軽量なろうリーダー

褐色肌の女性は珍しいようで、兵士や避難民からの視線をラクスさんは浴びていた。

そもそもエルフがあまり見かけない種族だ。注目は仕方のないこと。

過去にダークエルフは悪魔を崇拝する一族や、神に仇成す者として迫害される対象として見られていた。その風習はいまだに続いているところもある。

ドラッド王国は比較的そういった宗教的側面は感じられない。

ただ、そうであっても嫌悪する人は存在する。

設置されたキャンプ地のテント内。

ラクスさんは重苦しい表情を浮かべながら、問いかけを聞き返す。

「精霊樹ファルブラヴのことを聞きたいと……？」

ラクスさんを呼んだのは、レインの提案だった。

精霊樹ファルブラヴはラクスさんの生まれた地であること。最後にその地に足を着けていたのは、レインの両親とラクスさんであったこと。

そのことが理由で、話を聞くことになったのだ。

俺も知りたかった。だから、問いかけは俺がした。

「はい。彼らが何者なのか、何か知りませんか」

「……彼らもエルフです」

レインが自分の耳を触る。

だけど、彼らにはエルフ特有の長い耳がなかった。

「お姉ちゃん。あいつら、耳ない」

「自ら切ったのでしょうね、レイン。エルフは高貴で気高い種族です。穢れを身に纏ったとしれば、耳を切り落とすことくらい簡単です」

レインの耳がへこたれる。

「ちょっと怖い」

カリンはその話を聞きつつ、悩んだ素振りを見せた。

エルフか。

レインとは何度か手合わせをしたことがあるが、感覚としては人と変わらなかった。

でもフェノーラとの戦闘は、どちらかといえば獣と戦っているような気分だった。

鋭利な爪に、刃を通さない強靭な肉体……あれがエルフなんだ。

「エルフは言うなれば適応の種族です。長い寿命があるからこそ、自然の過酷な環境に適応し、生き抜くための術を身に付ける。他種族から学び適応する能力を身に付けた」

「そういうことか……」

俺以外の全員が、ラクスさんの話に首を傾げた。

無理もないと思う。

俺は戦って感じたことを、ようやく納得がいった。

「俺が戦ったフェノーラは獣みたいでした。レインたちが追ってた敵も、あの翼はワイバーンにとても近いものだったし……魔物から学び適応したエルフが、俺達の敵ってことですよね」

「はい……」

徐々に話を理解しはじめ、ラズヴェリー侯爵やカリンさんも頷き始める。

ただ一人、レインは首を傾げたままだったが……。

「よくわからない……」

少し落ち込んだ様子のレインに、ラクスさんが頭を撫でた。

「レイン。あなたが分からないのも無理がありませんよ」

見かねた俺が、なんとか分かりやすく説明できないかと試みるも、それを見ていたラクスさんが笑う。

「ありがとうございます、アルトさん。でも、私たちは無理に理解しなくてもいいんです」

「そ、そうなんですか？」

「ええ、私たちダークエルフは適応の能力がないんです。だから追放されたんですけど……」

とても重い話のはずなのに、ラクスさんは平然と告げた。

同じ種族なのに、能力が一つないだけで迫害され、追放される。

……一つ違うだけで、か。

エルフについて、俺達は詳しくない。

人間側に残っている文献でも、エルフに対する記述はそれほど多くはない。

ダークエルフともなれば、言うまでもない。

「適応の能力がないから、一人じゃ生きられない。人と手を取り合って共に生きるしか方法がなかったんです」

俺からすれば、それも一種の適応ではないのかな……と思ったが、口を閉じる。

俺達の敵がエルフであること。これがはっきりしただけ、大きな収穫であった。

だがどうして……と疑問を抱く。カリンがなにやら深く悩んでいたが、まだ迷っているような面持ちをしていた。

暗い空気の中で、それを察したラクスさんが手を叩いた。

「ところで！ レインのお友達がいらっしゃると聞いたのですが、どなたですか？」

「うおっ、なんじゃ！？ なぜ儂に視線が集まる！？」

「まぁ、あなたでしたか！」

ラクスさんが距離を縮め、カリンの手を握った。

「レインが昔からお世話になっております。姉のラクスです」

「お、おぉ……そ、そうか……ご丁寧にどうも……儂も昔から仲良くしてもらっておる」

「これからも、レインのお友達としてよろしくお願いしますね」

「儂が友達……？ こ奴と？ はっ、そんな馬鹿な……馬鹿な……」

詰め寄られたカリンは、言いづらそうに「と、友達……じゃな……」と呟いた。

流石ラクスさんだ。あの美貌で輝きオーラ全開で詰められたら、俺でも頷く。

「フフッ……アルトさん、よかったら私もお手伝いするので、何かあれば仰ってくださいね」

「孤児院の方は大丈夫なんですか？」

「はい、ウェンティとフラベリックさんにお任せしているので」

あぁ、じゃあ安心かも。最近はウェンティも性格がさらに変わって来て、子どもの面倒をよく見るようになってきた。

没落してから、すごく自由に生きている感じはする。

「では、これから皆さんに夕食を振舞うので、手伝って頂けますか」

「もちろんです。アルトさんと作るの久々ですね！」

「ですね」

にこやかに返事をする。

共に歩を進み、厨房へと向かう中で俺は思う。

ふむ、最後に一緒にご飯を作ったのっていつだっけ……。

残ったテントの中で、カリンの頬が引き攣る。

「おいレイン……お主の姉、なかなか凄いな……」

「でしょ。優しい、大好き。それに人間が好きになったの、お姉ちゃんのお陰」

「いやそっちではなく、これじゃ」

カリンが自身の胸を強調する。

レインが呟いた。

「……胸」

そっちか、といった表情を浮かべていた。