作品タイトル不明
１３．理解が追いつかない
sideリディア
「リディア、話がある」
セオドアが不機嫌そうな顔で私を呼び止めた。
風が吹く中庭に立ち、彼はいつもより険しい表情をしている。
「前のお茶会ではっきりさせろと言ったので、はっきり言おう」
その言葉に、私は少し息を詰める。冷たい空気が肺にしみた。
「私は、エマのことが好きだ」
「そう……」
抑えた声で答える。そんなこと、知っている。はっきりさせてほしいのは、そのことについてではない。
「だが、リディアの言った通り、現実として向き合わなければならないものが、たくさんあるのは事実だ」
その通りよ。それをどうするか聞きたい。私は、彼の言葉をじっと聞きながら、目を向けた。
「私は、それを解決するためにしばらく忙しくなる。だから、卒業までの約半年、リディアとは関わらないことにする」
一瞬、耳を疑った。
理解が追いつかない。
何を言われているの？ 婚約者である私と半年も関わらない？
「っ！ 向き合わなくてはいけないのは、私たちの未来についてもです」
私は言葉を絞り出した。声が震えるのを抑えながら。
「分かっている」
彼の返答は冷たかった。
「本当に分かっているの？ 一体どうするつもりなのです！！」
問い詰めるような声が出てしまう。これだけ心を乱されたのに、黙っていられるわけがない。
「うるさい！」
次の瞬間――。
パシンッ。
鋭い音が響く。頬がじんじんと痛む。まさか――叩かれた？
「私は、未来についてしっかり考えるつもりだ。リディアが、エマと話し合えって言ったのだろう！」
話し合えって……だめだ、話が全く通じていない――
彼の自分勝手な言葉が心に突き刺さる。
ショックと痛みで、視界がぐらりと揺れる。気を失いそうだったその時――。
「リディア！」
カタリナの暖かい手が、私の体を後ろから支えた。思わず涙がにじむ。
「モンクレア伯爵令息！ あなた、こんな人通りの多い場所で、何をやっているの！」
カタリナの声が鋭く響いた。彼女はセオドアの正面に立ち、冷ややかな視線を向けている。その瞳の中に怒りの炎が宿っているかのようだった。周囲にいた人々は、突然の彼女の声に驚き、足を止めて振り返る。その場には緊張感が走り、ざわつきが広がっていく。
セオドアは、カタリナの言葉にたじろぎ、一歩後ずさる。その表情は引きつっていた。
「か、関係ないだろう」
セオドアは、反論するが、周囲の目が気になるようだ。
「貴族の令息が、令嬢の頬を叩いた。大問題よ！」
カタリナの言葉がさらに厳しく響く。
「自分の婚約者だぞ。問題になるわけが……」
セオドアは声を絞り出し、苦し紛れに言い返した。
「婚約者であるならば、なおさらよ！」
彼女の髪が、怒りに合わせて揺れる。強い意志を宿した瞳はセオドアを捉えて離さない。
後ろから、急いでかけてくる足音が聞こえた。
「あー、くそ！ 間に合わなかった……リディア、大丈夫か？」
低く、しかし力強い声が私を労わる。レオナードだった。
彼はいつもの飄々とした態度をかなぐり捨て、鋭い目つきでセオドアを睨みつける。普段の軽口からは想像もつかない、真剣な表情だった。
「……何があったのか、ここに居る者の証言もきちんと取る。いいですね、モンクレア伯爵令息」
レオナードの一言が重くのしかかったのか、セオドアの顔から血の気が引いていく。彼の唇はかすかに震え、動揺を隠すこともできなかった。
周囲の人々は、小声で囁き合う。
「なんだ……脅しているのか？ 私は未来の公爵だぞ。身分をわきまえろ！」
「今はまだ、伯爵令息じゃない！ 同じ伯爵でも私の方が格上よ。それにリディアは侯爵令嬢よ。大変なことになる覚悟を持ちなさい！」
カタリナの鋭い声に、セオドアは何も言えなくなった。だが、その目には悔しさと怒りが滲んでいた。
「お前たちが、その様な口をきいたことは数年先も忘れない。私が公爵になってから同じことを言ってみるんだな！」
彼はそう吐き捨てるように言うと、足早にその場を去っていった。
「ああ……、リディア。叩かれたのか？」
レオナードの声が耳に届く。私の頬を見た彼の顔が、悲しげだ。
「こんなに腫れて……今すぐ医療室に行きましょう」
カタリナの手に引かれながらも、私は足元がふらつくのを感じた。
顔が熱く、じんじんと痛む。だが、それ以上に心が痛かった。
医療室にたどり着くと、中には誰もいなかった。
「あら？ 先生がいない……」
カタリナは不機嫌そうに辺りを見回す。
「待ってて、呼んでくるから。そうだわ、ついでに先生方にこのことを言ってくるわ。流石に黙っていられない」
彼女の鋭い言葉にハッとして、私は慌てて手を伸ばした。
「カタリナ、ありがとう。でも、そんなことしたら領地にいるお父様に報告が行くわ」
私が止めると思っていなかったのか、彼女は眉をひそめた。
「……侯爵様も知った方がいいわ。ね、リディア。今度こそ、そうしましょう？」
「心配をかけたくないの……」
私は首を振りながら、レオナードが持ってきた氷嚢を受け取り、頬に当てた。冷たさが痛みを少しだけ和らげるようだった。
「ほら、しっかり冷やしたら、帰るまでには腫れは引くわ」
カタリナはしばらく考え込むような表情をしていたが、やがて悲しげに微笑んだ。
「……分かったわ。馬車の手配をしてくる」
私は小さく頷いた。カタリナはそのまま部屋を出て行った。
「リディア……」
後ろから聞こえた静かな声に振り向くと、レオナードが立っていた。
「今日のこともしっかり記録しておくからな。絶対に許しちゃだめだ……」
氷嚢で頬を冷やしながら、私は彼の真剣な表情を見つめた。
「まあ、レオナード、あなた、まだあの記録を続けていたの？」
軽い調子で問いかける。彼が、セオドアの言動を書いている記録のことを思い出したのだ。
「俺の計算では、記している証拠だけで莫大な慰謝料請求ができるぞ」
彼は、悲しげに笑い、冗談とも本気とも取れる声で答えた。
「使わないって言っているのに」
私は小さく笑って首を振る。
「もう、俺の趣味みたいなものだ。気にするな」
彼は、肩をすくめた。その様子はいつも通りで、少しだけ気持ちが和んだ。
「時間の無駄よ、きっと」
「絶対使うぞ？ 賭けるか？」
彼が挑発するような口調で言ったので、私は氷嚢を頬に当てたまま顔を上げた。
「ふふ、いいわよ。そうね、いつになるかわからないから、負けた方が勝った方の、その時の願いを一つだけ叶えるというのはどうかしら？」
「よし、乗った」
彼は、手を差し出してきた。私はその手を軽く握り返し、笑みを交わした。
痛む頬を冷やしながら、同じく痛む心が、温かくなるのを感じた。