメラ越しに見るのとではやっぱり違いますね」

「よかった……リーゼ様は、大丈夫だったんですか？」

「あんまり大丈夫じゃなかったけど、じっくりとは見ないようにしてたから。バレッタは平気だったの？」

「はい。動物の解体とか、手術の練習で血は見慣れていたので。なるべく、人間だって考えないようにしてました」

「あー、なるほど。私もお医者さんのところとかに、見学に行っておけばよかったなぁ」

そんな話をしながら、一良の天幕にやってきた。

中に入り、一良が木箱の中からリポＤゴールドを取り出した。

ボール箱に入れられた、１０本入りのものだ。

「ナルソンさんとかエイラさんとかにも配るか。食事の効果で疲れてないかもだけど、飲んでおいて損はないだろうし」

「そうだね。皆、きっと喜ぶよ」

「カズラさんは休んでいてください。私が配ってきますから」

「あ、私も行くよ。お父様たちのところには私が持っていくから、バレッタは他をお願い」

「分かりました」

箱を開け、バレッタがリポＤゴールドを３本取る。

エイラ、マリー、ハベルの分だ。

リーゼは箱をそのまま持ち、２人して天幕を出て行った。

「さて、トイレ行って、身体拭いて寝るか。何だか胃がむかむかするし、胃薬も飲もうかな……」

用を足すべく、一良も天幕の外に出る。

トイレといっても、地面に穴を掘って板を敷いただけの簡単なものだ。

野営地の隅にトイレ用の天幕が作られているので、そこへと向かう。

すると、野営地を少し出たところに、数人の兵士たちが集まっているのを見つけた。

その表情から、何やら困っている様子だ。

なんだろうと、一良も近づいてみる。

「どうしました？ 何かあったんですか？」

「あ、カズラ様！」

兵士たちが、一斉に一良を見る。

「ちょうどいいところに来てくださいました。これの扱いに困っておりまして……」

兵士たちが振り返り、地面を見る。

真っ白な長い動物の毛が、山積みになっていた。

「何だこれ。誰が持ってきたんですか？」

「いえ、それが分からなくて……カズラ様もご存じないのですか？」

「え？ いや、知りませんよ。動物の毛を持ってくるような……」

ふと、昼間にバレッタが言っていたことを思い出し、思わず声を漏らしそうになる。

これはもしかしたら、あのウリボウたちの仕業ではないだろうか。

「カズラ様？」

「いや、何でもないです。捨てちゃうのはもったいないですし、貰っておきましょう。俺も手伝うんで」

「あ、いえ！ それなら私たちだけでもできますので！」

「いやいや、ちょっと身体を動かしたいとも思ってたところなんで、手伝わせてください。あ、その前にトイレ行ってきますね」

そんなこんなで、一良も兵士たちに混ざって毛を運ぶことになった。

すぐに終わるかと思いきやかなり時間がかかり、袋詰めを終える頃には３０分以上が経過してしまっていた。

「ん？ リーゼじゃないか」

天幕に戻ると、リーゼがベッドにちょこんと座っていた。

カラになったリポＤゴールドの瓶を手のひらで転がし、もてあそんでいる。

「どうした？ ……ああ、それ飲んでたのか。味はどうだった？」

「うん、美味しかったよ。でも、私はいつものやつのほうが好きかな」

そう言ってビンを隣に置き、一良に目を向ける。

珍しく、少し緊張したような顔だ。

「あのね、お願いがあるんだけど」

「どうした、改まって」

真剣な話なのかと、リーゼの隣に腰かける。

リーゼは膝に置いた手に、目を落とした。

「何でも言ってくれていいんだぞ。俺にできることなら、なんだってしてやるから」

「ほんと？」

リーゼが一良に顔を向ける。

とても不安そうな眼差しに、一良はしっかりと頷いた。

「おう、任せとけ。何か困りごとか？」

「うん……すごく困ってる」

「何があった？」

「その……」

リーゼが再び、自分の膝に目を落とす。

「今夜は、一人になりたくなくて……」

「……え」

言葉を詰まらせる一良の目を、リーゼが横目で見る。

「一緒に、寝て欲しいな……って」

「……」

「ダメ……かな？」

不安げな眼差しで言うリーゼに、一良が言葉を詰まらせる。

その時、天幕の入口が揺れて、バレッタが入ってきた。

「あの、カズラさ……ん……」

ベッドに隣り合って座る２人見て、バレッタが表情を引きつらせる。

なぜか、手には寝間着を抱えていた。

「……あ！ バレッタ、ちょうどよかった！ 今、呼びに行こうって話してたところなの！」

「え？」

先ほどとは打って変わって、リーゼが明るい声で話す。

「昼間の戦い、すごかったじゃない？ 何だか夢に見そうで怖くって、皆で一緒に寝たいなって思って。カズラにお願いしてたんだ」

「え、皆で一緒に、ですか？」

「うん。ベッドは１人用だから３人は寝れないし、地面に敷き布引いて寝ることになっちゃうけど……って、バレッタ、何持ってるの？」

バレッタの持っている寝間着に気付き、リーゼが目を細める。

「えっ？ こ、これは……洗濯したカズラさんのお洋服です！」

「カズラの？ でもそれ……」

「わ、私も寝間着を取ってきますね！」

バレッタは慌てた様子で、外に飛び出して行った。

呆気に取られている一良の横で、リーゼが大きくため息をついた。

「はあ……やっぱりダメだ私。ほんと、どうしようもないや」

「な、何が？」

リーゼが一良に横目を向ける。

「だって、あの娘のあんな顔見ちゃったら……ほんと、自分が嫌になるわ」

そう言って、すっと立ち上がる。

「私も着替え、取ってくるね。敷き布、用意しておいて」

後ろ手に手を振りながら、リーゼは天幕を出て行ってしまった。

数十分後。

身体を拭いて寝間着に着替え、３人は厚めに敷いた敷き布の上に寝転んでいた。

一良を真ん中にして、両脇をバレッタとリーゼが挟んでいるかたちだ。

ちなみに、バレッタとリーゼが身体を拭く時は、一良は外に出て待っていた。

「えっと、それじゃあ寝るぞ。おやすみ」

「おやすみー」

「おやすみなさい」

「……ぐぅ、ぐぅ」

「「えっ？」」

１０秒せずに一良がイビキをかきはじめ、バレッタとリーゼが同時に驚いた声を上げる。

「嘘、もう寝たの？ 冗談でしょ？」

リーゼが身を起こし、一良の顔を覗き込む。

ぐうぐうと、気持ちよさそうに寝息を立てている。

ガチ寝である。

「こ、この男は……こんなにかわいい娘２人に挟まれてるってのに……」

「あはは……きっと、すごく疲れてたんですよ。行軍中ずっと、ろくに眠れてないみたいでしたから」

「あー……それもそっか。ずっと怖い顔してたもんね」

「はい」

イステリアを出立してからの一良は、ずっと気を張っているといった感じで、常にピリピリしていた。

といっても、誰かに当たるといったことは一度もなく、むしろリーゼやバレッタをとても気にしている様子だった。

２人も一良を気にして、何とか気を紛らわそうとしていたのだが、やはり気持ちをほぐすことはできなかった。

それが今日、会戦を完勝することができて、ようやく人心地つけたのだろう。

「そういえばさ、さっきバレッタ、寝間着持ってきてたじゃない？ どうするつもりだったの？」

両肘をついてうつ伏せになり、リーゼがバレッタに意地悪な顔を向ける。

「え、えっと……」

「なになに？ 怒らないから教えてよ」

にやにや笑っているリーゼに、バレッタが少し苦笑する。

「カズラさん、昼間すごくつらそうだったじゃないですか。だから、今夜は傍に付いてなきゃって思って」

「……抜け駆けするつもりだったんじゃないの？」

「えっ？」

予想外の返答に驚くリーゼ。

対するバレッタは、きょとんとした顔をしている。

「抜け駆けって……ちちち、違いますよ！？ そんなことしません！」

言葉の意味を理解し、バレッタが顔を赤くして起き上がる。

「私はただ、カズラさんをぎゅってして一緒に寝ようと思ってただけですっ！ そのまま襲うつもりなんて、カズラさんの気持ちを考えないようなことなんて私は――」

「わ、分かったから、落ち着いて！ カズラが起きちゃう！」

わたわたと手を振りながら騒ぐバレッタを、リーゼが慌てて制する。

バレッタがハッとして、口を押えて一良を見る。

一良は相変わらず、ぐうぐうと気持ちよさそうに寝息を立てている。

起きる心配はなさそうだ。

二人して、ふう、と息をつく。

「あれ？ でも、それならさっき、どうして寝間着のこと言ったら逃げて行ったの？ おかしくない？」

「だ、だって、リーゼ様に知られたら恥ずかしいじゃないですか。まるでその……夜這いにきたみたいに思われそうですし……」

「あなた、どんだけ純真なのよ……」

リーゼがげんなりしたため息をつく。

「バレッタは偉いね。私なんて、自分が心細いからって、カズラに優しくしてもらいたくて来たのに」

「それは別に、悪いことじゃないですよ。あんな戦いの後なんですから。ベッドに２人でいたから、私はてっきり……」

あはは、とバレッタが苦笑する。

「あ、それ当たってるよ。一緒に寝てくれるようにお願いしてる時に、『あ、これ、もしかしたらいけるかも』とか考えてたし」

「えっ？ いけるかもって……カ、カズラさんを襲うつもりだったんですか！？」

「うん。バレッタが来なかったら、たぶん押し倒してた」

「だだだ、ダメですよそんなのっ！ そんなこと、絶対にダメですっ！！」

バレッタが再び、顔を真っ赤にしてまくし立てる。

リーゼは、べちゃっと身体を伏せて、枕に顎を載せた。

「分かってるって。もうしない。約束する」

「本当ですか！？ 絶対ですよ！？」

「絶対しないって。私、あなたに嫌われたら、たぶん耐えられないもん」

「……え？」

きょとんとした顔になるバレッタに、リーゼが顔を向ける。

「あなたのことが、大好きなの。嫌われたくないの」

「え、えっと……と、友達として、ですよね？」

「当たり前でしょ。何言ってんのよ」

はあ、とリーゼがため息をつく。

「あなたに会う前はさ、自分に自信あったし、絶対に奪い取ってやろうって思ってた。どんな人が相手でも、実力で奪ってみせるって」

「……」

「でも、カズラのことと同じくらい、バレッタのことも好きになっちゃったの。これ、どうすればいいのかな」

「リーゼ様……」

「……私、あなたともカズラとも、ずっと一緒にいたいな」

何と答えていいか分からず、バレッタが口を閉ざす。

バレッタとて、リーゼのことは好きだ。

だが、この先もずっと、そうあることができるだろうか。

もし、一良が自分ではなく、リーゼを選んでしまったら。

そうなったら、自分は――。

「このまま、時間が止まっちゃえばいいのにね」

そう言って、リーゼが顔を反対方向に向ける。

その声は少しだけ、震えていた。

バレッタはしばらく、黙ってうつむいていた。