作品タイトル不明
第36話
「……昨夜は、ご迷惑をおかけしました……」
G166ダンジョン、宿泊施設のビュッフェ式朝食エリア。
神代は二日酔いでずきずきと痛むこめかみを揉みながら、椅子にぐったりともたれかかった。
「あなたたちがいなかったら、私……本当に、そのまま倒れてたかもしれない……」
「一人で勝手に酔い潰れるのやめなよ。ダンジョンでどれだけ質の悪い冒険者に当たるかなんて、想像つかないでしょ……」
青野は気だるげにあくびをひとつこぼす。
「私とあの男、どっちも依頼の目標アイテムは見つけてたの。提出場所は一階の酒場。でも“達成できるのは一人だけ”ってことで、依頼人が言い出したのよ。“酒で勝負して、勝った方が提出、負けた方は辞退”って……まさか、あいつがイカサマしてくるなんて」
神代はぎゅっと拳を握りしめる。
「あいつ、わざわざ筋力型の戦士みたいな格好してたけど……実際は、酒勝負でイカサマする独自の手口を持ってる。常習犯かもね」
青野は眠たそうに分析する。
その言葉に、神代の表情がふっと変わった。
「……そんな都合のいい話、ある？ ちょうど同じタイミングで依頼を終えた相手がいて、同時に提出に来て……しかも勝敗の決め方が、ピンポイントでその相手の得意分野だったなんて……」
「つまり、依頼人とあいつがグルだったってこと？ タダ取り専門の詐欺コンビ？」
「可能性は高い。でも……証拠が足りないわね」
二人が眉を寄せて考え込んだ、そのとき。
店の外から、突如として悲鳴が響いた。
「兄貴！？ 誰がこんなことを……兄貴ぃぃ——！！」
次の瞬間。
ぼろぼろの衣服をまとった大男が、まるで乞食のような有様で店の入り口に転がり込んできた。
ドサッ、と鈍い音。
全身には、軽傷ではあるが確実に痛みを伴う鞭の痕が無数に刻まれている。髪も服もびしょ濡れで、肌に貼りついていた。
——昨日、酒勝負で不正を働いたあの斧使いだ。
「……ぷっ。なにあれ、あいつ……どうしてあんなボロボロなのよ」
妙な爽快感がこみ上げてきて、神代は思わず吹き出しそうになる。
その斧男の傍へ、痩せこけた男が慌てて駆け寄り、必死に支え起こした。
——昨日の依頼人だ。
「お、おい……何があった！？ 一体どうしたんだ！？」
「……俺は……平気だ」
大男は慌てて立ち上がり、目を泳がせながら依頼人を押しのけようとする。まるで他人のふりをしようとするかのように。
だが依頼人は腕を掴んで離さない。
「平気なわけあるか！！ 何にやられた！？」
「……ただの、ツタ系の魔物だ……もう……片付けた……ゴホッ」
そう答えた瞬間。
大男の視線が、店内のある一点をかすめた。
——次の瞬間。
彼の顔色が一瞬で蒼白に変わり、全身が激しく震え出す。
まるで“この世で最も恐ろしい何か”を見てしまったかのように。
——その視線の先にいたのは、私だった。
私は椅子にだらしなくもたれかかり、口元からよだれを垂らし、上下のまぶたを必死に戦わせていた。
頭はカクン、カクンと揺れている。
口の中では——
「……たけのこ……きのこ……おいしい……違う……いらない……ハムスターには……なりたくない……」
などと、意味不明な寝言まで漏れていた。
どう見ても、三日三晩寝ていない限界人間である。
「……随分と激しい戦闘だったみたいね。どこか怪我してるの？」
「……俺は……平気だ……ただの打撲だ……傷は……ない……」
大男はその場から逃げ出そうとした。
だが——
キィン、と澄んだ金属音。
鞘走る音と共に、蒼い長剣が彼の進路を塞ぐ。
「今の話、聞かなかったことにはできないわね。——依頼人。さっき、“兄貴”って呼んでたわよね？」
神代の視線が、氷のように冷たく二人を射抜いた。
依頼人の顔が引きつる。
「ち、違う！ そんなことは言ってない！ 聞き間違いだ！」
「じゃあ警察に通報して、この店の防犯カメラの記録を確認してもらいましょうか？」
「やめてくれ！！ 通報はやめてくれ！！」
依頼人の顔に露骨な恐怖が浮かぶ。
神代は目を細め、そのままじっと見つめ続けた。
やがて——
依頼人は力なく肩を落とす。
「……分かった」
両手を上げ、観念したように言う。
「報酬、二倍払う！ 二倍でどうだ！」
「二倍？」
神代は鼻で笑った。
そして、ゆっくりとした口調で条文を読み上げる。
「共謀による依頼詐欺。報酬未払いの意図的行為。冒険者協会規約により——永久ブラックリスト登録、三年以上十年以下の拘束刑、及び罰金は被害額の十倍以上……だったかしら？」
「ご、五倍だ！ 五倍払う！ それでこの件は水に流してくれ……！」
「五十倍」
神代は即答した。
まるで判決を下すかのように、揺るぎない声音で。
「……は？」
「五十倍。これ以下は認めない。これは拘束刑を回避するための示談金よ。——通報はする。ブラックリストも確定ね」
「そんなの無理だ……！ そんなに稼いでないんだぞ俺たち……！」
「詐欺をやるなら、それ相応の覚悟を持ちなさい。牢屋か、金か。好きな方を選びなさい」
「……っ……くそ……分かったよ……！」
依頼人は歯を食いしばりながら、“冒険者銀行”のアプリを開き、震える指で送金操作を始めた。
「——はい、私の分はこれで終わりね」
送金完了の通知を確認した瞬間。
神代の表情から、氷のような殺気がすっと消えた。
代わりに浮かんだのは——温かな笑み。
「でも……あなたたちの問題は、これからが本番みたいね」
その言葉の直後。
神代が席を離れるや否や——
怒りに満ちた冒険者たちが、二人を取り囲んだ。
「やっぱり詐欺だったのかよ！！」
「前からおかしいと思ってたんだ！ なんで毎回ちょうど同時に依頼を達成したやつが現れて、酒勝負で決める流れになるんだよ！ どう考えても出来すぎだろ！」
「お前ら、覚悟しとけよ！！ 刑務所送りだ！！」
神代はすっきりとした顔で席に戻る。
まるで二日酔いの不快感さえ消えたかのように。
「……で、あれ何？」
神代は私を見て、わずかに頬を引きつらせた。
私はフォークを握りしめ、必死に意識を保とうとしていた。
皿の上のエビフライを、どうにか口へ運ぼうとする。
だが。
毎回、途中で意識がブツッと途切れる。
寝る。
——そして直後。
夢の中で思い出すのだ。
“これは無料のビュッフェだ”
“しかもG166高級宿の朝食”
“こんな機会、二度とないかもしれない”
——パチッ、と目が覚める。
再びエビフライを持ち上げる。
……途中でまた寝る。
フォークが皿に落ちる。
カチャン。
びくっとして起きる。
また持ち上げる。
「これ、わりと普通じゃない？」
青野が私をちらっと見た。
「少なくとも、浮いてはないし」
「それはそうね」
神代は真顔で頷いた。
◇
少し離れたテーブル。
「……S級以上のポテンシャル？ あれが？」
魔女帽にローブ、その下に警察制服という奇妙な格好の二人が、こちらから視線を外しながら呟く。
「上の人、頭おかしくなったんじゃないの？ あれを“要注意対象”扱いして、しかもこんな高級宿に泊めるとか……予算の無駄でしょ」
「油断は禁物だ」
男の警官が眼鏡を押し上げ、手帳に目を落とす。
「上がわざわざ俺たち二人を寄越した以上、理由があるはずだ。高危険個体が精神的に崩壊した場合の被害……お前も見たことあるだろう」
「……まあね」
「顧問として勧誘する以上、“あの案件群”に関わらせることになる。事前の秘密評価は必須だ」
女警官は皿の上の目玉焼きをつつきながら、ため息をつく。
「評価が必要なのは分かるけどさ……あれ、本当に必要？ どう見ても精神問題抱えてるタイプには見えないんだけど」
「ああいうタイプが、壊れると一番厄介なんだ」
「……否定できない」
「だが、現時点での評価は出せるな」
男警官は手帳を開き、淡々と書き込んだ。
［初期観察結果］
［対象、犯罪を実行する知能を有していない］
［脅威度——カピバラ相当］