軽量なろうリーダー

住民集会は、噴水の前で開かれた。

百人ほどが集まっていた。噴水が復活した興奮がまだ冷めていない。

フィーネが壇上に立った。膝が震えている。

「あ、あの……皆さん。今日は——お知らせが、あります」

住民たちの視線は好奇心と警戒がない交ぜだ。噴水を直してくれた、ということで多少は態度が軟化しているが、まだ油断はできない。

「新しく、赴任した方を——紹介します」

俺が前に出る前に、フィーネがちらりとこちらを見た。

メモ帳を開いている。そこに、震える字で「みなさんきいてください」と書いてあった。

（メモしなくても覚えられるだろう、それくらい。——いや、この子にとっては覚えられるかどうかの問題じゃない。「失敗したくない」という必死さの表れだ）

俺が前に出た。

「ナカムラです。——手短に言います。排水溝の清掃を始めます。手伝ってくれる方に、日当として銀貨一枚をお支払いします」

ざわめき。

「チートは？ チートは持ってるのか？」

「ありません」

「魔法は？」

「使えません」

「じゃあ排水溝の掃除なんて、どうやって——」

「手作業で掻き出します」

沈黙。

「——は？」

「二年分のヘドロが詰まっています。手作業で掻き出して、水が流れるようにします。道具は俺が用意します。作業後には日報を書いてもらいますが——」

「にっぽう？」

「今日やった作業の記録です。——記録なしの仕事は仕事じゃありません」

最前列にいた老人——昨日、通りで見かけた白髪の男だ——が腕を組んだ。

「変なやつだな。チートもないくせに、偉そうなことを言う」

「偉そうではなく、当たり前のことを言っています。排水溝が詰まっていれば掃除する。それだけです」

「レイガスは魔法で一発だったんだがな」

「そのレイガスがいなくなって、二年間詰まりっぱなしです。魔法に頼らない仕組みを作らなければ、また同じことになります」

老人が俺を見つめた。長い沈黙。

「……で、銀貨一枚もらえるんだな？」

「はい」

「わしもやるか」

老人の後ろで、何人かが手を挙げた。

五人を予定していたが——十二人が集まった。

フィーネが壇上から降りてきて、俺の傍で小さく言った。

「ナカムラさん。十二人も集まりました」

「予想以上です」

「……私も手伝います！」

「圧倒的にお断りします」

「えぇっ！？」

「領主は現場作業はできません。住民の前でヘドロまみれになったら、信頼が崩れます」

「……それはそうですけど、何かできることは——」

「端にいてください。——差し入れがあると、作業員の士気が上がります」

「差し入れ！ わかりました！」

フィーネの目が光った。「差し入れ」という健気な反応が来るとは思わなかったが、領主に役割を与えるのは悪くない。

（日当の力は偉大だ。前世も今世も変わらない）

◇ ◇ ◇

排水溝の清掃は、地獄だった。

二年分のヘドロ。黒くて、重くて、壮絶に臭い。

掻き出しても掻き出しても、奥から塊が出てくる。日当の銀貨一枚がなければ、誰もやりたがらない仕事だ。

初日。参加者は十二人。全員無言で、黙々と作業した。

二日目。口数が増えた。

「おい、この泥、持ち上がらねえぞ」

「二人で持て。——つっても、こっちも重いんだが」

「ナカムラさん、あんたもやるのか」

「当然です。行政官は現場を知らないと言えません」

「変なやつだな、ほんとに」

（前世でも、現場に出ない管理職は信頼されなかった。泥まみれになるのは嫌だが、これが信頼の代償だ）

三日目。笑い声が出た。

「うわっ！ カエルが出てきた！」

「食えるぞ、それ。——冗談だって。たぶん食えるけど」

作業班の最年長はアルノルドという老人だった。初日に「変なやつ」と言っていた男だ。

がっしりした体格で、ヘドロの掻き出しも若い者に負けていない。三日目には、自然と班長の役割を担っていた。

「おい、そっちの手を止めるな！ 日が暮れるぞ！」

「アルノルドさん。指揮がお上手ですね」

「うるせえ。こんなもん、畑仕事と同じだ」

（この人は使える。リーダー気質がある。住民側のキーパーソンになるかもしれない）

二日目の昼下がり、不意にフィーネが現場に現れた。

手には鍋。

「あ、あの……差し入れです」

鍋の中身はスープだった。野菜が大きすぎて半分は生煮え、塩が強すぎるが、温かい。

よく見ると、人参が丸ごと一本入っている。切るという概念が採用されなかったらしい。

「フィーネ様が作ったんですか」

「はい。味はその……すみません」

「人参が、切られていないようですが」

「お包丁が……怖かったので……」

（包丁に「お」を付けるのは貴族だからだろうが、それはさておき、人参を丸ごと入れるな）

アルノルドがスプーンで一口すくって、顔をしかめた。

「……しょっぱい」

「すみません！」

「しょっぱいが、温かい。——ありがとよ、お嬢ちゃん」

フィーネの目がまんまるくなった。

「お嬢ちゃん」と呼ばれたのは、初めてかもしれない。領主でも「フィーネ様」でもなく、「お嬢ちゃん」。

「あ……はい。お粗末さまです」

小さな声で、でも嬉しそうに、フィーネは答えた。

（そういうことだ。住民と領主の距離は、こういう小さな接点から縮まる）

三日目の夕方。

ごぼごぼ、と音がした。

排水溝に水が流れ始めた。

茶色い水が、街の外の川へ向かって勢いよく流れていく。

広場に溜まっていた汚水が、みるみる引いていった。

「——臭いが、消えた」

アルノルドが、ヘドロまみれの手で顔の汗を拭きながら呟いた。

「嘘だろ。二年間ずっとこの臭いの中で暮らしてたのに——こんなに違うのか」

住民たちが家から出てきた。

鼻をひくひくさせ、信じられないという顔をしている。

「臭くない……？」

「ほんとだ。風が——風が通る」

「排水溝掃除しただけで、こんなに変わるの？」

アルノルドが腕を組んで、きれいになった排水溝を眺めていた。

「なあ。一つきれいになると、他の汚えところが気になってくるな」

俺はその言葉を待っていた。

「……隣の通りも、やるか？」

老人が——自分から言った。

（割れ窓理論。一つの割れた窓を放置すると街全体が荒れていく。逆もまた真。一つきれいにすると、次もきれいにしたくなる。——この老人は、理論の名前を知らないまま、本質を掴んでいる）