軽量なろうリーダー

鹿島小鳩が猫を引き取ってくれると言った時、心から感謝した。

数日後、礼を言おうと鹿島に声をかけた。

しかし彼女は気まずそうに視線を伏せ、立ち去ってしまった。

嫌っている感じの反応ではなかった――と思う。

鹿島は引っ込み思案な女子の印象があった。

休み時間、男子と教室で喋っている姿を見たことがない。

多分どう対応すればいいかわからなかったのだろう。

だから最終的に無言で立ち去るしかなかった。

案外、いずれ向こうから声をかけてくるかもしれない。

――嫌われていなければ、だが。

もし嫌われているならそれまでの話だ。

だが、そうでないなら急かす必要はない。

他人との関わりなんて急いで作る必要はない。

ゆっくりと、作っていけばいい。

叔父夫婦の助言は、今も俺の中にしっかり根づいている。

▽

俺は木陰に座ってカツを齧っていた。

皮袋を確認したら機能が復活していた。

なので休憩がてら食事をとることにした。

隣ではスライムがプルプルしている。

平たい長方形の”それ”を見つめる。

トンカツ風の駄菓子。

たまに食べたくなる味。

元の世界では定期的に食べていた記憶がある。

適度に歯ごたえのある表面の衣。

中身の独特の弾力。

確か魚肉だっただろうか？

表面には濃い茶色のソース。

濃い味つけ。

しょっぱさの中にわずかな甘みもある。

しっとりしつつ適度な硬さのある歯ごたえ。

この二つが合わさると、たまらない。

口内がガツンとした力強い味に占拠される。

決して量が多いとは言えないが、妙に満足感がある。

緑茶をゴクッと口に流し込む。

口の中がサッパリする。

「ふぅ」

地上に出たおかげか。

心理的に飲食物を消費しやすい。

手もとのカツを眺める。

あと、ひと口分。

「……食ってみるか？」

物は試し。

物珍しそうに観察していた（？）スライムに差し出す。

フニョニョォ〜

身体の一部が突起物のように伸びてきた。

「ピ、ギ……？」

「ん？ 食べていいか聞いてるのか？」

スライムの体色が緑に変化。

イエスのサイン。

「ああ、もちろんだ」

少しスライムの方へ突き出す。

突起の先端がニュルッとカツを包んだ。

カツがスライムの体内へ移動。

体内でカツが溶けていく。

ふぅん。

こうやって食べるのか。

「キュィィィ〜♪」

今度は淡いピンク色になった。

喜びの表現。

お気に召したらしい。

先ほどスライムで軽い検証をした。

意思疎通ができるのかどうかの実験だ。

ある程度こちらの言葉の意図は伝わっているようだ。

なお、スライム側にも意思表示の方法があった。

緑は”肯定”。

赤は”否定”。

ピンクは”好意的”や”喜び”。

今のところ判明しているのはこの三種類くらいだ。

他にも何かあるのかもしれない。

だが今はこれで十分。

思ったより感情表現の豊かな魔物である。

共通言語や顔の表情がなくとも意思は伝わってくる。

下手をすれば人間よりわかりやすいくらいだ。

また、このスライムは器用な魔物だった。

魔物がすんなりと町や村に入れるかはわからない。

これが当座の問題となっていた。

が、すぐさまこの問題は解決の兆しをみせた。

スライムは縄のように細長く身体を変化させられた。

ローブの下で身体にまとわりつかせれば、姿を隠せる。

「あとは……町や村に魔物の気配を察知するような何かがなければ、この問題はクリアできそうだな」

さらに俺の身体へ”仕込む”この方法にはもう一つ利点がある。

俺は立ち上がった。

スライムに指示し、身体にまとわりつかせる。

縄状になったスライムが足から這い上がってくる。

フヨフヨした感触を上半身で生地越しに感じる。

首の後ろあたりがモゾモゾとする。

スライムが姿を出す。

「ピギー」

「後ろ、見えてるか？」

「ピ！」

俺の顔の前に突起が伸びてくる。

先っぽが緑色に変化。

”肯定”

「よし……」

俺の意識外の背後に何かいたら、こいつが知らせてくれる。

急場しのぎだが、背後に一応”眼”を得られた。

死角対策もひとまずこれで打てたことになる。

「おまえを仲間にしたのは正解だったらしいな」

「ピギー♪」

スライムが元に戻る。

再び俺も座り込んだ。

実は一つ気になっていたことがあった。

皮袋から『禁術大全』を取り出す。

胡坐をかいてページを開く。

スライムも突起を伸ばして覗き込みにきた。

「確か、このあたりのページに――」

遺跡内でパラパラ捲った時の記憶を辿る。

「あった」

『魔物強化体系草案・実験結果』

『魔物強化剤（進化促進剤）の作成』

『スライム→可』

『第一実験、成功』

『第二実験、成功』

『第三実験、成功』

『凶暴化等、魔物への悪影響はいまだ認められず』

下にメモっぽい走り書きがあった。

”むしろスライムとの関係は以前と比べより良好となった。完全に情が移っている点は否定できない。困った。おかげでスライムの可愛さに、目覚めてしまった”

「…………」

大賢者は実験対象にほだされたらしい。

「それにしても……魔物強化剤、か」

これでスライムの性能を底上げできるかもしれない。

スライムを一瞥。

「そういえば、こいつらにレベルアップの概念ってあるのか……？」

いずれ検証してみたいところだ。

ただし今の時点で引っかかりもある。

大賢者は”あえて”強化剤を研究した。

魔物の能力の増加を強化剤に頼る＝召喚勇者たちと同じようなタイプのレベルアップはできない。

こうも考えられる。

だからこそ、強化剤を開発した。

「ただこれ……悪用されると、けっこうアレな研究かもな……」

該当ページを眺めながら唸る。

人間が魔物の強化を意図的に行える。

大賢者が”禁術”としたのも、わかる気がする。

さらにページへ仔細に目を通す。

強化剤の原料となる素材が記してあった。

入手場所も記してある。

当然ながら見覚えのない地名ばかりだが。

「禁呪の読み手を捜す途中で入手できそうなら、これらもついでに手に入れる方向で動いてみるか」

さて、

「そろそろ、行くとするか」

「ピ！」

「ええっと――」

スライムに呼びかけようとして、言葉が途切れる。

「ピ？」

名前は……あった方がいいか。

鳴き声は”ピギー！”。

丸っこい。

「ピギ丸だな」

「ピギ？」

「今日からおまえの名前は、ピギ丸だ。まあ……一応、異議の申し立ては受け付けるが――」

「ピギー！」

緑色に変化。

”肯定”

「ピッギッギッ〜♪」

次はピンク。

喜んでいると解釈してよさそうか。

俺は『禁術大全』をしまおうと皮袋を手に取った。

中にはまだ転送されてきた飲食物のゴミが入っている。

ニオイを考慮してゴミについた汚れはできるだけ落としてみたが……。

まあ、

「すんすん」

魔法の道具ゆえなのか。

不思議と皮袋内はずっと無臭のままだった。

取り出した『禁術大全』にも変なニオイはついていない。

とはいえ、そのうち別の袋は手に入れないとな……。

溜まったゴミもいずれ処理したいところだ。

『ゴミのポイ捨てはだめよ？』

叔母さんの教え。

守れるものは守っていきたい。

「叔母さんは、元気にしてるんだろうか……」

イイ人すぎて逆に心配になるくらいの人だった。

「あの人のことだから……心配、してくれてるんだろうな……」

△

あれは実の親が蒸発したあと、初めて叔父夫婦と会った日のことだった。

叔母さんは幼い俺を強く抱きしめた。

手と声が震えていた。

最初、怒っているのだと思った。

酒飲みで怒ってばかりの父親の手はいつも震えていた。

憎悪を叫ぶ母の声も、いつも震えていた。

”気づいてあげられなくて、ごめんね”

叔母さんは俺に謝った。

最初、叔母さんが何を謝っているのか理解できなかった。

のちに俺はその意味を知った。

意味を知った時、俺は泣いていた。

嬉しかったのだ。

人は嬉しい時にも泣く。

あの時の俺にとっては、驚きの初体験だった。

▽

皮袋を担ぐ。

スライム――ピギ丸を、身体にまとう。

歩き出す。

目指すは、町か村。

「なあ、ピギ丸」

ピギ丸がニュルッと肩のあたりまで伸びてくる。

「ピィ？」

「俺がやろうとしてるのはごくごく個人的な復讐だ。見ようによってはつまんねぇ目的だろうが、俺にとっては大事な目標でな……」

復讐に囚われるなど愚かだ。

復讐などしてなんになる？

復讐などして何が残る？

復讐なんてカッコ悪い生き方だ。

復讐なんて間違っている。

復讐なんて無意味だ。

そんな向きもあるだろう。

きっと、

復讐に拘泥する姿は時に哀れに映るだろう。

復讐に執着する姿は時に惨めに映るだろう。

だ(・) が(・) 、 俺(・) は(・) や(・) る(・) 。

誰のために？

聞くまでもない。

自分のためにだ。

自己満足のため。

俺自身が納得するため。

俺自身の感情に、決着をつけるため。

万人のための崇高な理想など、クソ喰らえ。

邪悪から世界を守る救世の勇者？

隔絶的に、向こう側の話だ。

俺の目的は究極、完全なるエゴへと帰結する。

だがこの復讐には正当な大義もある。

俺の、俺による、俺のための大義。

もし他の仲間ができたらこれは復讐目的の旅だと告げる。

迷わず告げる。

隠さず告げる。

降りるかどうかは、相手次第。

そう、決めた。

「だからこれはそんな復讐を果たすための旅になる。おまえはこれから、そんな俺のエゴにつき合うことになるが――それでいいのか？」

「ピ！」

「降りるなら今だぞ？ おまえが望むなら、ここで降りても俺は文句を言わない」

「ピィィ！」

突起が赤くなった。

”否定”

「……俺の復讐の旅に、つき合うってのか？」

「ピ！」

緑色に変わる。

”肯定”

「フン、そうか」

首の横に伸びる突起を軽く撫で、俺は、次の一歩を踏み出す。

「なら、改めて――」

ハズレ者の二人旅。

「よろしく頼むぜ、相棒」

「ピギー！」

体色の艶を増したピギ丸が、軽快な鳴き声を上げた。

▽

小枝を折りながら林の中を進む。

これが、復讐の足音か。

”復讐は何も生まない”

「違う」

何かを、生み出したいわけじゃない。

こ(・) れ(・) 以(・) 上(・) 、 生(・) ま(・) せ(・) な(・) い(・) 。

「こっちの準備が整い次第――容赦なく、ぶっ潰してやるよ」

こ(・) れ(・) は(・) 、 そ(・) の(・) た(・) め(・) の(・) 復(・) 讐(・) 。

クソ女神。

「 復(・) 讐(・) は(・) 必(・) ず(・) 、 完(・) 遂(・) す(・) る(・) 」