軽量なろうリーダー

ぼくらはダンジョンを脱出した。

拠点としている街へと帰還。

今は、冒険者ギルドに向かって、アスナさんと歩いていた。

「ザック達の荷物を返さないとね。それに……エレンを置き去りにしたことも、ギルドにきっちりと報告しないと」

アスナさんは眉間にしわを寄せながら言う。

とても美人なので、怒った顔は、より一層迫力があった。

「アスナさん。ぼくは良いですよ。もうあんな人たちのことなんて」

「駄目よ。あの人達がやったのは、立派な殺人未遂！ あなたに秘めたる力がなかったら、死んでいたのよ？ 許せないわ！」

ぼくのために、ここまで怒ってくれるなんて。

優しい人だなと、改めて思う。

「荷物を返して、しかるべき処置をギルドからザック達にしてもらって……ようやくあなたの二度目の人生が始まるの」

「わかりました。アスナさんの言うとおりにします。ありがとうございます」

アスナさんは照れくさそうに笑う。

「ねえ、エレン。もし良かったらでいいんだけど。わたしとパーティを組まない？」

「えっ？ な、なんで……？ だって、アスナさんは追放されてませんよ？」

「子供のあなたを１人放り出すことなんてできないわ」

彼女の優しさに、ぼくは泣きそうになる。

「それにもうあの人の横暴にはついていけない！ エレンを、病気のおじいさんのために頑張ってる、けなげな男の子をいじめるんですもの！」

ぼくには両親が居ない。

家族は、おじいさんがひとり。

しかも今は、病気を患っている。

薬代を稼ぐために冒険者になったのだ。

「じゃあ……その、よろしくお願いします。アスナさん」

「はい、こちらこそ。よろしくね、エレン」

こうしてぼくらは、新しいパーティを組むことになった。

ややあって。

冒険者ギルドに到着したぼくを、受付嬢さんが出迎える。

「エレンくん！ 大変よ！ おじいさんが！」

知り合いの受付嬢さんは、真っ青な顔で、ぼくのもとへやってくる。

「【ジョエル】おじいさんが、どうしたんですかっ？」

「危篤状態だって、フクロウ便が届いていたわ！」

「な、なんだって！？」

受付嬢の持っていた手紙を、ぼくは急いで手に取って破る。

そこには、ジョエルおじいさんの様態が急変した。

至急戻られたし、と書いてあった。

「急いで帰りましょう、エレン！」

「け、けど……ここからおじいさんの居る田舎の村まで、馬車で１０日もかかる距離……帰っても、もう……」

そのときだった。

『そんな悲しい顔をするな、エレンよ！』

ぼくの肩に乗る、 不死鳥(カレン) が、自信満々に言う。

『わらわがおる。不死鳥の力を……己の可能性を信じるのじゃ！』

彼女の力強い言葉に、ぼくは勇気づけられる。

「ぼく、おじいさんのところへ行きます！」

「わたしもついて行くわ！」「わんわん！」

アスナさんにランも、力強くうなずく。

「け、けど……今からじゃ馬車は手配できないし……」

「大丈夫です。カレン、力を貸して！」

『おうとも！ ゆくぞ、叫べ！』

「【 不死鳥の大翼(フェニックス・テレポート) 】！」

ぼくの体から、深紅の炎が吹き出る。

それは大きな翼となって、左右に広がる。

「飛びます！ ふたりとも、ぼくのそばへ！」

彼女がぼくの体を、むぎゅっと抱きしめる。

広がった翼が、ぼくらを包み込む。

そして周囲に炎による嵐を巻き起こすと、ぼくらの体は……消えた。

宙に浮く感覚がしたと思った、次の瞬間……。

「わっ！ な、なに……ここ？ 知らない……村……？」

アスナさんが呆然とつぶやく。

遠くに山脈が広がる。

だだっ広い草原に、ぽつんとその村はあった。

生まれ故郷の村だ。

「す、すごいわ！ 転移(テレポート) よ！ 宮廷魔導師さまだって使えない……って、驚いてる暇はなかった！ エレン！」

ぼくたちは走って、村へ入る。

高速移動で、おじいさんの家へ。

アスナさんを乗せたランが、後ろから走ってくる。

ぼくは超特急で、おじいさんの待つ家までやってきた。

バタンッ！

「ジョエルおじいさん！」

部屋の中には、ベッドに横たわる……おじいさんの姿があった。

ベッド脇には、白衣を着た女性がいた。

「あなたは……？」

「孫のエレンです！ ジョエルおじいさん！ ぼくだよ！ 帰ってきたんだよ！」

ぼくはおじいさんの元へ向かい、しゃがみ込む。

返事がない。

呼吸は浅い。顔色は……真っ白だった。

「どなた様でしょう？」

アスナさんがやってきて、白衣を着た女の人に尋ねる。

「私は医者です。ジョエルさんの診察をし、お孫さんに手紙を出したものです」

女医さんはぼくを見て、呆然とつぶやく。

「街まで馬車で１０日もかかるはず……彼はいったい、どうやってここへ来たのだ……？」

「おじいさん！ 目を覚まして！ おじいさん！」

肩を揺すっても、ジョエルおじいさんは目を覚ましてくれなかった。

素人のぼくでも、わかる。

命の火が、消えかけているのが。

「残念ですが、すでに手遅れです。病気が末期まで進行していました。せめて……万病を治すという、【不死鳥の羽】があれば……」

「不死鳥の羽……そ、そうだ！」

ぼくは右肩に乗っている、赤い鳥を見やる。

『ふふっ、聡い子じゃ。そう、思い出したか？ おぬしの相棒が、いったいなんであるか？』

強くうなずいて、ぼくは言う。

「不死鳥よ、ぼくに……おじいさんの病気を治す力をください！」

『あいわかった。好きなだけ使うがよい♡』

その瞬間、不死鳥が羽ばたく。

空中で、カレンの体が炎に包まれる。

「綺麗……」

「そんな……不死鳥……実在していたなんて……」

呆然とするアスナさんと女医さんをよそに、不死鳥は燃えながら羽ばたく。

火の粉が舞い散る。

それは炎の羽だ。

羽はおじいさんの体に、いくつも降り注ぐ。

不死鳥の炎は、ぼくの思いに反応する。

おじいさんの肉体ではなく、彼の持つ病のみを、焼く。

……そんなことが可能なの？

いや、できる。

今のぼくなら、おじいさんを救えるんだ！

『その通りじゃ。わらわと契約したことで、おぬしの人生からは、不可能と後悔の２つが完全に取り除かれたのだから！』

やがて、カレンの炎は収まり、ぼくの肩の上に乗る。

「う……うう……」

「ジョエルおじいさん！ 良かった！ 良かったぁ！」

「エレン……おまえ……どうして……？」

困惑するおじいさんの体に、ぼくは抱きつく。

子供のように、みっともなく泣いてしまった。

その様子を、後ろで女医さんが見ていた。

「……すごい。私は、奇跡を目の当たりにしてる。完治できないとされた病を瞬時に治し、不死鳥を従える。この少年は、いったい何者……？」