軽量なろうリーダー

「やあ、兄上。お久しぶりです。お忍びデートですか？ 仲が良いのは素晴らしいことですね」

ミハイル殿下は、暴徒の前にいるとは思えない優雅さで、ニコリと微笑んだ。

そして、呆気にとられる元締めとの距離を一瞬で詰める。

近い、鼻先が触れそうなほど近い。

「ねえ、そこの彼」

「あ、あぁ……？」

「せっかくの楽しいお祭りだ。そんな物騒な木槌を振り回すより、みんなで美味しいものを食べた方が幸せだと思わないかな？」

ミハイル殿下は小首を傾げ、元締めの肩にポンと手を置いた。

「君の部下たちも、お腹一杯になって幸せそうじゃないか。君もそうした方がいい。……ね？ まさか、この国の楽しい夜を、君の手で壊したいわけじゃないよね？」

言葉は丁寧だ。だが、その瞳の奥には『拒否などという選択肢はこの世に存在しない』という、絶対的な圧力が渦巻いていた。

命令ではない、『同意』の強要だ。

「あ、あぁ……そ、そうだな……」

歴戦の元締めが引きつった笑みを浮かべ、後退る。

本能が告げているのだ。この優しげな青年に逆らえば、社会的に、あるいは物理的に消されると。

――その時だった。

カトレア様の屋台から悲鳴のような歓声が上がる。

「ミ、ミミミミハイル様ぁぁぁぁ！？」

カトレア様が手にしたバチを取り落とし、両手で頬を押さえてクネクネと身悶え始めた。

先ほどまでの『濁流の女帝』のオーラは消え失せ、そこに恋する乙女がいた。

「嘘……幻覚！？ いいえ、あの神々しいオーラは本物！ 外交ツアーで遠国にいらしたはずのミハイル様が、なぜここにいるんですの！？」

「やあ、カトレア嬢。久しぶりだね。君の元気な声が聞こえたから、つい寄ってしまったよ。相変わらず濁流のように激しいね」

ミハイル殿下がキラキラと手を振る。

その瞬間、カトレア様の脳内リミッターが弾け飛んだ。

「きゃあぁぁぁ！！ わざわざ、わたくしに会いに来てくださったのですわね！？ 運命！ これぞデスティニー！ 水平隊、陣形変更！ 『恋の包囲放水』よ！」

「「カトレア様の恋路を阻む障害物を排除しますわ！」」（太鼓持ちＢ〜Ｋ）

カトレア様はドレスの裾を翻し、元締めたちを押しのけ、ミハイル殿下へ突撃する。しかし太鼓持ち軍団（水平隊）の動きはさらに早かった。

太鼓持ちたちが、ミハイル殿下への道を塞いでいたゴロと手下たちを、オールと素手で薙ぎ払う。

もはや、そこに令嬢の姿はない。主の恋路のための暴力的な道路工事だ。

「お、お前ら、なんで俺を！？ ぶべっ！？」

ゴロが弾き飛ばされ、イザベラ様の屋台の柱に激突する。

カトレア様は目もくれず、ミハイル殿下の前で急停止し、媚びるような態度取る。

「ミハイル様、お帰りなさいませ。このカトレア、噴き上がる噴水の如く、抑えきれずにお待ちしておりましたわ！」

「うん、そのようだね。それと、その帽子。とても独創的で素敵だよ。君にしか似合わないね」

「まあ、素敵だなんて……！ そうですわ！ 喉が渇いていらっしゃるでしょう！？ 私の『愛のかき氷』を召し上がって！」

カトレア様は山盛りのかき氷を差し出す。

だが、そのスプーンの持ち方は、明らかに「あーん」を狙っている。

「さあ！ 口を開けてくださいませ！ 私の愛が溶けないうちに！」

「あはは、美味しそうだね。でも、僕は今、手が塞がっているんだ。残念だなあ」

ミハイル殿下はスルリと体をかわし、いつの間にか私の隣に移動すると、そのまま私の手から麦茶の入った紙コップを自然に奪い取った。

「うん、今はこんな素朴な味の気分なんだ。……リリアナ事務官だったかな？ これ、美味しいね」

「あ、はい……」

カトレア様がスプーンを持ったまま硬直する。

「……ミハイル様？ 私の氷より、その地味な麦茶を……？」

「ああ、ごめんね。君の氷は芸術品すぎて、僕には勿体ないから。見て楽しませてもらうよ」

「見て楽しむですって！？ つまり、私の作った氷越しに、私を見てくださるということですわね！？ キャーッ！ 焦らしプレイですの！」

超ポジティブ変換。

カトレア様は「水平隊！ 喜びの水舞を！」と叫び、太鼓持ちたちが謎の盆踊りを始めた。

カオスだ。暴れる的屋、恋に狂うカトレア様、踊る太鼓持ち軍団。

その中心で、イザベラ様が不満げに腕を組む。

「騒がしいですわね。ミハイル様、帰っていらしたなら連絡くらい寄越しなさいな」

「やあ、イザベラ嬢。いや、これからはイザベラ義姉さんだね。貴方も相変わらず情熱的だね。その焼きそばからは凄まじい匂いがするよ」

ミハイル殿下はイザベラ様に対しては、少しだけ砕けた口調になる。幼い頃から、アレクセイ殿下を追い回すイザベラ様を見て育ったためだろうか。一種の猛獣使いと猛獣のような信頼関係があるように見えた。

「あら、お腹が空きましたの？ なら、貴方にも『全部乗せ』を作ってあげましてよ？」

「いや、遠慮しておくよ。兄上の胃袋を独占するのは悪いからね」

ミハイル殿下は笑顔で拒否し、壁際に縮こまっているゴロたちに向き直った。

「さて、お祭り騒ぎもいいけど、彼らの処遇を決めないとね」

ミハイル殿下の瞳が、スッと細められる。

その瞬間、場の空気が凍りついた。

「ねえ、君たち。僕の義姉さんと、可愛いカトレア嬢の邪魔をした罪は重いよ？ でもさ、僕は平和主義者なんだ」

彼は静かに、しかし優雅に指を二本立てた。

「君たちには二つの選択肢がある。一つは衛兵に引き渡されて、暗い地下牢で夏を終えること。もう一つは……」

ミハイル殿下はイザベラ様の屋台と、カトレア様の屋台を交互に指差した。

「この個性的な二つの屋台で、祭りが終わるまで『呼び込み』と『下働き』をして、売り上げに貢献すること。どちらがいいかな？ もちろん働く方を選ぶよね？ ね？」

ゴロと手下たちは、イザベラ様の巨大ヘラと、カトレア様の氷削り機、そしてミハイル殿下の笑顔を見比べた。

地獄の強制労働か、牢獄か。

「は、働かせてくだせぇ！！」

「一生ついていきますぅぅ！」

男たちは即座に土下座した。

ミハイル殿下は満足げに頷き、アレクセイ殿下の方へ振り返った。

「兄上、解決しましたよ。これで僕も、ゆっくりお祭りが楽しめそうです」

「余計な仕事を増やしおって。相変わらず、お前の『お願い』は、命令より質が悪いな」

アレクセイ殿下が頭を抱える横で、カトレア様が「ミハイル様と屋台番に！？ 同棲生活の予行演習ですわ！」と気絶寸前になっていた。

「さあ、働きなさい！ 罪滅ぼしの時間よ！」

「おーほっほっ！ キリキリ動くのですわ！ 私の愛の結晶（氷）を削り出しなさい！」

ミハイル殿下の『お願い』により、的屋の元締めと手下たちは、二つの屋台の従業員として組み込まれた。

そしてこれが、まさかの化学反応を生むこととなる。

イザベラ様の屋台では、元締めが、その巨体と腕力を活かして『特注ミスリルヘラ』を握る。

「へい！ らっしゃい、らっしゃい！」

カンカンッ！ 元締めが熟練の手つきで、巨大ヘラを振るう。

イザベラ様だと『破壊』になっていた高級食材が、豪快な鉄板焼きへと昇華されていく。

「イザベラのお嬢ちゃん！ 火力が強すぎる！ 少し弱めてくれ！」

「生意気よ！ でも……従うわ！ 取り巻き軍団、炭の調整を！」

イザベラ様の情熱的な食材供給と、的屋テクニックが融合し、香ばしい匂いが漂い始めた。

一方、カトレア様の屋台では、手下たちが『手回し式・氷削り機』の動力源となっている。

「大渦の如く回しなさい！ 止まることは許さないわ！」

屈強な男たちが死に物狂いでハンドルを回すことで、氷削り機は安定した高速回転を維持した。

「おーほっほっ！ 素晴らしい雪質ですわ！ これならシロップもよく絡むわ！」

そして、このカオスな現場を統括するのが、ミハイル殿下だ。

彼は通りゆく人たちに向かって、極上の微笑みを投げかける。

「やあ、王都の皆。楽しんでいるかな？」

その声に、女性客たちが吸い寄せられる。

「ミ、ミハイル様だわ！」

「キャーッ！ こっち向いてぇぇぇ！」

黄色い歓声が上がる中、ミハイル殿下はウィンク一つで群衆を静める。

「イザベラ義姉さんと、友人のカトレア嬢が、君たちのために『究極のセット』を用意してくれたんだ。熱々の焼きそばで汗をかき、冷たいかき氷で整える。どうだい？ 試してみたいと思わないかな？」

「た、食べたいです！」

「ミハイル様のおすすめなら！」

瞬く間に客が押し寄せてくる。

「へい、お待ち！ 特製焼きそば一丁！」

「貴方、ソースが足りないわ！ 金粉マシマシで！」

「へいよ！ ……って、金粉かけすぎて原価どうなってんだこれ！？」

「「セイヤッ！ ソイヤッ！ 納品！ 納品！」」

「氷、お待ち！ 頭がキーンとするぜ！」

「おーほっほっ！ もっと回しなさい！ 愛の回転数が足りなくてよ！」

「「ミハイル様、こっち向いてー！」」

鉄板の熱気、氷の冷気、太鼓のリズム、そして王子への歓声。

全てが混ざり合い、とてつもない熱狂が渦巻く。

元締めたちも次第に客の笑顔と売上の勢いに当てられ、目を輝かせる。

「悪くねえな！ こういう真っ当な商売もよ！」

「兄貴、すげえ売れ行きですぜ！」

祭りのフィナーレ、花火が上がる頃には、用意した高級食材も、巨大な氷塊も、全て底をついた。

◇

祭り終了後。

私たちは心地よい疲労感と、胃もたれと共に、片付けられた屋台の前に座り込んでいた。

「やりきりましたわ……。これぞ、王妃の務め……」

「ミハイル殿下に、私の愛が届きましたかしら……」

その横で、元締めたちが地面に大の字になって息を切らせている。

「死ぬかと思った……」

「でも、楽しかったっすね、兄貴」

「……ああ。憑き物が落ちた気分だ」

「お疲れ様、君たち意外といい動きだったよ。どうかな？ このまま王宮の厨房や、土木課で働いてみる気はないかい？ 君たちのその体力を地下牢で腐らせるには惜しいからね」

「え……？」

「もちろん断ってもいいけど……その場合は、カトレア嬢の屋敷で『氷削り係（永久機関）』になってもらうことになるけど、別にいいよね？ ね？」

「「お、王宮で働かせてください！！」」

即答だった。

こうして、王都の治安悪化の一因だった組織が、物理と笑顔によって解体・再就職させられたのだった。