軽量なろうリーダー

「……ふっ、まったくそなたは奇妙な男だ。あの人面種を前にして冷静なだけでなく、どこか嬉しそうですらあるのだから」

うぅむ、と唸るイヴ。

「しかし人面種の攻撃がここまで届かぬと判断する理由はわかった。だが、それではこちらの身の安全が担保されただけだ。やつを倒す方法を思いつかぬ限り、我らもここから動けぬぞ」

イヴの言葉はもっともだ。

俺は、昨晩泊まった背後の部屋の方を見る。

「他の脱出ルートも期待できなさそうだしな」

あの部屋に隠し扉のたぐいはなかった。

部屋の奥に祭壇らしきものがあっただけだ。

多分この遺跡は祭祀用以上の役割はないのだろう。

なので、中へ戻って別の脱出ルートを探すのは現実的ではない。

「しばらくあのかび臭い部屋でみんな仲良く暮らすか？」

俺は、冗談っぽく言った。

イヴが耳をピクッとさせる。

「む？ それは、人面種が去るのを待つという意味か？」

「……ま、持久戦になっても食料問題はどうにかなりそうだが」

皮袋に送られてくる食料。

一日一回。

全員でそれを分け合う。

そこそこの長期生存は可能かもしれない。

「とはいえ、俺はそうするつもりはない。のんびりしてるうちにあの野郎が勝手に死んじまっても、困るからな」

イヴに復讐相手の話はしていない。

なので、ここはぼかしておく。

緊張のためか軽く脇を締めたセラスが、控えめに挙手をした。

「あの、例のピギ丸殿との合わせ技はどうでしょうか？」

「ピ」

ニョキッ

突起状態のピギ丸がローブから顔を出す。

俺は、その先端を軽く撫でた。

「ピユ〜♪」

「黒竜騎士団戦やアシント戦の時の合体技をそのまま使っても――多分、速度負けする。全部、叩き落とされるだろうな」

あの二戦には不意打ちの要素も入っていた。

一方、この今の状況は現状その不意打ちの要素がない。

また、触手攻撃にパラライズを合わせることもできそうになかった。

触手が人面種の一部とするなら、射程距離的には十分パラライズは届く。

攻撃のために近づいてきた触手に合わせてスキルを放てばいい。

が、触手の”戻り”が尋常でなく速いのだ。

いわば超速のヒット＆アウェイ。

俺が”パラライズ”を言い終えるより早く、触手は射程距離外へと逃げていった。

速度がガクッと落ちるのは縫い面の口内へ収納される直前くらい。

その時にはもう状態異常スキルは届かない……。

発動条件のスキル名を口にし終えるより相手の動きが速い。

ここは魂喰いと同じ問題が発生していた。

あの時もそこがネックとなった。

俺がさっき言った”速度負け”にはそれも含まれていた。

要は、

「相手に、隙がない」

そう、まずは隙を作る必要がある。

神妙な表情で白い手を口もとへやるセラス。

「ん……隙、ですか……」

「セラス」

「え？ はい」

「弓矢の準備をしてくれるか」

「――承知しました」

弓矢の準備を始めるセラス。

イヴが聞いてきた。

「トーカよ、また人面種に矢を放つのか？」

「まあな。けど、次に狙うのは別の場所だ」

俺は人面種から少し離れた場所を指差す。

準備を終えたセラスが前へ出て、弓を構えた。

「あそこに放てばよいのですね？」

「今回は合図を出さない。タイミングは、任せる」

「わかりました」

矢を引き絞るセラス。

「…………」

何度見ても、弓を射るだけでつくづく画になる。

体幹が綺麗、というか。

歪みを感じない。

弓矢を得意とするエルフの特徴なのだろうか？

あるいは、歪みのない性格の賜物とでもいうのか。

歪んだ俺とは大違いである。

次の瞬間、

ヒュッ！

矢が、放たれた。

ズルッ――バシュッ！

矢は再び、粉々に砕け散った。

「…………へぇ」

人面種が最初に矢を触手で粉砕した時、俺はその射程距離に目測で見当をつけていた。

そして、今ほど矢を放った位置はあいつの射程範囲外を指定した。

そこへアクションを起こしたらどう反応するか？

飛んできた矢に反応した人面種は少し動いてから矢を粉砕した。

あの場で鎮座し続けるわけではないようだ。

それと、もう一つ確認したかったのは――

「よしよし……しっかり、動きやがったな」

移動速度である。

俺たちは人面種が移動する姿を一度も見ていない。

素早いのか？

鈍足なのか？

これを確認したかった。

で、

「逃亡案を取るのは、難しそうだな……」

デカブツのくせにいやに速い。

超鈍足なら逃げる案も取れなくはなかった。

あるいは、それなら囮を使う手も容易に取れただろう。

「さすがは人面種……最恐の魔物の名に恥じないスペックなわけだ。ただ……」

あいつが動いた時、何かが引っかかった。

人面種を殺す糸口になりそうな”何か”……。

口もとに手をあてる。

人さし指を、カリカリ動かす。

なんだ？

俺は、何が引っかかった？

思い出せ。

人面種が、動いて攻撃した瞬間のことを……。

「……、――――そうか」

わかった。

見つけた――つけいる隙。

セラスはジッと人面種の触手を見据えている。

彼女が思案げに呟いた。

「今の、矢を叩き落とした時なのですが……最初の時とは異なる、何か違和感が……」

さすがは名高い姫騎士。

セラスは”あの瞬間”を見逃さなかったらしい。

「セラス」

縫い面の口へ戻っていく触手を見つつ、俺は言った。

「その直感は正しい」

足もとの小石を拾い上げる。

俺はその石をそのまま、勢いよく投擲する。

小石は階段下の地面に当たると、少しだけ跳ねて落ちた。

「え？」

セラスが不可解に眉をひそめる。

「今度は、動かない……？」

人面種は飛んできた石に、反応すらしなかった。

「むム゛……むゥん゛……ム゛……」

と、相変わらず気味悪く唸っているだけだ。

「なるほど。触手の射程から遠すぎると、反応してこないか」

どれもこれも脊髄反射的に触手で叩き落とすわけではない、と。

もしくはこちらに攻撃の意思があるのかどうか。

それを見定めてから、動くかどうかを判断しているのかもしれない。

ならば、こちらは”攻撃”と判断させる一手を打つ必要がある。

「ピギ丸」

「ピギ！」

ピギ丸に指示し、俺は準備を開始した。

「トーカ殿？ やはり……あの力を、使うのですか？」

――ミシッ――

「確かにシビトやアシントの時と同じ手でやっても勝てはしない。ただ……さっきの人面種の動きを見て、一つ手を思いついた」

手数頼りの攻撃もあの人面種相手には無意味と思われる。

ゆえにこの戦いは、超短期戦で決まる。

――ミシッ――

勝ち筋の光明が見えれば、もはや出し惜しみは不要。

勝負の分かれ目は、ほんの一瞬――

「む……その姿、セラスから話だけで聞いてはいたが」

「ん？ ああ、そういえばイヴはこの合体形態を目にするのは初めてか」

「う、うむ。人と魔物の融合とでも言えばいいのか……そうか、これがあのアシントを壊滅に陥れた力か」

「融合ってよりは”接続”って感じかもな。ま……融合の方が ら(・) し(・) い(・) 気はするが」

――ミシッ――

よし。

準備は、整った。

「セラス、もう一度あそこに矢を頼む」

「もう一度？ わかりました」

肩にかけた矢筒から、鮮やかに矢を取り出すセラス。

俺は彼女の耳もとに寄り、

「射程距離の外ギリギリ、いけるか？ できるだけこっちに攻撃の意思があると思わせたい」

声を潜めて聞く。

一応、人面種に聞かれて悟られないために。

弓を構えたままヒソヒソと答えるセラス。

「問題ありません。戦意をのせればいいのですね？ どうか、お任せを」

頼もしい限りだ。

俺の合図のあと、セラスは再び矢を放った。

狙わせた場所は先ほどと同じ。

人面種の触手の射程からやや外れた、ギリギリの位置へ――

「！」

矢を放ったセラスがハッとする。

一方――準備を終えていた俺の攻撃も、不発。

「ピ？」

「…………これも、動かずか」

一本目の矢は触手で叩き落とされた。

が、二本目の矢には反応してこなかった。

野郎、

「これも動く必要なしと判断しやがった」

こっちが何か測ってるのを察したのかもしれない。

先ほどの小石と違って、十分に戦意は伝わったはずだが……。

そうか。

あの人面種、思ったより鈍感でもないらしい。

「つまり……」

俺は背後を振り返った――スレイのいる、背後を。

「ここからは”触手を出すに値する攻撃”が、必要ってわけだ」

フェイクではない”本物の攻撃”が。

仕方ない。

と、その時スレイがトコトコ歩み寄ってきた。

「パキュ〜」

魔力供給の水晶部分を俺の方へ向けてくる。

「…………」

こいつ、まさか……。

これから俺が何をさせようとしてるかを、察したのか？

「……スレイ、先に謝っておく」

「パキュ！」

それは、奮起の一声だった。

不服もなければ、怯えもない。

フッ、と。

思わず笑みが小さくこぼれた。

この局面で、よくもまあ。

ありがたいほど、肝が据わっていやがる……。

スレイの眼差しには信頼しかない。

それは、絶対的な俺への信頼。

「…………」

少し胸の痛みを覚えるも、今はスレイに頼るしかない。

俺は振り向いた。

「セラス、イヴ、これから俺は――」

「トーカ」

イヴが俺の肩を掴んだ。

「その役目、我が受け持とう」

俺が何を考えているかをいち早く悟ったらしい。

遺跡の外へと首を巡らせるイヴ。

「生半可な騙し手では、あやつはもう動かぬであろう」

「……察しがいいな」

「ふふ、これでも一応あのモンロイで”最強”と呼ばれていた血闘士なのでな。それに――」

イヴがスレイを見やる。

「馬の扱いは、そなたより我の方が優れている」

それは、反論しえない事実。

「……危険だぞ」

「ふっ――無論、承知の上だ。それにそなたもわかっているはずだ。そなたは決めの一手に集中した方が、勝率は上がる」

ふぅ、と息を吐く。

「わかった」

スレイも、イヴも。

覚悟は、決まっているようだ。

再びピギ丸との接続を、 深(・) く(・) す(・) る(・) 。

――ミシ、ミキッ、ピキッ――

ここでこの二人を失うわけにはいかない。

絶対に。

「スレイ、イヴ」

誓いを込めて、言う。

「俺の方も必ず決める」

スレイに魔素供給を始める。

必殺。

必(・) ず(・) 、 殺(・) す(・) 。

「――――――――」

対人面種、攻勢開始。