作品タイトル不明
外伝 第三十四話 フレデリック王
月日は瞬く間に過ぎ去り、フレデリック王へのお目通りの日がやってきた。
お目通りする貴族として、選んだ正装は女物のドレスではなく、男性用の礼服だ。
ジャイルは女性もののドレスを選ぶようにと助言してきたが、剣で王国に仕えるため、ドレスは不要だと押し切り、男性用の礼服を用意させた。
「アルフィーネ殿、そのように緊張なさらずともよいのではないか？ フレデリック王とは一度対面しておるのだぞ」
王城に向かう馬車の中、隣の席に座るジャイルから、そう声がかけられた。
緊張するなって言われても、相手はこの国で一番偉い人なんだし、無理に決まってるでしょ！
ずっと小姓として仕え、今も近衛騎士団長としてフレデリック王のそばに侍るジャイルからしてみれば、登城は日常の一部だと思うけど。
余裕の表情を浮かべ、ニヤニヤとしているジャイルの顔を見たら、ムカムカと苛立ちが湧き上がってくる。
苛立ちが爪を噛む衝動を促してくるが、この場で噛むことはできないので、ふぅと小さく息を吐いて、衝動を抑え込んだ。
「ジャイル殿ほど、慣れておりませんので」
「大丈夫、大丈夫。フレデリック王には私からアルフィーネ殿のことは伝えてあるし、王も作法に関しては厳しくは言わぬと申しておられた。案ずることはない」
親し気に肩を抱こうとしてきたジャイルの手を避けるように、反対側の座席へ席を移動する。
『剣聖』になって剣術指南役になるまでの我慢、我慢。
にやけたジャイルの顔に拳を打ち込みたいが、それをすれば今までの我慢が全て水の泡になるのは、あたしでも理解できる。
「承知しました。フレデリック王の寛大なお心遣いと、ジャイル殿のご尽力を感謝いたします」
「そう思って頂ければ、こちらもやった甲斐があるというものだ。さて、そろそろ着くようだな」
周囲を見ると、馬車は王宮の前まで乗り入れていた。
ヴィーゴから教えてもらった話だと、普通の貴族は王城に入る橋の前で馬車を降り、歩いて橋を渡ってくるそうだ。
けど、近衛騎士団長のジャイルは、軍事の権限を持つため王宮の前にまで乗り入れる特権を付与されているらしい。
御者が扉を開けると、ジャイルが先に下り、あたしをエスコートする。
そのまま、ジャイルの後ろに付き従って、王宮に入ると二度目の登城を果たした。
通された謁見の間で、しばらく頭を垂れて待っていると、衣擦れの音とともに少し高い場所にある玉座に誰か座る音がした。
「フレデリック王、かねてよりお目通りを願い出ていたウォルフォート家の新当主アルフィーネ殿です」
「こたびは、お目通りを許して頂きありがたき幸せ。これより、自身の持つ剣の力を持って、ハートフォード王国のため働かせて頂きます」
垂れていた頭を一層深く下げる。
「そう、堅苦しくするな。アルフィーネ殿、頭を上げられよ」
「はっ！」
王の命に応じて、顔を上げると視線の先には金髪の優し気な顔をしたフレデリック王がいた。
建国以来の最大の国難と言われた大襲来を乗り切り、荒廃したハートフォード王国を復興させた偉大な王。
「魔竜ゲイブリグスの討伐の報告以来だな。息災にしておったか？」
「は、はい。色々と忙しくはありましたが、病気もなく健康に過ごせております」
「そうか、そうか」
ニコニコと笑うフレデリック王に親しみを感じる。
「ジャイルのやつが、アルフィーネ殿をどうしても『剣聖』に推挙したいと申してな。在野の冒険者をしていたアルフィーネ殿を巻き込むような形にしてしまった件は許してくれ」
「そ、そのようなことはありません。『剣聖』推挙はあたし自身も納得――」
「アルフィーネ殿、王の御前であるぞ」
咄嗟にいつもの口調が出てしまい、ジャイルにたしなめられた。
しまった！ フレデリック王があまりに親し気に話しかけてくれるから、油断してた！？
「よい、作法は求めぬと申しつけてあったはず」
「はっ！ 王がそのように申されるなら」
ジャイルはフレデリック王に頭を下げると、後ろに下がった。
「その『剣聖』就任も他の貴族たちが難色を示し、本日開催される御前試合を見て、推挙を決めることになってしまった。本来なら王都をずっと脅かしていた魔竜ゲイブリグスの討伐だけでも『剣聖』たる実力は認められて当然だと余は思っておるのだがな。実際に見せねば納得せぬ輩が多いのだ」
「フレデリック王の臨席させれる御前試合という舞台を用意して頂けただけで、私は十分に満足しております。それにハートフォード王国各地の腕自慢たちとの勝負ができることに喜びも感じておりますので」
「そうか、そう思ってもらえれば、余もアルフィーネ殿の剣術を素直に楽しめる。今日は、辺境伯ロイドも来ておるしな」
大襲来の英雄ロイドが来てる！？
普段はほとんど王都に来ないって話だったけど。
もしかして、手合わせのために呼ばれたとか？
「もちろん、御前試合には参加させぬがな。あれは、王国の宝であるし。アルフィーネ殿が、『剣聖』にふさわしいか助言をもらおうと思っておるのだ」
フレデリック王の言葉にほっと安堵した。
唯一、勝てないのではと思う相手が大襲来の英雄ロイドだったからだ。
年齢的には壮年になり、体力等は落ちてるだろうけど、実戦で鍛え上げた剣術の技術は素晴らしいとも聞いてるし、剣の練習は欠かさずに行っているという噂も聞いている。
「できれば、戦ってみたかったですね」
「そのうち手合わせできることもあるだろう。あれも剣術に関しては未だに興味を失っておらぬようだしな」
「承知しました。その日を心待ちにしております」
「ふむ、そうしておけ。では、これよりはハートフォード王国の女男爵家当主、アルフィーネ・ウォルフォートとして余に仕えよ」
「ははっ！ 我が剣は終生、フレデリック王とハートフォード王国の民に捧げます」
今一度深く頭を下げる。
「では、御前試合を楽しみにしておるぞ。余も少しは剣術を見る目は持っておると思うからな」
「はっ！ フレデリック王の目に適うよう頑張らせていただきます」
あたしの言葉を聞いたフレデリック王は席を立つと、謁見の間から去っていく。
お目見えは少し問題はあったが無事に済んだ。
「さぁ、アルフィーネ殿。ここからが本番だ。御前試合で圧倒的な剣の腕を見せてくれ。今日は庶民も貴族もかなりの数が詰めかけておるからな」
「はい、分かっております」
ジャイルの言葉に頷きを返すと、あたしたちも謁見の間を去り、御前試合が行われる王国軍の訓練場に作られた施設に向かうことにした。