軽量なろうリーダー

「珍しい毛色ですね。輸入の積み荷に紛れて入ったのでしょうか」

「いや、この頃は港から直接城に入れてないし、検疫も厳しいだろう。この国で生まれた子に違いない」

「生後二ヶ月といったところですね……毛玉だらけの所を見るに、生まれてすぐに親からはぐれたようです。それで餓えていないということは、誰かが餌付けをしているかと」

「いつから城にいたんだろう？ 成猫ならともかく、こんな子猫が城壁を越えてこれるとは思えないが」

わたしをぶら下げたまま、そんな会話をしている、ミオとキュロス様。

……こ、困った。どうしたらいいの。

とりあえず、摘まんでいるのを離して欲しい。不思議と痛くもないんだけど、心地の良い状態ではなかった。わたしがジタバタすると、ミオは逆に束縛を強くした。両手で抱え込み、身動きできなくされる。えーん。

「……どうします、旦那様？」

うっ。まずい。城主であるキュロス様が判断すれば、わたしは今すぐ城から追い出されてしまう。人間ならどうにか働き口を探そうと思うけど、子猫の姿ではどう生きていけばいいか分からない。きっとすぐに野垂れ死に、いや馬車に轢かれて潰される！？

みゃーみゃー鳴いているわたしを見下ろし、キュロス様は顎に手を当て、フムと唸った。

「とりあえず、このずたぼろ状態を何とかしよう。風呂に連れて行け」

「畏まりました」

――お風呂っ！？

わたしは震え上がった。その言葉を聞いた途端、自分でも驚くほどの瞬発力で、ミオの手を蹴り逃れる。しかし飛び出した方向が悪かった。キュロス様の胸に突撃し、反射的にしがみつく。その瞬間、わたしの爪がバリバリとキュロス様の服を縦に裂いた。

「おっと」

あああっいけない！ キュロス様はオシャレな方だ。平服とはいえ、お召し物はどれも高級品。それをわたしったら！ まずいまずいまずい、もう絶対捨てられる！！

地面に叩きつけられることすら覚悟して、わたしはギュッと目を閉じた。

ところが、キュロス様は何も……慌てることも、声を荒げることもなく……ただ優しく、わたしの体を抱き留めた。おしりを支えて、爪でぶらさがっていたのをそっと外し、胸に押し当てるように安定させる。それからフフッと笑った。

「ああ、そうだ、たしか猫は水が嫌いなんだったな。悪かったよ」

「……にゃぁ……あん……」

「しかし旦那様、そこまで汚れると、自分で舐めるだけでは無理ですよ。いちど力尽くででも、湯と石鹸を使い、ブラシで解いていかないと……」

「そうだろうな」

と、キュロス様はわたしを抱いたまま、噴水のフチに腰を下ろした。片足だけ 胡座(あぐら) をかき、太もものベッドにわたしを置く。

わたしを落ち着かせるために、背中をトントンと叩きながら、懐から、 櫛(コーム) を取り出した。迷うことなくわたしの毛に差し込んで、絡んでダマになった長毛を解きほぐすよう、少しずつ前後させていく。

「旦那様。野生動物はノミや寄生虫、傷口を介する感染症を持っている可能性がございます。侍従頭の立場上、その櫛を再び旦那様が使うことを阻止します」

「二度と使わなければ良いだろう。この櫛は猫の専用にする」

「そちらは確か、シャイナの牛角に螺鈿をあしらった高価な物で、旦那様もたいへん気に入ってらっしゃったと思いますが」

「俺が猫に使うんだから、別に失うわけじゃない」

「それならば結構です。畏まりました」

ミオは引き下がり、一礼した。牛角に螺鈿……いくらするんだろう……。わたしは目をぐるぐるさせていた。その間にも、毛玉は少しずつ解かれていく。

「ミオ、今のうちにチュニカの所へいって、薄く石鹸を溶かした湯と、タオルを五、六枚もらってきてくれ。水に浸けられないなら、濡れタオルで拭き取ることにしよう」

「ついでに鋏をお持ちしましょうか」

「頼む。あ、石鹸水はなるべく香りのないものにしてくれ」

足早に立ち去るミオを見送って、キュロス様はわたしのブラッシングを続けた。

ときどき、毛玉に引っかかり皮膚がチクりとする。そのたびキュロス様は櫛を抜いて、指で毛玉をつまみ、丁寧にほぐしていった。それが、ちっとも痛くないの。あったかくて、優しくて、気持ちが良いの……。

わたしは彼の腿で丸まって、顔を伏せた。すると急速に、生暖かい眠気が来た。彼の肉感的な太もものベッドで、大きな手に撫でられて……。

やがて、ミオが戻ってきて、お湯を絞ったほかほかのタオルで包まれる。汚れや毛玉といっしょに、緊張がとろーりと蕩けて……ああだめだ、眠い。眠たくてどうしようもない。

「――可愛いな、おまえ」

ウトウトを越えてもはや失神寸前のわたしに、キュロス様は囁いた。

「もう甘えてくれるのか。出会ったときは、あんなに怯えていたのに。ずたぼろの毛並みも、ほんの少し手を入れただけで綺麗になった。……まるでどこかの誰かみたいだな」

眠気でおぼろげになった聴覚に、低く甘く声がじんわり染みこむ。

わたしは目を閉じた。

うとうと、とろり。ふわふわ、ぼんやり。

夢心地のなかで……わたしはゆっくりと目を開いた。

あ……わたし、少し眠っていたのね。体を起こし、頭を振る。

あたりを見回すが、誰も居ない。それになんだか体が痛い。さっきまで寝そべっていた床を見下ろすと、そこはキュロス様の足ではなく、固い木の床だった。

……あれ？

「キュロス様……？ キュロス様！？」

どうしよう、ここはどこ！？ やっぱりわたし、城の外に捨てられてしまったの？

わたしは慌てて起き上がった。どうにか知っている顔を探そうと、二本の足で駆け出して――。

二本？

「え？ あっ！ わっ！ 戻った！！」

わたしは声を上げた。耳に聞こえてくるのは確かに人間の声、ディルツ王国語。耳は顔の側面にあり、鼻はすんなりと細く高く、頬にヒゲも、お尻に尻尾もない。人間の体に戻ってる！

「よ、よかったぁ……！」

脱力したとたん、ズキンと後ろ頭が痛んだ。触ってみると、ぷくんと丸いタンコブが出来ている。そうだ、ベンチで頭を強打したんだった……。

頭を押さえながら 東屋(ガゼボ) を出る。いつもの園庭、庭木の向こうに作業をしているヨハンの背中。歩み寄ってみると、彼は振り向き、ニコニコしていた。

「これに懲りたら、品種も良く分からんものを何でも口に入れないことですな」

何の話？ と思ったが、そうだ。わたしは酸っぱいベリーを食べてしまい、口を漱ぎにここへ来たんだ。あれ？ もしかしてほとんど時間が経ってないのでは？

「マリー！ そっちへいっちゃダメーっ！」

生け垣の向こうから、ツェリが駆け寄ってきた。後ろにはセドリックもいて、なんだかこちらもばつが悪そうな顔。もじもじしながら、わたしを上目遣いで見上げた。

「ご、ごめんお姉ちゃん。ぼく、その、一応、屋敷の中には入れないようにしてたんだ。ただ門の前は馬も通るし危ないから、放っておくのも可哀想だから」

その自白でピンときた。半眼になって弟を見下ろす。

「セドリック、あなた――」

「それはずたぼろの猫のことか、セドリック？」

子ども達の後ろから、男性の声。セドリックとツェリは飛び上がり、顔を引きつらせて振り向いた。

そこに、キュロス様がいた。

あっ……！ わたしは息を呑んだ。彼の手の中に、子猫がいたのだ。

この国では珍しい、燃えるような赤毛。もう汚れて毛玉だらけのずたぼろなんかじゃない、ふわふわつやつやの、可愛い姿になっていた。小さな球のようになり、安らかに眠っている。

「ああっ！ ずたぼろちゃん！」

叫んだセドリックを、キュロス様はぎろりと睨んだ。

キュロス・グラナド伯爵は背が高い。眉を顰めて見下ろすと、端整な顔は恐ろしいほど迫力がある。

震え上がるセドリック。キュロス様は子ども達を見下ろして、ちゃんと、怒っていた。

「ツェリも知っていて隠したな。ふたりとも、良くない。まずセドリック、無断でうちに生き物を持ち込むな。ここは君の家として、くつろいで貰って構わないが、同時にたくさんの人間が住んでいる」

「……は、はい……すみません。たいへん、ごめいわくをおかけしました」

「家族には、ちゃんと話せ。ツェリも同じだ。俺がこの猫を殺せとでも言うと思ったのか？」

「そ、そうじゃないけどぉ……」

ツェリはもじもじ、爪先で地面に絵を描いた。幼い侍女見習いは、いつもはキュロス様に馴れ馴れしい。容赦ないツッコミを入れたり不遜な態度をとっている。キュロス様はふだんそれを許しておられるが、今日は甘やかしはしなかった。猫を抱いたまましゃがみこみ、ツェリとまっすぐ視線を合わせた。

「猫に限らず、動物は人間と違い、大嫌いなものや食べると毒になるものがある。下手な触り方をしたりおまえの 好物(おやつ) を与えたことが、この子を死なせるかもしれないんだ」

「えっ！？」

ぎょっと目を剥くツェリとセドリック、二人の頭をポンポン叩いて、

「――ちゃんとした環境を用意してやること。そのために勉強をすること。大人に頼るべきところは頼ること。生き物を飼うっていうのはそういうことだぞ」

キュロス様は、穏やかにそう言った。

「……はぁい。……ごめんなさい」

「ごめんなさい……」

「ん」

キュロス様はもう一度、彼らの頭をぽんぽん撫でた。

「みぃー」

そのとき、猫が小さな声を上げた。それはとても、とても可愛らしい声で。叱られたばかりの子ども達も、キュロス様も、わたしも、思わずほんわか笑ってしまう。

起きたばかりの猫はそうしてみんなを笑顔にすると、小さな頭を小さな肉球でゴシゴシ擦って、そのまま眠りに戻っていった。

キュロス様は目を細め、しばらく猫を眺めていたが、そうっとわたしに近づいてきた。横に並んで、内緒話みたいに囁いてくる。

「マリーは、猫……好きか」

「え？ ええ、飼ったことはありませんが、酪農家さんのおうちでよく見かけました。可愛いと思います」

「だよな。可愛いよな」

「可愛いです」

「可愛いと思うということは、好きだということだよな？」

「はい？ はい、まあ……はい」

なんだろう、この問答。彼の意図が分からなくて、きょとんとしてしまう。

キュロス様は、そんなわたしから子猫を庇うように胸に抱き、大きな体を屈めて、上目遣いで見上げて言った。

「……うちで飼ってもいいだろうか。俺がちゃんと世話をするから」

「ほえっ！？」

思わず、大きく変な声が出る。それでまた目を覚ましたのか、赤毛の猫がニャアーと鳴いた。

白亜の城塞、グラナド城。わたしがここに、キュロス・グラナド伯爵の婚約者として暮らすようになって、四ヶ月。

……ちょっと想定外の早さと形で、家族が 一人(いっぴき) 増えました。