軽量なろうリーダー

「それで、どのような『魔法杖』を探している」

店内に陳列された大量の杖を眺めながら、隣にいるジークが訊いた。

「『狙撃杖』が欲しい。使う頻度はそう多くないだろうから、汎用性よりも性能を重視したいな」

「『狙撃杖』としての性能を重視か。なら、こういうのはどうだ？」

顎に指を添えて考えたジークは、右奥にあった黒い杖を手に取った。

「ディバインホーク……少し値は張るが、狙撃に特化した上等な杖だ。通常の『魔法杖』と比べると魔力の最大圧縮率が高く、『遠視晶』の性能もいい」

ジークが杖の詳細を解説する。

杖を受け取った俺は、それを軽く動かしてみた。

「……悪くないな」

重量、長さ、太さ、それぞれ丁度いい。

試しに軽く魔力を通してみると、杖の内部で弾丸が生成される感触がした。流石にＢＦ２８と比べると生成速度は劣るが、競技や護身程度なら十分だ。

「本当に競技用か？」

ふと、ジークが訊いた。

「単に競技で勝つためなら、貴様に武器などいらんだろう」

肯定も否定もしない。謙虚に振る舞っているわけではなく、実際分からないからだ。

「……王国が最近、きな臭いことは知っているか？」

小声で尋ねる。

ファルシオン家の嫡男であるこの男なら、多少は知っているだろうと判断した。

「ああ。まあこの時期だからな。例年通りと言えば例年通りだ」

「そういう事態を見越して、いざという時のために武器が欲しいというだけだ」

「……そうか」

何かを察しているかもしれないが、深入りはしてこなかった。

こういう距離感は貴族らしい。危険な香りがする領域には、意味もなく首を突っ込まない。いい勘をしている。

「試し撃ちをしてみればどうだ」

「……できるのか？」

「ああ。この店は地下にそういうスペースが用意されてある」

丁度、試したいと思っていたところだ。

試し撃ちができる場所までジークに案内される。店の奥に地下へと繋がる階段があった。

「あら、トゥエイトも来たのね」

階段を下りると、エリシアたちと合流する。

グランとミゼはエリシアの買い物に付き合っていたらしく、彼女の傍にいた。

「エリシアは試し斬りか？」

「ええ。今まで使っていた武器と比べて少し軽いから、念のため調子を確かめたいの」

そう言ってエリシアは軽く素振りを始めた。

俺も奥の方にある射撃用のスペースで『狙撃杖』を試し撃ちする。壁に的が描かれており、三発ほど弾丸を放って調子を確かめた。

「ねえ、トゥエイト」

試し撃ちの途中、エリシアが声を掛けてくる。

「折角だから、ちょっと実戦形式でやってみない？」

エリシアが剣を軽く持ち上げながら言った。

◆

「ルールは簡単よ」

向かい合うエリシアが言う。

傍にいるグランとミゼ、ジークも興味深そうな様子で話を聞いていた。

「お互い壁際まで離れた位置で勝負を始める。……私がトゥエイトを斬るか、トゥエイトが私を撃ち抜くか。どちらかで決着よ」

エリシアは左右の壁を指さして説明した。

この地下空間で可能な限り距離を取った位置で勝負は始まる。エリシアは俺を斬るために接近し、俺はそれを食い止めるために弾丸を放つ。『狙撃杖』の弾でエリシアを止めることができれば俺の勝利。弾を全て避けるか防ぐかして、俺に一太刀入れることができればエリシアの勝利だ。

「……寸止めはしてくれるんだろうな」

「当然でしょ。まあ勢い余って、ちょっとくらい斬っちゃうかもしれないけど」

不敵な笑みを浮かべてエリシアは言った。

「……分かった。こちらも実戦で試したかったところだ」

エリシアの笑みが一層獰猛なものに変わる。相変わらず勝負事が好きな性分らしい。

それぞれ踵を返し、開始位置についた。

軽く周囲を見回せば、いつの間にか見学者たちが増えていることに気づいた。

彼らは固唾を呑んで俺たちの勝負を見守っている。

俺は観客たちの中にいる一際大きな図体をした男に視線を注いだ。

「グラン、合図を」

「え、俺！？」

「アンタ声でかいでしょ」

そう告げるエリシアの視線は、先程からずっとこちらに突き刺さっている。

研ぎ澄まされた集中。……ただの練習と思っていると、痛い目に遭いそうだ。

「――始めッ！」

グランが大きな声で戦いの始めを告げる。

同時に、俺はＤランク魔法《 狙撃(スナイプ) 》を発動。一発目の弾丸を放った。

「甘いッ！！」

エリシアが短く吠え、剣を振るう。

刃と弾丸が鬩ぎ合って、火花が散る。だがエリシアの足を止めることはできず――弾は真っ二つに切断された。

――あれも魔法具か。

通常の剣で《 狙撃(スナイプ) 》の弾を切断するのは至難の業だ。エリシアの技量なら可能かもしれないが、彼女の肉体にはそこまでの負担が掛かっているようには見えない。剣術ではなく武器の性能によるものと判断して間違いないだろう。

素早く二発目を装弾する。

その間にエリシアは一気に距離を詰めてきた。

弾を放つ。だがエリシアは走りながら手首を軽く捻り――刃を切り返すだけで弾を受け流してみせた。

想定外の光景に目を見開く。

次の瞬間には、エリシアが俺の首筋に刀身を添えていた。

「私の勝ちね」

「……流石だな、エリシア」

呼気を吐いて距離を取るエリシアに、俺は賞賛の声を掛けた。

周りにいた観客たちが拍手をする。グランたちも興奮した様子ではしゃいでいた。

「いやぁ、白熱した勝負だったな！」

「はい。その、練習とは思えないくらいの気迫を感じて……ちょっと怖かったくらいです」

グランとミゼの話し声が聞こえる。

だがジークは無言で俺を睨んでいた。

「Ｃランク魔法具、『 凛鉄(りんてつ) 』。……思ったより、いい感じじゃない。私が持っている『 斬鋼鬼(ざんこうき) 』には劣るけど、普段使いはこっちの方がいいかもしれないわね」

自らが握る剣を見つめながらエリシアは呟く。

「二発目の受け流し……あれは狙ってやったのか？」

「ええ。英雄科の入学試験で、ファルネーゼ先生が貴方の弾を受け流している光景を思い出してね。真似できないかって、ずっと練習していたのよ」

見事な技術だ。恐らく入学してから今に至るまで、地道な研鑽を続けてきたのだろう。その向上心には素直に尊敬の念を抱く。

「さて、それじゃあ――もう一回やりましょうか」

肩の力を抜こうとしたその時、エリシアが言う。

「トゥエイト、次は本気で来てちょうだい」

その言葉を聞いて、騒々しい地下が再び静まり返った。

グランとミゼの「え？」という疑問の声が耳に届く。

「……分かった」

どうやらエリシアは、こちらが多少手を抜いたことを察していたらしい。他に気づいていたのはジークくらいか。

試し撃ちに、そこまで本気を出す必要はないと思うが……エリシアは勝負事に対しては真剣だ。お互い本気でぶつかり合わなければ納得できないのだろう。

双方、再び位置についてからグランに視線を注ぐ。

グランは緊張した面持ちで首を縦に振り、大きく口を開いた。

「――始めッ！！」

二度目の勝負が始まった。

初めの応酬は一度目と変わらない。俺は弾丸を放ち、エリシアがそれを剣で斬る。

間を置かずに二発目を放つ。

一度目と違って次は装弾を早くした。接近を試みたエリシアがその直前で足を止め、剣で弾を受け流す。

「……数で攻める気？ その程度の浅知恵じゃあ、私を止められないわよ！」

勿論、そんなことは分かっている。

互いの距離があっという間に詰まる中、俺はすぐに三発目を放った。

エリシアは一発目、二発目と同じ要領で、三発目の弾丸も受け流そうとしたが――。

「――ッ！？」

弾丸を受け流したエリシアは、その勢いを殺しきれず体勢を崩した。

驚愕の表情を浮かべて大きな隙を見せるエリシアへ、俺は素早く四発目を放つ。

パン！ と小さな音と共に、弾丸はエリシアの額に命中した。

手加減しているので怪我ひとつない筈だが……エリシアにとっては予期せぬ一撃だったのか、そのまま仰向けに倒れる。

倒れたまま動かないエリシアに、俺はゆっくりと近づいた。

「俺の勝ちだな」

「……何をしたの？」

「弾の 重さ(・・) を調整した。一発目、二発目は敢えて軽くして、三発目だけ重めにしておいたんだ」

簡単に説明すると、それだけでエリシアは理解したように溜息を吐く。

「……一発目や二発目と同じ要領で三発目を受け流そうとしたら、想像以上に威力があって隙ができてしまったわ。その隙を狙って、本命の四発目を撃ったのね」

「そういうことだ」

「あ～……悔しい。心理戦で負けたわ。……やっぱり貴方、場数を踏んでいるわね」

悔しそうにするエリシアを他所に、俺は『狙撃杖』の調子を確かめる。

Ｄランク魔法《 狙撃(スナイプ) 》で放つ弾丸の威力は、魔力の圧縮率である程度調整できる。

ディバインホークの最大圧縮率はかなり高い。これなら時間さえあれば相当、高威力の弾丸を用意することができるだろう。しかしそれでもＢＦ２８には劣った。今更ながら、ＢＦ２８が如何に優秀な武器だったのか理解する。

その後、俺たちはそれぞれ武器を購入し、店を出た。