軽量なろうリーダー

王都周辺の森で、 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) を発見するための討伐隊が編成されていた。

昼夜問わずの捜索で、一回ごとに五つのパーティーに分けられる。

「討伐隊とはいっても、まずは発見したら報告が優先だ！ 決して戦うな！」

お昼過ぎに、マルコスに協力を頼まれた俺は快くそれを引き受け、ヴェインという青年がリーダーのパーティーに配属された。

「で、お前らのパーティーに入ることになったアルトだ」

「よ、よろしくお願いします」

目の前に居るのは五人のパーティーだ。

みんな制服を着込んでいて、どうやらフレイと同じ魔法騎士学園の生徒らしい。

（たぶんみんな、俺より年上かな？）

自己紹介をすると、あまり歓迎されていないような顔をされた。

「……マルコス団長がそう言うなら、仕方なく入れますけどね。本当は素人なんか、邪魔なだけですし」

金髪の青年が不貞腐れてつぶやく。

「おい、ヴェイン。あんまりそういうことを言うんじゃねえ。俺が頼んでアルトには入ってもらってるんだからよ」

マルコスがそう言うも、やはり信じられないと言った顔をされる。

こういう態度をされるのも無理はない。

横からやってきたフレイがその場を和ませようと声を掛けた。

「ヴェイン。アルトくんは俺の親友でもあるんだ。あまり邪険には扱わないでくれ」

「……フレイ。お前の親友なら僕は余計に信じられない」

「ハハハッ手厳しいね。でもまぁ、アルトくんが君のパーティーに入るのなら、俺は安心かな」

飄々とした態度で返すも、ヴェインの苛立ちを増長させるだけだった。

「どういう意味だ……？ フレイ、僕をバカにしているのか？」

「いやいや、そんなことはないよ。友達が危険な目に遭うのが嫌なだけさ」

「友達だと……ふざけるな！ バカにしやがって……!!」

憤慨して、その場から離れて行ってしまう。

フレイがやれやれ、と言った様子で俺に謝ってくれた。

「彼はヴェインって言うんだけど、同じ魔法騎士学園でね。入学時に俺は首席で合格、彼は次席だった。それからずっとライバル視されてるみたいで……俺的には友達になりたいんだけどね」

「気にしてないよ。向上心が高いのは良い事だと思うから」

でも、敵意に近い物を向けられたのは久々だった。

あんまり気分の良い物ではない。

マルコスが罰の悪そうな顔で言う。

「アルト……本当に悪いな。アイツらをお前に任せるのは、一番危なっかしいからなんだ」

「危なっかしい……？」

「あぁ、昨日のことなんだが、夜に連絡が取れなくなったパーティーがあったんだ。捜索したが死体も何も発見できなかった」

なるほど……。

俺が話を聞いたところによれば、 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) は炎の魔法に弱いらしく、発見されれば魔法使いたちによって倒す予定だ。

さらに 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) 自身は移動速度は人と変わらないため、逃げること自体は簡単のはず。

操った魔物で狩りをすると言われているが……襲われたのに死体も何も発見できなかったのは妙な話だと思う。

「今回のことで功績を上げれば、フレイに勝てると思ってやがる。功を焦れば死ぬ、そんな奴をたくさん見て来たからな……」

哀愁漂うマルコスに、目を見張った。

そっか……だから、俺に力を貸して欲しいと頼んだのか。

「任せてください！ 何があっても守りますので！」

「あぁ……頼んだぜ」

既に遠くの方に行っていたヴェインと目が合う。

早く来い、そう言われているような気がした。

「じゃ、行ってきます」

「おう！ くれぐれも遭遇したら逃げることを優先だぞ！」

「はい！」

流石に【付与魔法】の身体強化は使いたくない。

あれだけウルクに心配されたんだ。もう不安な気持ちになんてさせたくないし。

＊

少し時間が経過してヴェインが足を止めた。

俺に振り返り、

「初めに言っておく、僕はお前が嫌いだ」

「えっ……あ、うん」

素直にそう言ってもらえるのは、正直なところ気が楽ではある。

「マルコス団長やフレイに取り入って、今回の 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) 討伐で功績をあげようったって無駄だ！」

なんか盛大に勘違いされているな、と思った。

かと言って、俺の言葉をまともに受け取ってくれないことは察していた。

「つまり、お前の出番はない！ 分かったのなら、今すぐ帰れ！」

「ごめん、それはできない。マルコスさんに頼まれてるから」

真っ直ぐにヴェインを見つめる。

そこだけは譲れない。いつ 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) が出て来てもおかしくないんだ。

頼まれて引き受けた以上は、きちんと役目を果たすさ。

「あぁ、マルコス団長に頼まれているって言っていたな、どんな頼みなんだ？」

「このパーティーを守って欲しいって頼みだ」

「……僕は、そんな弱そうに見えるのかっ」

「そういうことじゃないと思うけど……単純に 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) はSランクの魔物だ。Sランクの女王バッタと戦ったことがあるけど、簡単には倒せなかった」

女王バッタの時も苦戦した。

Sランクになると何か特殊な能力や並外れた身体能力を持っている。

功績を上げたいから、と言って挑んでいい相手ではない。

「Sランクの魔物を……えっ女王バッタ……っ!? まさか、お前が……⁉」

軽く微笑んで見せる。

「教えろ！ どうやって戦ったんだ⁉」

初めて興味を持ってくれたようで、俺のことを聞いてくれた。

魔法の説明もしなくちゃいけなくなるな……。

歩きながら、どこから話せば良いか悩み、とりあえず執事の頃から話す。

「って感じで、女王バッタを討伐してイスフィール家の人たちのところで楽しく暮らしてる」

「……そうか。アルトも随分と苦しい人生を歩んできたんだ。僕と同じだな」

ヴェインが苦笑いを浮かべる。

少しだけ心を許してくれたようで、俺に嫌悪感を示すことはなかった。

「ヴェインもそうなのか？」

「実は僕、愛人の子なんだ。生まれた頃から嫌われててさ……なんでお前なんか生まれたんだって言われて……見返すために必死に頑張ってきた」

あぁ……と納得する。

だから王国騎士の団長に認められて、自分の存在を証明したかったのだろう。

「……凄い努力家なんだな」

「まぁな!! だからフレイだけは許せないんだ……！ あんな飄々とした態度で！ なんで僕よりも高得点を訓練で叩き出すんだ！ もう！」

「あ、アハハ……」

「まぁ、僕の努力なんかよりもアルトの方がよっぽとすごいと思うけどね！」

本当はフレイも努力しているけど、それを表に出すことがないだけだと思うなぁ……。

それもフレイらしいと言えばフレイらしいけど。

「アルト。そんなことは知らず、嫌いとか帰れとか言って悪かった、ごめんな」

「良いんだ。俺もヴェインのことが知れて良かったよ」

「……アルト。今はアルトのことが結構好きだぞ！」

ヴェインが親指を立てる。

辛い人生を共感できる仲間は大切にしたい。

ヴェインはただの嫌な奴かと思ってたけど、話してみると素直でいい奴だってことも分かった。

よし！

「そろそろ戻ろうか。一応、見て回ったけど見つからなかったし」

「僕もそう思っていたんだ！ 奇遇だな！」

俺たちは踵を返す。

陰鬱とした森に、風が吹いた。

すると────ドサッという音が響く

音に気付いて見渡すとヴェイン以外のメンバーが、倒れていた。

「あれ……足元が……ア、ルト……なんだか……僕、眠く……」

ヴェインも続いて倒れる。

「ヴェイン!!」

咄嗟に駆け寄って揺さぶるも、反応がない。

（息は……ある！ なんでいきなり倒れたんだ⁉）

様子を見るも、ただ眠りについただけだ。

「起きろヴェイン！ おい！」

明らかな異常事態に、本能が叫ぶ。

（……違う！ これは、眠らされたんだ！）

強烈な魔物の匂いがする。

ミランダさんを助けた時に嗅いだ匂いだ。

「キヒッ!! キヒヒッ!!」

甲高い笑い声が聞こえた。

全て樹木と葉っぱでできた人の形をした魔物が出現する。

「 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) ……!!」

いつの間にか、俺は魔物に囲まれていた。

……俺の頭上にはBランクのジャイアント・スパイダーが数体。

正面の 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) の横には、息で獲物を眠らせる魔物……Aランクの睡魔トカゲがいる。

マルコスさんには遭遇したら逃げろと言われた。

ジャイアント・スパイダーが一斉に酸性の糸を噴出する。

「居合」

糸を全て蹴散らす。

（眠っている人は五人。彼らを連れて逃げることは────不可能）

「はぁ……っ」

大きく息を吐いて、目前にいる 滅尽の樹魔(エクス・ウッズ) を見据えた。