軽量なろうリーダー

カイル君の健闘に会場が沸き立ち、試合が進む。

そして、いよいよ準決勝。

現れたのは、ルルティア姉さんとデアシルト団長だ。

「おっさんには悪いけど、今年も賞金はあたしが貰ってくよ」

姉さんは革鎧一つという軽装で、愛用の木剣を肩に担いでいる。

対するデアシルト団長は、カイル君との戦いで息をしているが、その瞳には執念の炎が燃えていた。

「減らず口なおてんば娘だ。リベンジマッチだ。その木剣を、今こそへし折ってやる」

「へへん、やってみなよ！」

銅鑼の開始の合図と同時に、ルルティア姉さんの姿が消えた。いや、速すぎて視認できない。

姿を捉えた時には、すでに団長の懐に入り込んでいた。

「ぐぅっ……！？」

「遅いね！」

団長が体勢を立て直す隙を与えず、姉さんは追撃をかける。団長が剛の剣なら、姉さんは変幻自在な獣のようだ。

数十合の激しい金属音が響いた直後、勝負は決した。

「ここだよ！」

団長の大剣が空を切る。

姉さんはその剣の背に軽やかに飛び乗ると、そのまま跳躍し、団長の兜に木剣を振り下ろした。

団長が膝から崩れ落ち、倒れ込んだ。

「勝者、ルルティア・フォレストォォォォ！」

圧倒的な勝利だった。

会場がどよめく中、姉さんは「へへん、あと一勝！」と無邪気に笑い、倒れた団長に肩を貸して起こしてあげている。

「……やはり、君は強いな」

「へへん、おっさんもなかなかだったよ」

二人は互いの健闘を称え合い、ガシッと腕を組んだ。

その瞬間、私の隣で「きゃあぁぁぁッ！」という黄色い悲鳴が上がった。

「今の見まして、リリアナ！ あの熱い視線の交錯と肉体言語による愛の囁きを！」

イザベラ様が頬を赤く染め、バサリと扇子を開く。扇子にはいつの間にか、『祝・ご成婚』の文字が書かれていた。

「『君は強い』とは騎士語で『君を一生守りたい』というプロポーズ！ 対する貴方のお姉様の『おっさんもなかなかだった』は、『貴方になら人生を預けられる』という受諾の返事！ ああ、汗と土埃にまみれたウェディング！ これこそ闘技場ロマンスですわ！」

「……イザベラ様、通訳が独創的すぎます。あれは単に『次は勝つ』と言い合っているだけです」

私の冷静なツッコミなど聞こえていないのか、イザベラ様は「引き出物はプロテインがいいかしら」とブツブツ呟いている。

そんな外野の騒ぎを知る由もなく、姉さんはニッと笑って、控え室へ戻っていった。

「リリアナ、やはり、お前の姉は化け物だな……」

「はい。改めて、私もそう思います」

殿下が戦慄する中、いよいよ決勝戦の相手が決まる。

最後の準決勝の対戦カードは、謎の仮面剣士『アンノウン』対、東方の武術使いだったが、試合はまたも一瞬でアンノウンの勝利に終わった。

男が剣を抜いた瞬間、相手の武器が切断され、勝負を決していたのだ。

会場がざわめく。

強すぎる。そして不気味すぎる。

アンノウンは歓声に応えることもなく、ただ静かに退場していく。

そして迎えた決勝戦。

ルルティア姉さん対、アンノウン。

大歓声の中、二人の剣士が対峙する。

会場の空気はこれまでの試合とは異質なものだった。

「……あんた、何者だい？」

ルルティア姉さんが、いつもの軽口を封印し、低く問いかける。

野生の勘が警鐘を鳴らしているのだ。目の前の男が、ただの剣士ではないと。

仮面の男は何も答えない。

ただ無言で剣を抜き、切っ先を下げた独特の構えを取るその瞬間、姉さんの目が大きく見開かれた。

「なっ……！？」

姉さんも木剣を構える。

それは奇妙なことに、仮面の男と全く同じ構えだった。

「始め！！」

審判の合図と同時に銅鑼が鳴らされ、二つの影が交錯する。

剣が激突し、重い衝撃音が闘技場に響き渡る。

あまりに壮絶な勝負が繰り広げられるが、それ以上に異様なのは、二人の動きが鏡合わせのようにシンクロしていることだった。

「呼吸、間合い、踏み込みの癖……」

ルルティア姉さんが剣を交えながら呟く。

打ち込むたびに確信が深まっていく。相手の攻撃が来る場所が分かる。なぜならそれは、姉さんが幼い頃から叩き込まれ、何万回と振るってきた剣そのものだったからだ。

「この剣を知っているのは、あたしと……死んだ父さんだけだよ！ なぜ、あんたが知っているんだい！」

姉さんが咆哮し、渾身の一撃を放つ。

仮面の男は無言のまま紙一重で受け流し、カウンターを放つ――だがその寸前で、わずかに剣を止めた。

「どこ見てんだよ！」

姉さんの蹴りが、男の脇腹に突き刺さり後退りする。

ルルティア姉さんは追撃の手を緩めない。

「あんた、誰だ！？ なぜ父さんの剣を使うのさ！？」

問いかけながら、木剣を振るう。

男は防戦一方。いや、まるでわざと攻撃を受け止めているようにも見える。

貴賓席で見守る私の手にも、汗が滲んでいた。

「……リリアナ、一体どういうことだ？ あの二人はまるで同じ流派……いや、親子喧嘩を見ているようだぞ」

「……分かりません。ですが……」

私は観客席のお母さんを見ると、祈るように両手を組んでいた。それはララーナ姉さんもエルヴィンも同じだった。

闘技場の中央。

姉さんが勝負に出る。相手の剣を巻き上げ、懐に飛び込む捨て身の攻撃。かつて父が教えたであろう奥義かもしれない。

「おおおおおっ！」と闘技場が歓声に沸く。

男が反応し、咄嗟に防御しようとするが姉さんの方がわずかに速かった。

鉄よりも硬い木剣が男の鉄仮面を捉える。

パリンッ！ 乾いた音が響き仮面が粉々に砕け散る。

男はよろめきながら膝をつくと、露わになったその素顔に、ルルティア姉さんが驚愕の表情を浮かべ、立ち尽くす。

白髪交じりだが、精悍な顔立ち。

日焼けした肌に刻まれた無数の古傷。

そして、私たちに向けられた、困ったような、けれど愛おしそうな瞳。

「……強くなったな、ルル」

その声は１０年もの間、一度だって忘れたことのない、低く温かい声。

「父……さん……？」