軽量なろうリーダー

張り出されたテストの結果を見た瞬間、レオナードの表情が晴れやかに輝いた。

「よし！ 久しぶりにリディアに勝った！」

その喜びようは、まるで神に祈りが通じた瞬間を祝っているかのようだ。

そんな彼の姿に、私もつられて笑みがこぼれた。

「……レオナード、リディアは最近いろいろ大変だったのよ」

カタリナが、私を庇うように言った。その視線は優しさに満ちている。

「おいおい、俺だっていろいろ大変だったんだぞ！」

レオナードは腕を組み、少し誇らしげに胸を張る。

「試験勉強中だってのに、馬鹿力の兄貴に剣の練習付き合わされて。常に筋肉痛と戦いながら勉強したんだからな！」

そう言いながら、彼はわざとらしく腕を回してみせる。

「筋肉痛くらいで何よ」

カタリナが冷ややかな声を返す。

「最近のリディアの様子を見て、察しなさいってことですわ」

だが、レオナードはまったく動じる気配を見せない。

「勝負は勝負だろ？ な？ リディア」

真っ直ぐな視線を向けられ、私は軽く微笑みを返した。

レオナードが私の苦境を察していないわけではない。むしろ彼なりに気を使っているのだろう。それでも、いつも通り接してくれる。手を抜かない。それが彼なりの優しさだと、私は知っている。

「ええ、もちろん。言い訳なんて、淑女として恥ずべきことだわ」

「リディアがそう言うなら……それで、今回の賭けの報酬は何なの？」

カタリナが興味深そうに小首をかしげる。その目はどこか楽しげだ。

「おお、俺が勝ったからな！」

レオナードは胸を張り、得意げに声を上げた。

「リディアは俺の家に来て、ハンスのスイーツでアフタヌーンティーだ！」

「え？」

思わず驚いた声を上げたのはカタリナだった。

「ちょっと待って。リディアが負けたのよね？」

彼女がさらに追及すると、レオナードは堂々と頷く。

「ああ、そうだぞ。屈辱だろう？ 貧乏子爵家の家に侯爵家の令嬢がわざわざ来なきゃならないんだ」

その言葉にカタリナは一瞬口元を押さえ、笑いを堪えているようだった。

私も肩を震わせながら軽く微笑む。

「ふふ、レオナードとの賭けって、いつもこんな感じなの。負担になるものなど何もないわ」

「そうなのね」

カタリナが納得したように頷く。

「賭けなんてと思っていたけど、そういうことだったの」

レオナードは調子よく話を続ける。

「リディアが、いつもハンスの菓子をうまそうに食べて、とにかく褒めるだろ？ それを聞いたハンスが『リディア様をぜひ邸にお呼びください』ってうるさくてな。うちは兄弟が男ばっかだから、腕が鳴るんだろうよ」

「なるほどね」

カタリナが目を細める。

「でも、賭けに負けたからしかたなくっていう理由がなきゃ、リディアには婚約者がいるし、何かと気まずいだろ？ だからこうして理由を作るわけだ。俺を助けると思って、頼む！」

レオナードはそう言いながら私に向けて拝むような仕草をする。

「あなた、勝った側の人間ですわよね。それなのに、なぜ拝み倒しているの？」

カタリナは呆れたように目を細めるが、その口元には笑みが浮かんでいた。

ふふ、可笑しいわ

「カタリナも来るか？」

レオナードが軽い調子で誘う。その問いかけに、カタリナはわずかに眉を上げたが、首を振った。

「いいえ、遠慮しておくわ」

「ああ、なるほど」

レオナードは何かを悟ったように頷く。

「ダニエルが帰ってくるから、だろ？ ダイエットしているんだな」

「なんですって！」

カタリナは顔を真っ赤にして怒りの声を上げる。

「淑女に体重の話をするなんて、無神経ですわ！」

その怒りの中にも照れ隠しのような響きがある。レオナードは悪びれもせず、にやりと笑った。

「ハンスの新作カスタードパイがあるぞ。本当にいいのか？」

「カスタードパイ……」

カタリナの目が一瞬輝いたが、すぐに表情を整え、視線を逸らした。

「……いいえ、二人で楽しんでちょうだい」

その言葉に私は小さく笑みを浮かべた。

カタリナ、残念そうだわ。でも、ダニエルに一番いい状態で会いたいのよね。ふふ。

レオナードは肩をすくめながら、私を振り返った。

「そうか、よし、リディア。カタリナの分まで食えよ。賭けに負けたんだからな」

私は少しだけ笑いをこらえながら頷いた。

最近、食欲がなかった。

レオナードは、きっとそれをわかっているのだろう。でも、ハンスのスイーツを想像するだけで、少し食欲が戻った気がするわ。

ふふ、単純ね、私のお腹も。