軽量なろうリーダー

お茶会を前日に控えたイスフィール家の昼時に、俺は準備のため一時的に厨房を借りていた。

レーモンさんやテッドさんたちからは、あくまでイスフィール家のことだから手伝わなくても良いと言われたが、じっとしているのは性に合わない。

みんなが忙しくしている中で、呑気に本を読んでいると罪悪感もあるし。

厨房で仕事をしていると、メイドたちがつぶやく。

「アルトさんが厨房にいると助かりますよねぇ。料理の準備とかも楽で楽で……」

「こら……今はもう男爵の地位を貰って貴族なんだから、アルト様って呼ばないと……」

「あっ……」とつぶやいて、メイドの一人と目が合う。

苦笑しながら、俺は言う。

「さん、でお願いします。様はムズムズしちゃって」

メイドたちの目が一瞬輝く。

俺としても、そちらの方が気楽で良い。イスフィール家のみんなは家族だと思っているし。

そこへテッドがやってくる。

パーティーの準備が順調か確認しに来たのだろう。

「アルト様、厨房の方は如何でしょう」

「順調ですよ。料理の方も手伝えそうですし、道具の位置も把握しました」

道具もそうだが、食器に関しては高価な物ばかりだ。

流石はウルクの家だ。

パーティーの準備は、戦っている時や緊張感のある時よりも気楽で良い。

それに、人を楽しませるための準備なんて最高に決まってる。

「本当に助かります……ただ、問題が発生しまして……」

「問題ですか？」

深刻そうな雰囲気のテッドに、メイドたちの顔色が僅かに曇る。

イスフィール家の威厳を示すためのお茶会だ。そこで不祥事が起これば、他の貴族にどう思われるか。

「調達する予定だった野菜が、道中で魔物に襲われて来れなくなったらしいのです」

「……それは、まずいですね」

暗黒バッタの件以来、ドラッド王国の食糧問題は緩和されてた。それでも、まだ供給は安定しておらず、フィレンツェ街では野菜は高価な物だった。

「レーモン様にもご相談しようかと思ったのですが、今は王都の方へ出向いておりまして」

「あぁ……例の精霊樹ファルブラヴ森林について、ですね」

レーモンさんは約束通り王都へ向かってくれ、国王陛下に問題の大きさを伝えに行っていた。

「そういえば、庭で育ててた野菜はどうですか？」

「あれも使いはしますが、あくまでレーモン様やウルク様たちで足りていた物ですから……」

「来賓の方々が足りない……ですね」

「はい……」

俺は腕を組んで考える。

今更になって料理を変えるのは、大変だ。

「食糧庫を見させてください」

「えっ……？ 構いませんが、あそこだけでは……」

「見るだけですから、お願いします」

＊

俺はイスフィール家の裏手にある食糧庫へ足を運ぶ。

テッドさんはもちろんだが、なぜかメイドたちまでも後ろに付いてきていた。

テッドさんがひと睨みするも、俺の背にメイドたちが隠れる。

どうやら、俺が何をするのか気になるらしい。

メイドさんたちが言う。

「いつもテッドさんばかりズルいですよぉ！」

「私たちもアルトさんのやること、見たいです！」

テッドが眉間のしわを押さえる。

「まったく、うちのメイドたちは……」

仕方なさそうにしながら、テッドが食糧庫を開けた。

土の匂いと埃が舞う。

「……アルト様、ご覧の通りです。冬を超えたばかりなのと、暗黒バッタの時に食糧を他の街に分けたので、今すぐ使える食材はほとんどありません」

この様子から見るに、調達する予定だった野菜はかなりの量だったのだろう。

食糧庫の中は一定の温度が保たれており、暑い日でも腐らない仕組みになっていた。

少し寒い……。

「凄いですね。魔道具で食糧庫の温度を保っているんですか？」

「はい、かなり値の張るものですが、冷却の魔道具を使えば長く野菜が持たせられますので」

とはいっても、魔道具にも寿命は存在する。

これが持つとしても２０～３０年程度だろう。その分、本当に億を超えたりする物もある。

ふと、俺は視線を奥へ移す。

「……あの、あそこの野菜は？」

食糧庫の端っこの方に、たくさんの野菜があった。

「申し上げにくいのですが、それは食べられません」

「どうしてですか？」

俺の問いに、後ろにいるメイドたちが答える。

「あっ！ はいはい！ 私が答えます！ あれは去年の野菜なんですよ！」

「去年のですか？」

俺の問いをテッドが代わりに答える。

「雪が降ってしまって収穫がかなり遅れてしまった物なんです。家畜や畑の肥料に使えるかなと残していたのですが……」

そのまま放置していたら、忘れていたということか。

俺が悩んでいると、メイドたちがつぶやく。

「アルトさん、流石に去年のじゃ食べられないですよ～」

分かりやすく説明するために、メイドが手に取ってみせる。

「見てよこれ、ジャガイモとか芽が出ちゃってる……しかもブニョブニョ、捨てなきゃ」

様々な声が響く。

一貫して、『食べられない』と言っている。

テッドが言う。

「アルト様、食べられない野菜を貴族の方々にお出しする訳には……」

なるほど。

俺もそのジャガイモを触る。確かにブニョブニョだ。

「いえ、これは全部食べられますよ」

「え……」

テッドやメイドたちが虚を突かれたような顔をする。

あ、こっちの地域だとあまり馴染みがないのかもしれない。

俺は近くにあったジャガイモを手に取る。

「確かに、芽は出てますしブヨブヨですけど、実はこれ凄く甘くなってるんです」

土の中は外よりも低い温度で保たれている。

そのお陰もあってか、ジャガイモの育ちがかなり遅い。

「今年は雪が降ってたんですよね。たぶん、かなり長めの」

「え、えぇ……珍しく積もってましたが……」

思わず、運が良いと思う。

「越冬野菜って奴ですね。他の野菜も似たような感じになってるみたいですし、逆に運が良いですよ！ これ！」

「きょ、去年の野菜ですよ……？」

「雪が積もる地域や国では、あえて収穫せず、放置する所もあるんです。やがて雪が解けて春を迎えた時、凄く甘くなりますから」

ウェンティの家に居た時、俺もよく庭で野菜を育てていた。

あそこはよく雪が降る地域だから、長期間の保存も兼ねて俺もよく使っていた技術だった。

しかも、イスフィール家の食糧庫は管理が行き届いている。食糧庫の温度が低く設定されているのも、幸運だった。

「あ、アルト様、このブニョブニョのジャガイモが、甘い……ですと？ さ、流石に信じられません……」

「実も柔らかくなっていて、美味しいですよ。軽く蒸かしてみましょうか」

メイドたちは若干引いていたが、テッドさんは息を飲みながら待っていた。

本当に食べられるのであれば、問題は解決できる。

蒸かしたジャガイモを渡す。

「はい。どうぞ」

「……ほ、本当に普通のジャガイモと変わりませんな」

恐る恐る、テッドがジャガイモを口にした。

「……っ！ いつもより甘い……確かにこれなら」

その言葉を聞いて、メイドたちもそれぞれに口にしていく。

俺は残りの使えそうな越冬野菜を見ていた。

「我々は数年前にこちらへやってきたので、これが越冬野菜だとは知りませんでしたな……」

「確かに、王都では雪も降りませんから見かけませんね」

本当に運が良かった。

ただそれだけのことだ。

「あっ、テッドさん。孤児院の人たちもお手伝いに来てくださるようなんですけど、大丈夫ですか？」

「もちろん、大歓迎です」

そう言ってくれるテッドに感謝を述べる。

「ありがとうございます」

「感謝を言いたいのは私の方です。アルト様が居なければ、どうなっていたことか……」

「俺の知識が役に立って良かったです」

俺は軽く微笑み返す。

テッドさんはいつも忙しそうにしているから、少しでも負担が減らせるのは嬉しい。

執事の大変さは俺がよく知ってるし。

「あとは来賓の方々の確認と……おや、アルト様……」

「はい？ どうかしました？」

「いえ……その、孤児院と言いますと、ウェンティ……様もいらっしゃるのでは？」

「そうだと思いますけど……」

もしかして、ウェンティがいると不味いことでもあるのかな。

イスフィール家の人たちとウェンティはあんまり接点はないけど……ウェンティだけ置いてけぼりは可哀想だ。

「ウルク様と出会っても、大丈夫なのですか？」