作品タイトル不明
５３話『逃げた先に自由はない』
放たれた一発の弾丸は、俺の目の前でオズの身体を貫いた。
ドサリと音を立てて、小さな体躯が地面に横たわる。
「……死んでは、いないか」
弾丸はオズの脇腹を貫いていた。即死する傷ではないが、出血が激しい。オズはもう動けないだろう。
遠くで隠れていたミゼに視線を注ぐ。
ミゼは無言で頷き、ＢＦ２８を抱えながらこちらへ近づいた。
「……わかんないよ」
足元でオズが呻く。
「どうして２８は、こんな風になっちゃったの……？」
「……さぁな」
これでも機関のエースと呼ばれていた人間だ。
その俺が、度重なる命令違反に、同僚との殺し合いまでしてみせた。オズが疑問に思うのも無理はない。
ただ、悪い気分ではなかった。
それだけは堂々と告げることができる。
その時、ブブブとオズの傍で何かの震動する音が聞こえた。
オズの外套から一枚の『通信紙』を取り出す。
着信が入っている。
『いつまで続けるつもり？』
耳元にあてた『通信紙』から、クリスの声が聞こえた。
『分かってはいるでしょうけれど、追い詰められたのは貴方たちの方よ。移動手段を失った貴方たちは、これから今まで以上に過酷な逃避行を強いられる。……貴方一人ならなんとかなるかもしれない。でも、殿下はどうでしょうね』
反論の余地がない警告だった。
『仮に共和国まで逃げたとして……まさかそれで平和な日々を得られるとでも思っているの？ 《叡智の道》は強力な魔法よ。殿下をただの人間として扱う国は、この世界の何処にも存在しない。逃げたところで、きっとまた同じことが――』
「――分かっている」
クリスの言葉を遮って言う。
「そんなこと、とっくに分かっている」
クリスとの通信を切断し、『通信紙』を足元に捨てた。
オズは既に気を失っている。このまま放置すれば出血多量で死に至るが、先程の通信のタイミングから察するに、恐らく近くでクリスが待機しているのだろう。応急処置は彼女に任せればいい。
「トゥエイトさん……」
ミゼが、不安気な顔で俺を見つめた。
馬車を破壊され、荷台に載せていた食糧と薬も全て失った。
ミゼだけでなく俺も体力の限界が近い。オズとの戦闘で心身ともに疲弊している。
それでも、足を止めるわけにはいかない。
「……行こう」
何処へ？ とは、訊かれなかった。
◆
王国を出た辺りから、薄々気づいていた。
この逃避行が、無茶であることくらい。
オズとの戦いが終わってから数日が経過した。
地平線の彼方まで見える広い荒野を、もうずっと歩き続けている。水もなければ食糧もない。頭上から降り注ぐ陽光は暑苦しく、無慈悲に体力を奪っていった。
「……ミゼ、大丈夫か」
「……はい」
殆ど飲まず食わずで歩き続けていると、次第に口数も減った。
覚束無い足取りで、時折何もないところで躓きながら、俺たちは何処かへ向かう。
「……これを食え」
地面を這っていた小さな蜥蜴を仕留め、串刺しにしたものをミゼに渡す。
「……いただきます」
焚き火で蜥蜴を焼いた後、最低限の言葉だけを発してミゼが食事を始める。
無言で肉を咀嚼するミゼの様子を暫く眺めた後、俺は手に持っている木の枝に、焚き火の炎を移してからその場から離れた。
そして、岩陰に隠していた動物の死骸へ手を伸ばす。
死骸に肉は残っていない。既に腐食も進んでおり、食べることは不可能だ。
しかし、その死骸には大量の蛆虫が沸いていた。
これを炙って、口に入れる。
まだ体力は、俺の方が残っている。
食糧はミゼに優先して回すべきだ――そう思った時。
いつの間にか背後にいたミゼが、俺の掌から炙った蛆虫を奪い、口に入れた。
「ミゼ……」
「私だけ、楽をするわけにはいきません」
そう言ってミゼは、半分ほど残った蜥蜴の肉を俺に差し出す。
俺は皮ごと蜥蜴を噛み千切り、咀嚼しながら未来のことを考えた。
――こんな生活を、いつまで続ければいいんだろうか。
言葉には出さず頭の中だけで呟く。
分かっていたことだ。
何処かへ逃げたところで、王国は永遠に俺たちのことを追い続ける。
それでも、あの時。
ミゼを連れて国を出たのは、このままじゃ駄目だと思ったからだ。
あの時の選択はきっと間違っていないだろう。
俺がミゼを連れ出さなければ、今頃ミゼは暗殺されていた。だから、あの選択に後悔はない。
――逃げるしか、なかった。
あの時も、そして今も。
たとえ希望が見えなかったとしても、俺たちには逃げ続けることしかできなかった。
だがそれも――。
「……限界だ」
俺も、ミゼも、体力の限界だ。
石ころの模様が子供の顔に見える。風の音が赤ん坊の泣き声に聞こえる。
幻覚と幻聴に意識を持っていかれたら終わりだ。失った正気を取り戻す体力はない。
その時。隣を歩いていたミゼが、唐突に倒れた。
「ミゼ……？」
ゆっくりと屈み体調を確認しようとすると、ミゼが両手で俺の顔を挟む。
「トゥエイトさん……もっと、もっと遠くへ、逃げましょう」
「……ああ」
「誰も知らないような、自由で、穏やかな場所へ……二人で、どこまでも、一緒に……」
頼りなく笑うミゼに俺は唇を引き結んだ。
今、確信した。
――逃げた先に自由はない。
たとえ敵から逃げることはできても、襲われるという不安からは逃げられないのだ。
それを……漸く理解した。
「逃げるのは……もう止めだ」
ミゼを背負いながら呟く。
エリシアを救った時、日常とは帰るべき場所なんだと気づいた筈だ。
ならば、これが……この状況が、本当にその帰るべき場所なのか？
――違う。
友と別れた。仲間を撃った。
そんな日々が、俺たちの帰るべき場所なのか？
――断じて違う。
そんな日々を帰るべき場所だとは思いたくない。
俺もミゼも、そんな毎日を求めているわけではないのだ。
「どこかで、立ち向かわなくてはならない」
倒れたミゼを岩陰に運び、そっと寝かせながら言う。
「自由は……堂々と、勝ち取らなければならない」
水の入った小さな革袋と、蜥蜴の死体を幾つかミゼの傍に置いておく。
立ち上がる俺を、ミゼは泣き出しそうな目で見ていた。
「何処へ、行くんですか……？」
「……ここで暫く待っていてくれ」
もし俺が帰ってこなければ――という言葉は、飲み込んだ。
俺が帰ってこなければミゼは死ぬだろう。その責任を放棄する気はない。
頭の中で付近の地図を思い浮かべる。
ここから共和国まで歩くには、あと十日ほどかかる。しかしアルケディア王国の都市は目と鼻の先だ。
何もない荒野を早足で一時間ほど歩く。
暑苦しい中、甲冑を纏った二人組の男を発見した。
「アルケディア王国の軍人だな？」
「なんだ、貴様は？」
今にも倒れそうな俺を、男の一人が怪訝な目で見た。
「ん？ 待て。その見た目、何処かで……」
「お、おい。そいつ、まさか指名手配中の……」
男たちが次第に困惑する。
そんな二人の目の前で、俺は両手を挙げた。
「降伏だ。俺を……王のもとへ連れて行け」