軽量なろうリーダー

（――あのときも、私を庇った所為で）

騎士の人生における最期の交戦で、ヨエルが亡くなった瞬間が過ぎる。

（誰かを守りながら戦うことは、ヨエル先輩にとっての致命的な『唯一の』弱点。それを克服するためとはいえ、アルノルト殿下とザハドを相手取るなんて、やっぱり……）

だが、リーシェは目をみはる。

その極限の状況から、ヨエルが更に身を沈めたのだ。

「……まだ……！」

「ほう！」

地面に手をついたヨエルの頭上を、ザハドの剣が掠める。ヨエルはそのまま、沈み込んだ分の反動を利用するかのように、驚異的なしなやかさで体勢を直した。

（先輩が、狙うのは）

ヨエルが狩りで地を蹴る獣のように、低い位置から間合いへと飛び込む。

その先に立ちはだかるのは、アルノルトだ。

「遊んでよ、『アルノルト殿下』……！」

アルノルトが僅かに双眸をすがめた。ヨエルの剣が真っ直ぐに、アルノルトの左胸を突こうとする。

「――――……」

かん！ と短い音がした。

アルノルトが木剣を振り上げて、ヨエルの剣先を逸らしたのだ。ヨエルを捉えるのは容易ではない、しかしアルノルトは的確に一撃を加えることで、その突撃の軌道を逸らした。

その上で涼しい顔をして、騎士たちに告げる。

「ザハドを留めろ。――動きも学べ」

「はっ！」

騎士たちがザハドを包囲するが、その動きを砂漠の兵たちが阻んだ。けれどもザハドを筆頭に、その場の剣士たちの注目は、ふたりの手合わせに注がれる。

（アルノルト殿下と、ヨエル先輩の一騎打ち！）

アルノルトが半歩だけ身を退いて、ヨエルの一撃を淡々と躱した。

ヨエルもすぐさま対応する。凄まじい体幹と瞬発力により、くるんと演舞のように身体を回した。かと思えば軽やかに動きを変えて、今度は頭上から振り下ろす。

再び木剣がぶつかりあった。

「……これも防ぐ、なら……」

「…………」

ひゅっと風を切る音と共に、ヨエルが後ろに飛び退いた。そのまままた踏み込んで、アルノルトに斬り掛かり、弾かれることを繰り返す。

木剣同士が互いを弾き合うさまは、土砂降りの雨垂れを思わせた。アルノルトとの手合わせが始まって、ヨエルの剣技は一層研ぎ澄まされているようだ。

アルノルトから、決して視線を外さない。

「あの少年騎士、ヨエル殿と言ったか？」

「アルノルト殿下と、ああして何度も剣を交えるお力があるとは……！」

騎士たちが感嘆の声を上げる中、リーシェの脳裏に騎士人生の戦いが重なる。

（凄まじい攻防。アルノルト殿下も本気では無いとはいえ、決してヨエル先輩を軽んじていらっしゃらない。けれど）

アルノルトと切り結んでいたヨエルが、体勢を立て直そうとしたときだ。

鮮やかな軍服の装飾が、太陽のように美しく翻る。ヨエルがはっと息を呑んで、アルノルトから視線を外した。

「ヨエルさま！！」

「！」

表情を変えないアルノルトが、ヨエルの剣を弾き飛ばす。

「あ…………」

（集中が切れたんだわ！ 私を守ろうとすると、意識が全てこちらに剥がれる。ヨエル先輩はやっぱりまだ、守りながらの戦いが……）

ザハドの位置は、リーシェの数メートル前まで近付いている。ガルクハインの騎士が迫るも、ザハドは豪胆な太刀筋でそれを払い、楽しそうに笑った。

「失礼する、リーシェ殿！」

「！！」

反射的に日傘を構えそうになる。けれど、ここでリーシェが抵抗することは出来ない。

（獲られ…………っ）

ザハドに手首を掴まれると覚悟した、そのときだ。

「…………！！」

風を切る、短い音がした。

それと同時、誰かに腰を強く抱き寄せられる。顔を上げれば、右腕の中にリーシェを抱き留めたアルノルトが、左手に木剣を構えていた。

「…………ははっ」

アルノルトの剣尖は、ザハドの眼前に突き付けられている。

「まさか、あの距離を一気に詰めてくるとはな」

リーシェが落としてしまった日傘が、風に煽られて転がった。

アルノルトは、そこでぐっと一層強くリーシェを引き寄せて、ザハドを見据える。

「――――……」

「見事だ。アルノルト」

その敗北を受けたザハドが、心から楽しそうに目を眇める。

リーシェという『戦果』は、文字通り、アルノルトの手中に入ったのだ。

（まったく、動きが読めなかった……）

目の前で起きたことを呑み込んで、リーシェは短く息を吐いた。

（アルノルト殿下は、本気を出された訳ではないわ。それでもたった一瞬、攻勢に転じられただけで……）

ザハドよりも先んじて、リーシェに触れたのだ。

「アルノルト殿下……」

「…………」

傷の痛みは、大丈夫だっただろうか。

そんな想いを込めて名前を呼べば、木剣を放ったアルノルトが、想像もしていない行動に出る。

「え……」

リーシェの首元に揺れるエメラルドの首飾りを、指で掬った。

そうして手繰り、中央にあるエメラルドの飾りを、アルノルト自身の口元へと寄せる。

「！？」

そうして、小さくキスを落としたのだ。

「…………ちゃんと触れたぞ」

「あ、あの、アルノルト殿下……っ」

アルノルトの腕の中に隠されている所為で、他の誰にも見られていない。

リーシェの瞳にだけ映る光景の中、リーシェの首飾りにくちびるを淡く触れさせたまま、アルノルトが上目遣いで宣言してくる。

「――――俺の勝ちだな？」

「〜〜〜〜〜〜……っ！？」

ようやく事態を飲み込んで、耳まで熱くなるのを感じた。

アルノルトは、そのままリーシェのうなじへと両手を回すと、ザハドの着けた首飾りの留め具に触れる。何をしようとしているのか察して、慌ててアルノルトを間近に見上げた。

「首飾りへのキスも、外していただく必要も無いのですが！？」

「そうか」

「ひわ……っ」

アルノルトの指が、首筋に触れるのがくすぐったい。

リーシェが身を竦めている間に、アルノルトは細い鎖を外してしまった。そうして、今度は手の中に握らせてくる。

（勝利条件の説明が、伝わりにくかったのかしら……！！）

「……それで？」

アルノルトが、当然のように尋ねてきた。

「今度は、何を企んでいた」

「！」