軽量なろうリーダー

◇【逃亡者】◇

断続的な短い息遣いが、清澄な空気を震わせる。

「はっ――はっ、はっ、はっ――ッ！」

鬱蒼とした森。

大きな道を避け、彼女は走る。

枝の折れる音。

森の中で目立つ道を避けるとこれが厄介な合図となる。

けれど彼女はそれを奏でない。

枝を揺らしはする。

が、折れたのは三本に満たぬであろう。

身体の線の細さもそれを助けているだろうか。

地面の小枝も踏まない。

静かに、しかし、確かに彼女は疾走する。

風を身に纏って。

「――――ッ」

彼女は速度を落とした。

（気配が、遠のいていく……？）

追跡者たちの速度が落ちた。

撒けた……わけではないはずだ。

彼らがそう簡単に諦めるとは思えない。

この時、彼女の中に迷いが生じた。

ここで戦うべきか、否か。

身を翻し、木の幹を背にする。

迎え撃つ構え。

追手は――” 勇血(ゆうけつ) の一族”。

かつて世界を救った”異界の勇者”の子孫たちである。

異界の勇者たちの中にはこの大陸で子をなした者もいた。

勇者の血を継ぐ者は常人を越えた身体能力や才を持つとされる。

ただし、数多の邪悪と戦い成長した勇者には及ばないと聞くが。

しかしあくまで 勇者(先祖) と比べればの話。

戦って容易に勝てる相手でないのは変わらない。

各国は勇血の一族を様々な形で囲っていると聞く。

勇者を召喚できない国にとって彼らは重要な戦力なのだ。

彼女の葛藤はまだ続いていた。

一人一人ならまだ相手もできよう。

が、四人同時となると厳しい。

細い息と共に疲労感を吐き出す。

（彼らを振り切るのはどうやら不可能――使うしか、ありませんか）

” 精式霊装(せいしきれいそう) ”を。

彼女は覚悟を決めた。

勝てる保証はない。

しかしいつかは断ち切らねばならない。

逃げられないのなら、戦うしかない。

己が内の精霊に呼びかける。

（我がセラス・アシュレインが望むは精式なる霊装……我が安眠を対価とし、契約をもってそなたたちに捧ぐ――）

精霊たちの名を心中にて、契約順に紡ぐ。

（シルフィグゼア、フェリルバンガー、ウィルオゼーガ……ッ）

風の精霊、氷の精霊、光の精霊。

三色の線光が何重にも彼女――セラスを、包み込む。

薄緑、氷色、白色の線光。

光が止む頃、彼女は鎧と装具を身に纏っていた。

これまで身に着けていなかったはずの鎧と装具。

それらは精霊の力により顕現したものである。

名を、精式霊装。

その姿はさながら伝承に登場する光の女騎士のよう。

幾度となく過去にそう評されてきた。

腰の剣を抜く。

――ピシッ、ピキッ――

氷が刃を補強していく。

青き葉脈めいた氷が刃を這い、剣の性能を高める。

カシャッ

額当ての内側が滑り落ちてきた。

滑落した部位が、視界を覆う。

精式霊装、最終形態。

目の覆いでもちろん視界は塞がる。

だが問題は何もない。

すべては、風が教えてくれる。

感覚を研ぎ澄ます分、神経には過度な負荷がかかる。

しかし、視覚より敵の動きや気配を捉えられる。

先読みもよりしやすくなる。

セラスはそっと耳に触れた。

（勇血を継ぐ四人組の賞金稼ぎ” 聖なる番人(ホワイトウォーカー) ”……まさか、彼らに目をつけられてしまうとは……油断しましたね……）

通称”牙”――ザラシュ・ファインバード

通称” 鬼双天骸(きそうてんがい) ”――アシュラ

通称” 激圧(げきあつ) ”――ジオベイン・センガイ

通称”剣神”――マガツ・ブレイディヌス

耳から手を離す。

長き逃亡の影響か。

身体と脳に疲労が堆積している。

セラスは覆いの内で瞳を閉じた。

（傭兵の世界でその名を知らぬ者はいないほど、凄腕かつ、凶悪な四人組と聞き及んでいますが……よい噂は、ついぞ聞きませんでしたね……）

ここへ至るまで彼らとは何度か交戦した。

確かに強かった。

が、察するにまだ本気ではなかった。

向こうもこちらの力量を測ろうとしていたのだろう。

ただ――そろそろ向こうも、本格的に仕掛けてくる。

覚悟をさらに意志で補強していく。

（捕まるわけには、いかない）

柄を両手で握り込み、構える。

（ここで、断つ……ッ！）

セラスは気配が動き出すのを待った。

動(どう) の機を見極めようと、神経をより研ぎ澄ます。

「…………」

染み一つない白い頬を一筋の汗が伝う。

この状態になってから、それなりの時間が経っていた。

（まだ、動かないのですか……？ いえ……おそらく何か、狙いが――）

――ゾ、クッ――

氷の刃を突き込まれたような寒気が、背筋を貫いた。

いよいよ彼らが、本気になったのか。

追いかけっこはもう終わり。

遊びの時間は、もう終わり。

ここより開始されるのか。

本格的な狩りが。

と――セラスは、思わず剣の柄から片手を離した。

奇妙な違和感が喉元まで競り上がってきたからだ。

口元を手で押さえる。

（な、ん――なのですか、これは？）

気持ちが悪い。

襲いくる不可解な嘔吐感。

頭がぐらぐらする。

ひどく、いびつなイメージ。

聖なる番人がもはや強いのか弱いのかすら不鮮明になってくる。

凝固しかけていた認識が、撹拌される。

相手の強さがわからない。

正しく、分析できない。

浅はか、だったのか。

こんなにも異様な相手と、自分は戦おうとしているのか。

これほど不気味な相手を、自分は相手に回して戦うのか。

勇血の一族。

伝説の血を持つ相手と戦おうとしたのが、浅慮だったのか。

あのまま、逃げるべきだったのか。

ガサッ

突然の音にセラスは素早く反応する。

氷脈の剣を振りかぶり、音のした方へ疾駆。

（……ッ、――違、う！？）

今の音は、騙し。

斜め後ろの茂みから――気配。

「【パラライズ】」

（――えっ？）

誰、だ。

聖なる番人――ではない。

あの溢れ出んばかりの”強さ”がない。

だが、変だ。

妙だ。

あの四人ほど、強くない。

そう、

決して 強(・) く(・) は(・) な(・) い(・) 。

なのに――精霊たちが、怯えている。

しかも、

（魔物らしき気配まで、まじっている……？）

一方で、敵意があるかどうかは疑わしかった。

害意も希薄。

何より、

（身体が……動か、ない……ッ？ な、ぜ……ッ！？）

「攻撃の意思は感じられたが――どうもあんたの殺意には、不純物がまじっていてな。そこが、気にかかった」

男の声。

彼は、何を言っているのか。

（私の殺意に、不純物……ッ？）

「さっきの 四(・) 人(・) 組(・) とはどこか違う感じがした。だから、少し話をしてみようと思ったわけだ。とはいえ、動きの方は保険として封じさせてもらったが」

苦労の末、セラスはかろうじて言葉を紡ぐ。

「な……に、が――目、的……です、か……やは、り――」

「言ってしまえばまあ、道に迷っちまった感じでな。もしあんたがこの近辺に明るいなら、最寄りの町か村を教えてほしい。俺はこの辺りの人間じゃない。おかげでこのあたりの常識も欠如している。だからこの辺りの情報を、できればあれこれ教えて欲しいんだが――」

一瞬、セラスの思考が停止する。

（嘘の気配が、ない……？）

真偽を読む風の精霊が”真実寄り”の判断をくだしている。

精霊の感じから、判断の確度が高いのもわかった。

（本当に彼は……ただの迷い人、なのですか？ それに……）

セラスの中に一つのある大きな疑問が湧き上がる。

彼は先ほど”さっきの四人組”と口にした。

（そう――）

あ(・) の(・) 四(・) 人(・) の(・) 気(・) 配(・) が(・) 、 消(・) え(・) て(・) い(・) る(・) 。

聖なる番人(ホワイトウォーカー) は一体、 ど(・) う(・) な(・) っ(・) た(・) の(・) だ(・) ？