軽量なろうリーダー

この外出におけるリーシェの思惑は、テオドールや護衛はもちろんのこと、アルノルトにも秘密なのだった。

「近頃、王都の周辺で、野盗のようなならず者の目撃情報もあると聞きますし」

「……ふたりの婚儀だからね。人の流れが多くなって、お祝い事で浮かれているとなれば、犯罪者にとっては絶好の獲物だ」

「ええ。軍務伯とアルノルト殿下が、それぞれに警備を強化なさっているとはいえ、非常に物騒な状況下です」

心からの感謝を込めて、テオドールに告げる。

「城下に詳しく、護衛の騎士さまと信頼関係を構築されているテオドール殿下が居て下さるからこそ、アルノルト殿下もこの『重要な外出』へと送り出して下さったのではないかと！」

「べ、別にそんな、そんなことは、絶対に無いし…………！！」

テオドールが連れている騎士の男性は、長身で寡黙だ。リーシェと目が合った彼は、胸に手を当てて静かな礼をした。

何処かアルノルトにも近しい雰囲気の彼を、テオドールがとても大切にしていることは、リーシェから見てもよく分かる。

「……っ、それはそうと、義姉上！！」

照れ臭さに耐えかねたらしいテオドールが、耳の先まで赤くしつつ、拗ねたような口振りでこう言った。

「これから行くのは『あの店』なんでしょ？ それって、さっき話してくれた件の作戦も兼ねてるの？」

「作戦……？」

「ほら、皇后陛下の欲しいもの」

フロレンツィアとの茶会の結果を、テオドールには少しだけ話してある。

あまりにもリーシェのことを心配してくれるため、テオドールを巻き込まない範囲で、いくつかの内容を伝えたのだ。

「婚儀までに正解しなきゃいけないんでしょ？ もう三日後……だったら実質二日しかないよ？ というか父上だけじゃなくて、フロレンツィア妃にまで会うなんてさ。よく立て続けにそんなこと出来るよね」

「嫁ぎ先の皆さまにご挨拶をさせていただくのは、至極当然の流れだと思うのですが……」

この国の皇妃である女性に対して、テオドールは複雑そうな顔をする。

「テオドール殿下からご覧になったフロレンツィア陛下は、どのようなお方なのですか？」

「知らない。あんまり話したこともなければ、会う機会だってほとんどないし」

未来の義弟はそう言って、飴で固めた葡萄で頬を膨らませた。

「父上のお妃さまとはいえ、継母っていう感覚になったこともないもん。きっと兄上もそうじゃない？ いくら、ご自分の母君の後妻といってもさ」

活気が溢れる市場の中、リーシェは更に声を小さくする。

「……テオドール殿下は以前にも、フロレンツィア陛下のことを、後添えの奥方だと表現なさっていましたね」

「うん。だって父上は本当なら、兄上の母君を正妃にしたかったはずだと思うし」

「どうしてそのようなお考えを？」

テオドールの護衛に警戒してもらいながら、ゆっくりと人混みを抜けた。人目に付かないよう改めて注意をしつつ、目的地を目指して歩く。

「確かにこれは、僕の想像なんだけどさ。それでもあの父上が、皇太子の生母に選んだ妃だよ？」

「……」

「確か、お母君が病弱だったとは聞いてる。その人が正妃として務めるのは難しいから、大国の王女であるフロレンツィア妃を、正妃に据えたんじゃないかな」

（テオドール殿下は、やはりご存知ないのだわ）

リーシェが口を噤んだのは、その前提が間違いであることを知っているからだ。

（アルノルト殿下の母君が、亡くなったとされている巫女姫であることも。――父君が、多くの御子の中から、黒い髪に青い瞳の子供だけ生かしたことも）

アルノルトから聞かされた事実に、リーシェは俯く。

（きっと、アルノルト殿下の前に誕生した命もあったはず。そんな中でアルノルト殿下が皇太子になったのは、お義父さまに殺されずに済んだ、初めてのお子さまだったことと……）

思い出すのは、先ほどのフロレンツィアの言葉だ。

（お義父さまの後継者として、優秀な素質を持っていらっしゃったから？）

リーシェは目を伏せ、ローブの裾を小さく握り込んだ。

そんなリーシェを見たテオドールが、通り掛かりの屑籠に串を捨て、敢えて明るい声音で笑う。

「……なんてね。父上の真意なんて、僕に分かる訳ないか」

「テオドール殿下」

「あ！ 勘違いしないでよ？」

人差し指をぴしりと突き付けて、テオドールはこう宣言した。

「別に寂しくなんかない。僕には尊敬する兄上と、可愛い護衛と……その、変わり者の義姉上もいるし」

「ふふ。……はい」

テオドールは、僅かに躊躇するような表情を見せたあと、尋ねてくる。

「念のために聞くけど、義姉上は？」

「私ですか？」

続いたのは、こんな言葉だ。

「義姉上のご両親、婚姻の儀に参列しないんでしょ？」

「――――……」

テオドールの言う通りだ。婚姻の儀に、リーシェの両親はやってこない。

「はい。各所と協議し、両親の意見も聞いたのですが……」

リーシェは微笑み、珊瑚色の横髪を耳に掛けた。

「『娘が他国に嫁ぐ際、婚儀に招待された両親は、辞退するのが作法』だと申しておりまして。――参列しては、まるでその国を信頼していないかのように映ってしまうと」

「まあ、普通はそうかもしれないけどさ！」

リーシェを一度追い抜いたテオドールが、くるりと振り返って両手を広げる。

「義姉上は、家族にも見てほしかった？ それとも、来てほしくない？」

「それはもちろん、両親の想いを尊重したいです！」

「…………」

リーシェが胸を張ってそう告げると、テオドールは、とある人とそっくりな表情をした。

「……それ、兄上はなんて言ったの」

「？ 今のテオドール殿下と似た、少し難しいお顔を」

「うーん……」

数日後には義弟になる少年が、何かに気を使いながら尋ねてくる。

「義姉上が兄上と結婚することについては、反対されてないんだよね……？」

「はい、それはもちろん！」

リーシェの両親は、国王に仕える公爵家として、規範的な信条を持っているのだ。

アルノルトと婚姻を結べば、ガルクハインと故国の関係性も強化される。リーシェが生まれ育ったエルミティ国にとって、それは重要な後ろ盾だった。

「ですが」

リーシェはもう、誕生日にひとりぼっちの部屋で机に向かい、涙を堪えながら勉強をしていた幼な子ではない。

「たとえ両親に反対されていたとしても、構いません」

「……本当に？」

「ふたりがその信条をもってして、婚儀への参列辞退を選んだように。いまの私は、私の人生を生きると決めていますから」

小さな通りを吹き抜けた風が、ローブの裾をふわりと膨らませる。

その心地よさに目を細め、言い切った。

「すべて覚悟の上で、アルノルト殿下に嫁ぎます」

「……義姉上……」

いつかの礼拝堂で、同じことをテオドールに告げたのだ。

そのことがなんだか懐かしくて、リーシェは笑う。

「今日『ここ』に来たかったのは、そのための準備です。ですので生憎、フロレンツィア陛下のご注文については、まだまだ考えなくてはなりませんが……」

「……そ」

テオドールは小さく息をついて、リーシェより先に、石造りの階段を降りてゆく。

そして、半分ほど地下に降りた先の扉をノックし、ゆっくりと開けてくれた。

「どうぞ、義姉上」

「ありがとうございます。テオドール殿下」

エスコートに感謝を告げて、その店の店主に挨拶をする。

「店主さま！ こんにちは。リーシェが参りました」

「ふふ」

奥から聞こえてきたのは、落ち着いて上品な女性の声音だ。

「ご機嫌麗しゅう、リーシェさま。ご多忙の折、当店までご足労いただきありがとうございます」

杖を手にした老婦人が、リーシェたちを優しく迎え入れてくれる。

この店は、かつてアルノルトに連れられて足を踏み入れた、皇都の宝石店だった。先日も会ったばかりの店主に、リーシェは改めて謝罪する。

「私の方こそ、こんなお願いをしてしまい申し訳ありません。ですがどうしても、店主さまの取り仕切りで作成いただきたかったので……」

「光栄ですわ。孫にとってもやり甲斐があるご依頼だったようで、とても張り切って意匠を考えておりましたのよ」

そして老婦人は、にこやかに微笑む。

「――リーシェさまのご婚礼用アクセサリーと、『例のお品物』。どちらも完成いたしました」

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