軽量なろうリーダー

突然の眠気に襲われ、眠っていたヴェインが起きる。

「……っ？ あれ……僕、いつの間に眠って……うわっ!!」

目前にある魔物の死体に驚く。

大きく膨れた腹をしたトカゲの死体だ。

「睡魔トカゲ……⁉ な、なんで死体がここに！」

そこでようやく、先ほどまでのことを思い出す。

（そうだ、アルトは⁉）

周囲を見渡して「────は？」と声が漏れた。

そこには数十体の魔物の死体が転がっていた。

魔物の血で森が染まり、自分たちの回りは綺麗なままだ。

剣の音が響く。

ヴェインは、 そ(・) れ(・) を見てしまう。

滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) が自在に肢体を伸縮させ、鋭利な槍となって攻撃していた。

とてつもなく速い攻撃。

後方に飛んで着地するも、アルトはその足を絡めとられた。

一斉に木の槍が降り注ぐ。

「アルト!!」

（助けに入らないと！）

自分が飛び込んだところで、助けにならないことは知っていた。

それでも、騎士を目指す者として見過ごすことはできない。

「居合────」

アルトの周囲のみを削り取るように、閃光が走る。

ヴェインは目の前で起こる凄まじい速さの打ち合いに、唖然とする。

（僕じゃあ、 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) に数秒も持たない……）

アルトがなぜ睡魔トカゲによって眠らなかったのか、何となく察することができた。

きっと、これまでの不眠不休に近い過労により、睡眠に極度なまでの耐性があるんだ。

そこに至る前の辛い人生を、話だけで聞いていても想像はできない。

戦いについて行けない。

もはや戦っている領域が違う。

気が付けば、泣いていた。

（アルトは僕たちを守るため、必死に戦ってくれているのに……っ!!）

悔しい。いくら努力しても、あの強さに届く想像ができない。

力になることができない。

「早く報告しないと……マルコス団長に……伝えないと……！」

泣いている場合じゃない。

少しでも、アルトの負担を少なくするんだ！

それが今の僕にできることなんだ……っ！

周りで寝ている他のメンバーに目をやる。

ここに置いて行ったら、アルトの邪魔になる。連れて行くしかない。

四人もの仲間を、必死に抱えてその場を離れていく。

（ごめん……アルト!! 少しだけ耐えてくれ……っ！）

＊

身体がどっと重くなる。

【付与魔法】身体強化が切れた。

滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) の強さは身体の伸縮性だ。

どこまでも追って来る攻撃が厄介すぎる。

幸いなことに、コイツの攻撃は樹木だから居合で切り裂くことができた。斬った感触は軽く、両断は容易い。

最も厄介な点は、すぐに再生することだ。

（ヴェインが離れたことはさっき見た。でも、ここで誰かが 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) を抑えておかねばならない。コイツは、逃がしちゃいけないんだ）

「【付与魔法】身体強化」

身体がどうこうって迷っている場合じゃない。

ここで俺が逃がして、誰かが死ぬことは避けなければならない。

もしかすれば、次の被害者はイスフィール家の人たちになるかもしれないんだ。

「キヒッヒヒッ」

その刹那、 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) が地中から木の槍を噴き出させる。

地面を大きく抉る。

咄嗟に横に避けて、アルトは飛び掛かった。

「【疾駆】」

胴体を狙った剣を、 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) は腕で防ぐ。

刃が弾け、火花が散った。

（樹木を硬質化でもしているのか⁉ 硬い……っ）

自慢するように、瞬時に腕を再生させる。

「斬っても無駄って言いたいのか……っ！」

またもや地中から木の槍が出現する。

大きく飛んで避けると、宙に浮かんだままのアルトへ、

「キヒッ!!」

無数の槍が襲いかかる。

足元は空中。姿勢も安定していない。

「────居合」

不安定な場所で居合を放つ。

遠距離でも攻撃できるって、やっぱり厄介だ。

着地して、息を吐いた。

「はぁ……」

呼吸を整える。

居合の連発でも決定打にならない。

（考えるんだ。どうやって倒せばいい…… 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) の弱点は火だと言っていた）

相手のことを注視すると、先ほど俺が斬った腕が見えた。

（傷は簡単に塞がれ……あれ？ なんか焦げてる）

刃が削れて、発生した火種で身体の一部が黒くなっている。

もしかすれば……。

一瞬、目の前が暗くなる。

身体強化の負荷が蓄積している。時間は掛けられない。

アルトは剣の柄を握り直し、腰を低くした。

地面を割って【疾駆】する。

「キヒヒヒッ！」

前方から踏み込んで来るアルトへ、樹木の攻撃をする。

アルトが俊敏に動き、攻撃を躱していく。

至近距離まで近寄ってもなお、 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) は笑みを崩さない。

先ほど、アルトの攻撃を防いだことで自身の防御力を信じていた。

「────居合」

なぞるように、剣を 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) の胴体に斬りつける。

激しい火花が散り、アルトは距離を取った。

「……キヒッ!!」

「硬いってのも、考え物だな」

滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) の身体が燃え上がる。

火花による引火。

苦しそうな断末魔の声をあげ、もがき始めた。

俺を見て、憎たらしい目つきを残したまま…… 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) が地面に倒れる。

剣を振り、鞘に戻す。

「アルト!!」

「アルトくん！ 大丈夫かい⁉︎」

ヴェインが呼んだ救援がやってくる。

「マルコスさんにフレイ……ヴェインが呼んできてくれたのか。ありがとう」

「これくらいしか、僕にはできなくて……ごめん！」

そんなことないよ、と軽く微笑んであげると、ヴェインが泣き出す。

「怪我がなくてよかった」

「アルト……君って奴は……！」

努力家で素直なヴェインを守れたのなら、頑張った甲斐がある。

さらに討伐されたSランクの魔物を見て、

「おいおい!! まさか一人で倒したのか⁉ 冗談だろ⁉」

「単独で倒してしまうなんて……」

「女王バッタより強かったですね……アハハ」

覇気の無い笑い声を出すと、【付与魔法】身体強化の効果が切れた。