軽量なろうリーダー

ニコライのなまくらな剣は、切れ味以外、今まで使ってきた木剣とは比べ物にならないほど使い勝手よかった。

握りは力が込めやすく、柄の重さも最適で振り抜きやすい。

思った通りに剣が扱える理想と言っていいほどの使い勝手だ。

ただ、刀身が全てを台無しにしてくれている。

「フィーン、トドメはあたしが――」

「任せるよ！」

魔物の攻撃を受け止めていたフィーンが、あたしの攻撃するための空間を開けてくれた。

討伐依頼を受けたウッド・スパイダーは、集団で人を襲う大きな蜘蛛だ。

人と同じくらいの大きさがある。

そんなウッド・スパイダーの頭部になまくらな剣を振り下ろす。

剣自体の切れ味がないなら、刀身が触れた瞬間、振り抜く速さを上げればいい！

刀身がウッド・スパイダーの頭部に触れると、振り抜くための力を一気にこめた。

「くぅ！ 失敗した！ フィーン、援護！」

「大丈夫、もういるから！」

振り抜く速度が足りず、なまくらな刀身は、ウッド・スパイダーの頭部に打撃を与えただけだった。

怯んだウッド・スパイダーに向かい、フィーンがあたしと位置を入れ替わる。

村で野生動物を相手にしていた時から、フィーンが誘導と囮、あたしがトドメという形ができ上っていた。

怒ったウッド・スパイダーが粘着性の糸を吐き出そうと、口を動かすと、フィーンが体当たりを決めて邪魔をする。

「アルフィーネ、いけるかい？」

「う、うん！ 今度こそ、決めるから！」

仰け反ったウッド・スパイダーに一気に詰め寄ると、横なぎに剣を振り抜く。

今度こそ、触れた瞬間にもっと速く振り抜かないと！

神経を集中し、刀身がウッド・スパイダーの頭部に触れた瞬間、力を込め、振り抜く速度を上げた。

振り抜いた速度によって起きた衝撃波が、ウッド・スパイダーの頭部を斬り裂き、鈍い打撃の反応が返ってこなかった。

これって、敵を斬るっていうよりも、空気を斬ってる感覚かも！

「できた！ フィーン、できたよ！」

「すげぇ……綺麗な切り口になってる。絶対にこのなまくらな剣の切れ味じゃないよな……」

フィーンが頭部を失って地面に倒れたウッド・スパイダーの様子を興味深く観察していく。

「切れない剣なら、振り抜く速度を上げてみればよかったんだよ！ ニコライの剣も鍛錬のためには案外悪くないかも」

「えー、そんなのできるのはアルフィーネだけだろ？ 僕は斬れる気がしないよ」

「できるって！ あたしができたんだもん！ こう、当たった瞬間、ビュッって力を込めて振り抜くだけだし！」

あたしは見本を見せるが、フィーンの表情は冴えない。

「いやだから、それはアルフィーネだからでしょ？ 僕の振り抜く速度じゃ、それができてないんだって」

「じゃあ、練習しないと！ 今日の依頼はこれだけだったよね？」

「うん、そうだけど……これだけじゃあ、そろそろ滞在費が底をつく。移動の費用と依頼料が割に合わないし、やっぱ討伐依頼以外を受けないと……一向にお金が貯まらないよ」

フィーンの顔色が冴えないのは、剣の腕が上がっていないだけじゃなく、滞在費のこともあった。

魔物討伐者であるハンターの仕事は、鉄等級では遠くて実入りの悪い依頼しか残っておらず、達成しても赤字になることが多々起きている。

すでに王都に来て一か月。

討伐依頼は一〇件ほど達成したが、滞在費で手元に残るお金は増えていない。

お金の話をし始めたら、唐突にお腹が鳴った。

「食事代もケチってるのに……無理なの？」

「うん、今日の依頼でもらえるお金は、支払いを待ってもらってる宿代を払って消える。そうなると、泊まる場所も飯を食べるお金もないよ……」

「ついに野宿か……。できれば、王都内でしたいよね。帰り道でご飯になりそうなもの探していく？」

「今からだと、城門が閉まる時間ギリギリだから、探してる暇はないかな……。やっぱ、サーチャーの仕事しよう。そっちで少しお金稼いでから、またハンターの依頼受けた方がいいよ」

フィーンが、いつもの通りの持論を展開してくる。

それじゃあ、落ち着けるまでずっと納品依頼しないといけなくなるじゃない。

多くの冒険者が、それで成長期を逃して、ハンターとして大成できないって話をしてた人もいるじゃん。

あたしたちは剣の腕しかないんだから、お金が苦しくても討伐依頼を続けるしかないんだけどなぁ。

もう一度、あたしのお腹が小さく鳴る。

でも、寝る場所も食べる物もないじゃ、サーチャーの依頼を受けるしかないか……。

「明日、ハンターの依頼なかったら、サーチャーの依頼受ける」

「ほんと？」

冴えなかったフィーンの顔に血色が戻る。

サーチャーの依頼であれば、近場で効率のいい依頼がいくつかあると分かっていたからだ。

ずっと、あたしがそれを拒絶していただけだった。

正直、もっと討伐依頼があって、トントン拍子にランクが上がるかと思ってた。

けど、ランクが上がるような実入りのいい依頼は先輩冒険者たちが、先に受注していくので、駆け出しのあたしたちだけじゃ、どう頑張っても儲けが出ない依頼しかできない。

今はご飯をまともに食べられるようするのが、先決。

「うん、ご飯食べられないと、続けられないのは理解した」

「分かってくれたらいいんだ。明日はサーチャーの依頼を探そう」

フィーンが討伐の証であるウッド・スパイダーの糸袋を取り出し終えると、あたしたちは依頼達成を報告しに王都の冒険者ギルドに急いで戻った。

その日の夜は、宿に泊まる金もなく、夕食を食べることもできず、王都内で唯一野宿が認められている下町のスラム街の一角で夜を過ごすことになった。

最後の保存食から、干し肉を取り出すと、フィーンと二人で半分こにする。

「お腹いっぱいに食べたいね……」

「明日からはきっと稼げるから。納品依頼は何個も受けられるし、近場多いから。すぐにお金も貯まるよ」

水でふやかしかさましをした干し肉を口に放り込むと、味がなくなるまでもごもごする。

冒険者の生活は厳しいって、院長先生たちが言ってたけど、こんなに厳しいなんて思ってなかった。

剣の腕をあげるのも大事だけど、お金が稼げるのが大前提。

ニコライに次の剣を打ってもらうためにもお金は必要だしね。

しばらくは納品生活になりそうだけど、空いた時間は剣の練習に使えばいいよね。

成長期の身体は、干し肉の欠片だけでは物足りないようで、もっと寄越せと腹を鳴かせた。

「アルフィーネ、これもいいよ。僕は食べなくても大丈夫だから」

フィーンが自分の分としてもらった欠片を差し出してくる。

「だめ、ちゃんと半分こしたから。それはフィーンの」

フィーンは欠片の干し肉はさらに半分にして、あたしの口に押し込んだ。

「アルフィーネはお腹が空くと寝られないのを知ってる。寝ないと、明日に響くからさ。僕は我慢できるから大丈夫だって」

フィーンの優しい言葉と、口に押し込められた干し肉の欠片が美味しくて、自然と目から涙が流れてくる。

「あたし、頑張るから。ちゃんとお金稼ぐ」

「じゃあ、明日に備えて寝ないとね。今日は冷え込みそうだし、毛布は一枚しかないから、一緒にくるまろう。そっちの方が暖かいだろうし」

「うん、ありがと！」

フィーンと一緒に毛布にくるまると、しんしんと冷え込み始めた王都の夜も凍えることなく朝を迎えることができた。

それから、あたしたちはサーチャーの依頼をこなすことにしたんだけど、その依頼の最中、王都で二人目の友人となるサーチャーのソフィーと出会うことになる。