軽量なろうリーダー

（もしも私たちが、幼い頃に出会っていたとして）

思考を一度、その前提へと切り替えた。それでもやはり、分からない。

（私にはどうして、その記憶がないの……？）

薄衣を重ねたハリル・ラシャのドレスを、ぎゅっと小さく握り込む。

アルノルトが、静かな所作で杯を置いた。その理由は、部屋の外にひとりの気配が近付いてきたことにあるのだろう。

アルノルトが立ち上がるのと同時に、ノックの音が四度聞こえる。

「ご歓談中のところを失礼いたします。――我が君」

（オリヴァーさま）

新しい酒や、料理が運ばれてきたという訳ではなさそうだ。

アルノルトは、扉の方に向かう途中で、長椅子に座ったリーシェの方に手を伸ばす。

「続けていろ」

「！」

そう言って、ごく自然に頭を撫でられた。

心臓がどきりと跳ねてしまう。だって、リーシェがその位置に居たのなら、撫でるのは当然と言わんばかりの触れ方だ。

やさしく言い聞かせるように見下ろされ、お利口な子犬のように背筋を正す。

「……はい」

耳が火照ってしまったのを、いまさら酒精の所為に出来るだろうか。

アルノルトはふっと目を細め、それから扉を開けに行った。退室する訳ではなく、このままリーシェたちとは少し離れた部屋の入り口で、オリヴァーと何かを話し始める。

（お父君のことでは、ないかしら）

リーシェが会わせてもらった所為で、よくない動きがあるかもしれない。

そんな想像に心が沈むも、アルノルトがこちらに背を向けている以上、情報の収集は難しいだろう。

（限られた機会の使い道は、常に選ばなくてはいけないわ）

そう決めて、リーシェは目を閉じる。

（今のうちに、少しでもザハドとお話をしておくの。ザハドからしか得られない情報があるのに、今世ではまだ何の関係値も築けていない。だからこそ、まずは私という人間を信用してもらうため、に……）

「――――……」

ザハドから視線を注がれて、リーシェは顔を上げる。

そうしてひとつ、瞬きをした。

「ザハド陛下？」

「……うむ」

太陽を思わせる赤の瞳が、興味深いものを見る光を帯びて、リーシェを見据えていたからだ。

「奥方は、実に不思議な女性だな」

「！」

その形容は、信頼から遠い言葉と言えるだろう。

（……商人だった人生で、ザハドにそう言われたことはないわ）

内心に、僅かな緊張が走る。

（何か、失敗した……？）

ザハドは人心掌握に長け、民心に寄り添う気質の王だ。リーシェの僅かな感情の動きも、ザハドに見透かされている可能性は高い。

そのためか、ザハドはリーシェを安心させるかのように、猫のような美しい双眸を眇めて笑う。

「ああ、すまないな！ 讃えたつもりであったのだが、些か不躾な言葉であったか」

「いいえ。滅相もないことです、ザハド陛下」

酒杯を干したザハドは、ゆっくりとテーブルにそれを置き、改めてリーシェと向き合った。

「改めて、今日の演練は驚いた。当然ながら、俺は勝つ気でいたのだが」

（……こんな発言を、確かな勝算と根拠の上で出来るのは、この世界でもザハドだけだわ）

軍国ガルクハイン、その皇太子が率いる近衛隊を相手にして、引けを取らない部隊は少ない。アルノルトもそう考えているからこそ、ザハドの隊との模擬戦に応じているのだろう。

ふたりの幼馴染は、幼少の砌からこうした研鑽を重ねている。

「貴女が俺の前に現れて、文字通りに息を呑んだ。貴女の鮮やかな剣術は、精霊の舞にも値する」

「ふふ。ハリル・ラシャの偉大なる王、ザハド陛下にそのようにお褒めいただくなど、この身に余る光栄です」

社交辞令に伴う言葉選びも、本当にザハドらしいと微笑んだ。煌びやかで華やかなものが好きな親友に、懐かしい気持ちで酒を注ぐ。

「あの時の所作も、実に見事だったな。ハリル・ラシャ式の礼の動きを完璧に取れる者は、国外にそう居ないはずだ」

「貴国の文化が素晴らしいからこそ、とても楽しく学べたのです。長く続く伝統に彩られた歴史は、知るほどに胸が躍りました」

「おお！ そう言ってくださるか？」

ザハドは嬉しそうに笑い、まなじりを赤く彩った目を眇める。

「であればいずれ貴女のことを、ハリル・ラシャにご招待したいものだ。アルノルトは、興味が無いと切り捨てるだろうが」

「あのお方は、すべての国に対してそう仰るかもしれませんね。……ですが」

リーシェは少し振り返り、オリヴァーと話しているアルノルトの背中を見詰める。

「私もアルノルト殿下と一緒に、貴国へと訪れてみたいです」

「……ほう」

「書物の内容や、旅人のお話から想像したことしか、ありませんが……」

そんな嘘をひとつ前置いて、懐かしい景色を思い浮かべた。

「広大な砂漠。滑らかな砂が地平線の彼方まで広がって、黄金の波を描き出す光景や、澄み渡る空……過酷な試練を突き付けながらも、何もかもを受け入れてくれるような雄大さを持つ、そんな大地」

再び見据えたザハドの瞳に、かつて旅をしたあの場所を重ねる。

「そこで生きる人々の朗らかな眩さも、市場に溢れる活気も。灼熱の太陽や、冷たい夜の透き通った空気も……そうした全てを、アルノルト殿下にお見せしたいのです」

「…………」

アルノルトが海色の瞳で見るものを、戦火に照らされた世界ではなく、豊かな文化と景色に彩られたものにしたい。

（だからこそ、私は……）

心の中で誓いを新たにした、そのときだった。

「……アルノルトが好きか？」

「…………っ！？」

思わぬことを尋ねられ、再び頬が熱くなる。

「それ、は……！」

「ははっ！」

取り繕うことが出来ず、狼狽えてしまったリーシェの赤面を見て、ザハドはどうしてか微笑むのだ。

その上に、何処か真摯な低い声音で、リーシェを見据えて口にした。

「――――美しいな」