軽量なろうリーダー

不死王は再び七煌に召集をかけた。

少し前に七煌が合議を行っていた部屋。

ゼクト王は定位置らしい奥の上座についている。

俺は、その斜め前の席に座っていた。

セラスは俺の斜め後ろに控えている。

使いを出してもらい、呼んでもらった。

王が椅子を勧める。

「セラス殿、座っては？ そこの椅子は、そちのために用意した」

「いえ、今回は遠慮いたします」

セラスがグラトラを一瞥。

近衛隊長のグラトラも立って王の傍に控えている。

視線を戻し、セラスは言った。

「私はこのままの位置で。お心遣いには、感謝いたします」

ゼクト王はセラスがこの部屋に入って来た時、

『セラス殿、もう体調の方はよいのか？』

と声をかけた。

どこまでも細やかな気の回る王である。

その後、まず最初に入室してきたのはアーミア。

「おや、何事かと思えばベルゼギア殿がいる」

「あなたがゼクト王に話を通してくれたおかげでスムーズに話の場を持つことができました。ありがとうございます、アーミア殿」

「うむ。ちゃんと礼が言えるのは、偉い」

アーミアはニョロリと俺の隣の席についた。

椅子の作りや大きさが違っている。

ラミア用の椅子か。

さて――ここまでは顔見知りである。

ほどなく現れたのは、竜人の女だった。

竜の頭部。

尻尾。

印象はリザードマンに近いか。

鱗肌は赤褐色。

瞳は深いグリーン。

体はそれほど大きくない。

白い軽鎧を着用している。

俺は自己紹介した。

「ベルゼギアです。どうぞ、お見知りおきを」

竜人は低めの声で、

「四戦煌、ココロニコ・ドラン」

最低限の名乗りをし、椅子に座って腕を組んだ。

無口なタイプなのかもしれない。

それから一分も経たぬうちに現れたのは、ケンタウロスの女だった。

波打つクリーム色の髪。

瞳は青い。

下半身は栗毛の馬。

上半身が人型で、特徴的なのはその肌の色か。

紫がかった青肌。

額にタトゥーのような紋様がある。

耳にはイヤリング。

彼女も軽装と言えた。

主立った装備と言えるのは、黒い胸当てや手甲くらいか。

胸当てや手甲には金の彫りが刻まれていた。

馬体の脇には長弓を下げている。

もう片側には剣を下げていた。

俺は、ココロニコの時と同じ自己紹介をした。

「ああ、あなたが噂の蝿王くんね？ 初めまして。私は四戦煌のキィル・メィル。よろしく」

俺へウインクを飛ばし、キィルはココロニコの隣に位置した。

ケンタウロスなので椅子は使わないらしい。

ココロニコが含みを込めた視線でキィルを一瞥する。

が、声はかけなかった。

さらに少してから、

「待たせた」

ぶっきらぼうな調子で入ってきたのは、豹人の男。

イヴと毛並みの色が違う。

黒豹。

瞳は深紅。

ここにいる誰よりも背が高い。

そのせいで出入口がやや小さく感じるほどである。

また、手足が長い。

特に腕の長さは特徴的と言える。

そして腰の後ろに鞘に納まった二本の――

あれは……刀か？

鞘はベルトに固く結ばれ、腰の後ろで×印型になっていた。

しかし……長い刀だ。

「ジオ・シャドウブレードだ」

高身長の豹人――ジオがそう名乗ったあと、

「あの……イエルマ・シャドウブレードです」

ジオの後ろからひょっこり顔を出したのは女の豹人。

毛並みは同じ黒。

こちらの豹人はジオより頭一つ分小さい。

が、あくまでジオと比べた場合の話である。

俺たちから見れば十分背の高い部類。

ジオとの最大の違いはその顔つきだろう。

苛烈そうなジオとは対照的に、穏やかな顔つきをしている。

親指でイエルマを示すジオ。

「こいつが同席すると言って聞かなくてな。ああなるとイエルマはテコでも動かない。ゼクト王……悪ぃがこの頑固な妻を同席させてやってくれねぇか？ ちなみに、遅れたのは説得に手こずったからだ。失敗したがな」

ゼクト王が皆に問う。

「この場でイエルマの同席に反対の者は？」

反対する者はいない。

謝罪するイエルマ。

「陛下、皆さん……申し訳ありません。陛下たちはご存じと思いますが、この人は頭に血がのぼりやすくて……万が一の時には私が止める役をしなくてはならないと思い……その……一つ前の合議で、夫が、宰相様とやりあったと聞きましたので」

今回はブレーキ役として同行した、ということらしい。

舌打ちするジオ。

「オレがつっかかったのは、あの蜘蛛女がオレたちを不要な存在みたいに言ったからだ。アラクネどもは頭こそ切れるのかもしれねぇが、オレはどうも気に食わねぇ」

「――さて、あとはリィゼか」

ゼクト王がそう言ったのち、五分ほど沈黙の時間が続いた。

そうして次に部屋へやって来たのは、ハーピーの兵士。

「も、申し訳ございません陛下っ」

「どうした？」

「リィゼ様が”取り掛かっている仕事が終わるまで顔を出すつもりはない”と、そうおっしゃっておりまして……緊急の事態でもなければ、さらには、今回の召集が得体の知れぬ傭兵の望みとあれば、なおさら優先する必要性を感じないと……」

ハーピーの顔が、

”どうしたらよいでしょう？”

と王に助けを求める。

王は、

「わかった」

言ってハーピー兵を下がらせたのち、

「すまぬ」

俺たちへ、謝罪を口にした。

「合議は、宰相リィゼロッテが来てから始める。しばしお待ち願いたい」

▽

「おまえ……外の人間なんだってな、蠅王？」

再びの沈黙が流れる中――

質問を投げてきたのは、ジオ・シャドウブレード。

彼が腕を組み、居丈高に俺を見下ろす。

後ろに控えるセラスの気が張りつめたのがわかった。

「聞きたいことがある。スピード族という豹人族について、何か知ってることはねぇか？」

セラスの気配が変わった。

俺は、

「存じています」

と答えた。

「知っていることを、話せ」

「……承知しました」

俺はスピード族について話した。

”身勝手に亜人を憎む人間に滅ぼされた”

おおむね、そんな風に伝えた。

が、勇の剣や連中がした具体的な行為はぼかした。

……スピード族とジオの部族がどんな関係であれ、知る必要はあるまい。

あとは、イヴから聞いたスピード族に関する情報を伝えた。

聞き終えたジオは――俯き、顔にてのひらを添えた。

「……くく、くくくっ」

笑いを漏らす黒豹。

「馬鹿どもめ」

「…………」

「くくく……伝え聞いていた頃から、まるで変っちゃいなかったようだな。人間なんぞ信じた挙句が、その結末か」

首を反らし、ジオは大笑いした。

「そらみろ、言わんこっちゃない！ 真性の馬鹿どもが！ ふはは、ふはははは！ ハーハッハッハッハッハッハッ！ この――」

俺は、黙ってジオを見上げていた。

「馬鹿どもがぁああッ！」

ジオが思いっきり椅子を一つ、蹴飛ばした。

壁に激突した椅子に、メリッ、とヒビが入る。

ジオは壁際まで行き、俺たちに背を向けた。

そして、

「馬鹿っ――どもっが、ぁ……ッ！」

ダァンッ！

拳で壁を、激しく叩いた。

彼の声からは怒りと悲しみ――後悔が、伝わってくる。

「く、そっ……くそったれ、めぇ……ッ！」

ジオに歩み寄るイエルマ。

彼女はジオの背にそっと手を添えた。

イエルマは俺たちの方を向くと、悲しげに口を開いた。

「昔、私たちの部族はこの国へ隠れる時……スピード族を誘っているのです。共に行かないか、と……当時のシャドウブレード族は、外の世界に見切りをつけていました。ですがスピード族は”人間を信じてみたい”と言い、断ったといいます。いつか必ず、共に笑顔で生きていける日がくるはずだと……”時間はかかっても、諦めずにそのための努力をすべきだ”と言って彼らは外の世界に残った……そう、伝えられています」

微苦笑し、ジオを見るイエルマ。

「この人は、ずっと葛藤していました。今からでも外の世界へ行ってスピード族を探し、無理矢理にでもここへ連れてくるべきなんじゃないか……と。でも、部族の者たちはこの人を引きとめました。いえ……私も、引きとめたのです。もし外の世界へ行って、遥か昔に姿を消したシャドウブレード族だと知られれば……そこから、この国の場所を知られるかもしれない。他の種族を危険に晒してしまうかもしれない……だからこの人も、歴代の族長も……踏みとどまったのです」

「…………」

わかっていた。

最初に笑い出した時も。

一見、スピード族を嘲笑っているかのようであっても。

しっかり見て聴けば、すぐにわかった。

自らへの怒り。

強い悲しみ。

「……生きてるのか？」

憎悪に燃え立つ声で、ジオが聞いた。

「スピード族を、殺したやつら」

「ご安心を……という表現は不適切かもしれませんが、ワタシが殺しました」

こちらを振り向くジオ。

俺は両手を、前へ掲げる。

「全員まとめて、一人残らず、絶望の淵へ叩き落として、殺しました」

ジオは目を見開いた後、首を振った。

まるで、湧き上がった感情を振り払うみたいに。

一呼吸置いてから、ジオがさらに聞く。

「……わからねぇな。なぜおまえがそこまでした？ おまえ、スピード族と何か関係があるのか？」

「ワタシは旅の途中、スピード族の生き残りと出会いました」

「！」

「名はイヴ・スピード。彼女はワタシにとって、大切な仲間であり――友人なのです」

「一緒じゃないのか。そのイヴは、どうなった？」

「今はアナエル……エリカ・アナオロバエルのもとで暮らしています」

ジオに限らず、他の四戦煌も驚きの反応を示す。

「生き残りが……いるのか」

俺はイヴが仲間になるまでの経緯をかいつまんで話した。

「そうか……おまえは、スピード族の者を救ってくれたのか。そして今は、アナエル様のところで……そう、か……ッ」

グッ！

ジオが拳を握りしめる。

とても――力強く。

勢いよく俺に向き直ると、ジオは、両手で俺の手を取った。

「礼を言う。礼を、言わせてくれ……蠅王」

頭を垂れ、彼は感謝の意を述べた。

「礼を言われて悪い気はしませんが、礼には及びません。誰に感謝されずとも、ワタシは勇の剣を生かしておくつもりはなかった。たとえイヴに頼まれずとも、ワタシは……勇の剣を、皆殺しにするつもりでした」

どの道、ニャキのことがあった。

ジオが顔を上げる。

彼はしばらく俺をジッと見つめた。

そして、

「蠅王」

言って、俺の隣に立つ。

「もしオレの力が必要な時があれば、遠慮なく言え。無条件で力を貸す。必要とあれば、シャドウブレード族として力を貸してやる」

「ありがとうございます」

「それと……できればいつか、イヴに会ってみたい」

「叶えられるよう、ワタシも努力いたしましょう」

「アナタ」

イエルマがジオに寄り添い、背中に手を添えた。

「スピード族は悲しい結末だったけれど……ほんの少しだけ、救われたわね」

「ああ。決して喜べる結果とはいえねぇが……一筋の希望が、残った気分だ。いや、あれから長い時間が経ってる……他にも、外の世界にはスピード族の生き残りがいるのかもしれねぇ……」

ジオは妻と並んで元の位置に戻った。

アーミアは、うむうむ、と頷いている。

ココロニコは、腕を組んだままジッと座していた。

グラトラは観察でもするみたいに、俺を見つめている。

と、

パカララ……と。

蹄の小さな音が近づいてきて。

俺の隣に位置取ったのは、ケンタウロスのキィル・メイル。

「どーも、蠅王くん？」

「どうも」

「蠅王の面なんか被ってるのに、あなたって……クスッ、善性の者なのかしらん？」

「どうでしょうか。ただ……他人から邪悪と罵られても、否定するつもりはありません」

うふ、と丸い肩を上げるキィル。

「でも、あなたってすごいのね。私たち四戦煌の中でも最強と名高いあのジオくんを、あっという間に味方にしちゃうなんて」

「そうですね……ジオ殿は、心強い味方かもしれません」

俺は出入り口を見る。

両開きのドアは、開け放たれたままになっている。

「女神の勢力と戦うことになれば、ですが」

「蠅王くんは、戦いたい方向性の人？」

「ええ」

「ふぅん。あなたの気持ちはまあ、わかったけど」

そこで一度言葉を切ると、キィルもドアの方を眺めた。

気配が、近づいてくる。

「あの子は手ごわいわよ？ 喋り方や見た目に、騙されないことね」

キィルが忠告めいて言った直後、

「待たせたわ」

出入り口に現れたのは一人の少女。

「…………」

少女に、見える。

どちらかと言えば小柄。

青い髪。

蜘蛛の足みたいな細いツインテール。

リボン。

エメラルドの瞳。

蜘蛛の下半身。

上半身は人型。

腹部――ぱっと見、臀部に見えるが――にあたる部位は、大きい。

あそこから糸を吐くのだろう。

少女が、居丈高に口を開く。

「アタシが宰相のリィゼロッテ・オニクよ。ま、オニク族の族長でもあるんだけどね？ あーっとねぇ……そうね、呼び方はリィゼでも許してあげる。で……？」

リィゼの目が威圧的に俺を捉え、続けた。

「アンタが噂の、蠅王か」

最後の待ち人。

アラクネの宰相がようやく、姿を現した。