軽量なろうリーダー

「はぁっ――ァ――はっ、あ……ッ！」

綾香は表情をきつく歪め、肩で息をしている。

地面にはヲールムガンドの血が飛び散っていた。

迷宮の白い壁にも。

しかし――

数メートル先に立つヲールムガンドの傷は、塞がっている。

「 浴(・) び(・) た(・) 」

不意に、黙っていた白き神徒が口を開いた。

「ヒトの可能性ってやつを……心ゆくほど、浴びることができた……」

すぅ、と。

ヲールムガンドが腕を上げ、綾香を指差す。

「礼を言う、異界の勇者」

綾香は荒い息を繰り返している。

（集中力がもう……さすがに、切れて……）

もうあの音が――聴こえない。

それでも十河綾香は。

構えを、取る。

（まだ……私は、やれる……）

「心意気は買うが、さすがにもう限界だろ。やめときな。ゲラララ……かくいうオラァの方も、再生の容量をかなり使わされちまったが」

そこで何か気づいた風に、ヲールムガンドが低く笑う。

「クク……つーかよぉ。今、マジに重大な事実に気づいたんだが……」

ヲールムガンドが指先で額を、とんとん、と叩いた。

「オラァはおめぇさん――つまりアヤカ・ソゴウを”無力化しろ”と命じられちゃいるが……よく考えりゃ”殺せ”とは、命じられてねぇんだよなぁ」

「？」

「ヴィシスの望みはおめぇさんの無力化なわけで……つまり、オラァは別におめぇさんを殺さなくてもいい。要は、足止めできてりゃあ”命令通り”ってことになる……、――グッ……オ、ゲェエエエエッ！」

「……ッ！？」

嘔吐した。

ヲールムガンドが。

一瞬、綾香はこれを好機と考え攻撃に移ろうとする。

しかしあの音が聴けない今の状態では――無理。

確かな感覚が、そう告げた。

「…………」

だから綾香は、

ヲールムガンドが地面に吐き出した”それ”を見ることしか、できなかった。

何か……。

丸めた肉の、かたまりのような。

口もとを腕で拭いながらヲールムガンドが、

「こいつは圧縮して腹ん中に置いといた合成聖体ってやつなんだが……おめぇさんと戦う時に必要なら使えとヴィシスから言われてた。ただまあ……悪趣味な代物だからな。オラァも”そいつ”の背景はそれなりに想像できる。だからそいつを使うのはあんまり気が進まなかったんだが……どーもヴィシスの因子がやかましくなってきててな……殺せ、と強く命じてくる。ただ……おめぇさんを殺すのも、どーも気が進まねぇ」

綾香は。

ヲールムガンドの言葉がどこか、遠くに聞こえていた。

「だからオラァはここでおさらばして、別のやつを殺しに行くことにする」

「…………」

ヲールムガンドは身を翻し、

「じゃあな」

部屋から、姿を消した。

綾香は反射的に追おうとする。

自然と、そのように身体が動いた。

けれど……立ち塞がる”それ”に。

止めてしまった。

足を。

肉のかたまりが、 開(・) い(・) て(・) い(・) た(・) 。

そして……立ち上がっていた。

それは。

人の形を取ってはいるけれど。

均整とはおよそかけ離れたフォルムをしている。

たとえば一度ぐちゃぐちゃに解体された、いくつかの人体。

それらをでたらめに繋ぎ合わせ、さらに、異形へと変異させたかのような。

腕が、三本。

申し訳程度の装飾品や衣服を身につけている。

顔の半分には皮がなかった。

腐りかけの肉が剥き出しになっている。

表面には、蛆虫が湧いていた。

けれど。

残り半分の顔には。

見覚えが、あって。

確かに――あって。

でも、と思った。

「でも……そんな……なん、で……そんな……どう、して……ッ」

”魔防の白城戦で重傷を負ったのち、女神の治療を受けて故郷へ戻った”

そう、聞いていた。

聞いて、いたのに。

「ァ――」

残る半分の顔はやっぱり――知っていて。

それは異形の姿と化した、

「アギトさんッ！」

四恭聖、アギト・アングーンだった。

▽

「い、意識……」

綾香は狼狽に支配されながらも、声をかける。

「意識はあるんですかアギトさん！？ 綾香です！ 私……アヤカ・ソゴウですッ！ ……アギトさんッ！」

「ゥ……ア゛……ウ……」

アギトの口の端から、よだれのような液体が垂れている。

剥き開かれた目は焦点が合っていない。

言葉が届いているとは、思えない。

「アギト……さ、ん……」

いや……。

アギトだけではない。

見覚えがある。

見覚えて、しまっている。

右肩から生えているあれは多分――アビス・アングーンの腕。

左肩に張り付いているあの顔の上半分は、次男のブラウン。

そして背面から伸びる触手の先にぶら下がっている、あの眼窩のない頭部は――

「ホワイト、さん……」

他にも見覚えのある四恭聖の装束や装飾品。

それらが不格好に、縫い込まれたようになっていて。

死者への敬意などない。

微塵も。

あんなものはもう…… 冒涜(ぼうとく) 。

死者への冒涜でしか、ない。

魔防の白城戦のあとに回収されたらしい四恭聖の死骸を、

「あんな、風に……ッ」

涙が、溢れてくる。

なんて――――ひどい。

ひどすぎる。

あの人たちは、戦ってくれたのに。

みんなのために。

私たち勇者を鍛えるために。

呼びかけに応えて、来てくれたのに。

この世界を守るために。

女神の呼びかけに、応えて――

「！」

アギト――アギトだったものが、攻撃を仕掛けてきた。

右肘から右手にかけてが刃状になっている。

それを、綾香目がけて振るってきた。

綾香は固有剣でそれを防ぐ。

「…………っ」

強い。

膂力もスピードも、しっかりある。

けれど――防げる。

防げて、しまう。

ヲールムガンドと比べたらなんてことはない。

なんてことは、ないのに。

（私は……）

もうこんなに、戦えない。

あの時。

ヴィシスに治療を任せたのが、間違いだったのか。

私の――ミスだったのか。

あそこでヴィシスを信頼したのは――

……間違いだったのだ。

涙を流す綾香の顔が、後悔に歪む。

アギトの攻撃を打ち払いながら、しばらく一方的な攻防が続いた。

アギトが攻撃をひたすらに繰り出して。

綾香がその攻撃を、ひたすらに受け流す。

攻防の間、綾香は呼びかけを続けた。

けれど――求める反応はない。

どうしたらいいのか、わからない。

だから。

綾香はもう一度、呼びかけた。

「アギトさん！ アギトさん私です！ お願い……アギトさん！ やめてください！ やめて……」

殺せる――と思う。

殺せる。

殺せる、けれど……。

まだお礼も、言えていないのに。

魔防の白城戦の時。

クラスメイトのみんなを守るために人面種を引き受けてくれた。

私は。

そんな人を、斬れるの――だろうか？

「――――ッ」

違う……ッ！

ここで私が自分の手で終わらせることが。

アギトさんへの――きっと。

送る、ことが。

きっとッ！

「うっ……うぅ……」

なのに――手が、動かない。

動いて、くれない。

一縷の望み。

この戦いが終わった時。

もしかしたら。

神族のロキエラさんなら。

戻す方法を――知っているんじゃないか、とか。

希望を……。

希望を、持ってしまう。

ここで殺してしまったら、もう……。

その可能性すらも、失って――

――ヒュッ――

「……ぁ」

アギトの刃が、綾香の頬をかすめた。

薄皮がミリ単位で裂け、血が細い線となって肌に滲む。

通常なら回避できない攻撃ではない。

でもこれは―― 通(・) 常(・) じ(・) ゃ(・) な(・) い(・) 。

こんなの。

……無力化、と言っていた。

確かに自分を無力化するには――まったく、効果的。

（無力化……）

ふと。

アギトの攻撃が迫る中、綾香の中に”解決策”が生まれた。

そうだ。

無力化できればいいのだ。

「この決戦が終わるまでどうにか、う、動けない状態にできれば――、……？」

その時だった。

ピタッ、と。

アギトの攻撃が、止まった。

「え？」

「……ャカ」

今。

なんて――

「アヤ、カ」

「！」

アギトの目の焦点が、戻って――

「ア、アギトさん！？」

「う……りょ、領域を……自分の意識、を……ほんの少し残して、ね……少しの間だけ……しゃべれるよう、に……」

綾香は急いで駆け寄ろうとする。

しかし、アギトが止めた。

「だめだ……今は僕の意思で、どうにか動きを止められてるけど……意思に反して攻撃するかもしれない……だから、そのまま……で……」

「アギトさん……わた、し……」

ふっ、と。

アギトは原型を残した顔の半分で、微笑んだ。

「強く……なったね……わかる、よ……」

「アギトさんたちが……み――導いてくれた、から……っ」

涙が、止まらない。

綾香は涙を拭うこともせず、謝罪した。

「ごめん――ごめん、なさい！ 私があの戦いのあと……ちゃんとアギトさんのこと……ヴィシスに任せずっ……確認して、たら……こん、な――ことには……ッ」

「ふ……相変わらず……真面目、だねぇ……ほんと……真面目な、子だ……」

「ま、待ってて――ください！ ア、アギトさんを一時的に、動けなくするかもしれませんがっ……この決戦が終わったら、きっと――」

「そして……優しいんだな、相変わらず。ブラウンがね……少し、危惧してたよ……危ういほどだ、って……」

微笑んだまま。

アギトが、首を振ったように見えた。

「多分ヴィシスが死んだ時、僕も……消滅、する……」

「そ、それは絶対そうなるわけじゃ……必ず、何か方法が――」

「それにね、アヤカ」

綾香の言葉を優しい調子で、遮って。

ちょっと寂しそうに。

アギトはまた、別種の微笑を浮かべた。

「もうこの世界に――僕のきょうだいたちは、いない」

「あ――」

だから、とアギトは続ける。

「みんなの……アビス、ブラウン、ホワイトのところに……僕も、送ってくれないか？ あいつらの忘れ物と、一緒に……」

忘れ物。

多分、アギトに合成されたアビスたちの”断片”のこと。

「もう少し、しゃべりたいところだけど……時間が、ない。もうね、意識が……薄れてきてて……ね……自我を……保てるのも……きっとあと、少し……」

どこか申し訳なさそうに、アギトは綾香に笑いかけた。

「ごめんね……こんな役を……押しつけて、しまって……好きじゃないだろ、君は……殺しは……」

「う……うぅぅ……」

綾香は目をつむり、ぎゅっ、と固有剣の柄を握りしめた。

耐えるように。

涙が――止まらなくて。

「これ、だけ……」

言わせてほしい、と。

涙ながらに綾香は、

「ア……アギトさんがみんなを……室田さんたちを守って、くれたから……ほとんどのクラスメイトが無事、合流できて……ありがどう、ござい……まず……ぐすっ……う……うぅぅう……ッ！」

よかった、とアギトは言った。

「無事、だったんだね……そして……ここにいるってことは……あの戦いは……勝ったわけ、か……よかった……実は、意識がずっと戻らなくて……意識がおぼろげに戻ったのは……この姿に”製造”されてる時、だったから……あのあとのこと……わから、なくて……」

「うぅぅ……ごめん、なさ、い゛……わた、し――」

「アヤカ」

包み込むように、アギトは言った。

「もしそう思ってくれるのなら――最後に”ありがとう”と……言わせて、ほしい」

「！」

殺してくれ、と。

そう、頼んでいるのだ。

アギトは。

「……………、――は、いッ」

綾香は――固有剣を、構える。

「切り刻み続ければ……死ぬ、はず……再生能力も……追いつかない、ほど……に……」

「……アギトさん」

「うん」

アギトさん――――四恭聖の皆さん。

さよう、なら。

――――ヒュッ――――

空を奔る刃音が、鳴って。

無数の空を切り裂く音が、乱舞する。

綾香は、アギトを細切れにした。

何度も――何度も。

涙を、宙に舞わせながら。

斬った。

斬り刻んだ。

アギトが言ったように。

何度も……何度も。

「――――――――」

浴びせ続けられる攻撃の中で、アギトが言った。

とても、優しく笑って――

” ありがとう ”

と。

「……………………」

ある時――もう、アギトの肉片が再生を行っていないことに気づく。

溶け……消滅、してゆく。

そうしてすべてが、終わったあと。

部屋の中には――最強と呼ばれた勇者の 慟哭(どうこく) が、響き渡った。