軽量なろうリーダー

アルノルトがだんっと着地すると、甲板にいた船乗りが驚いて声を上げる。

「うわあ！？ な、なんだあんたは！！」

「船を止めろ」

「何を……ひいっ！？」

船乗りが悲鳴を上げたのは、アルノルトが剣の切っ先を男に向けたからだろう。

「くそ！！」

血相を変えた船乗りが、船倉に続く階段を駆け降りてゆく。アルノルトは小さく舌打ちをして、『荷物』の方を振り返った。

彼が足を止めたのは、そこに、アルノルトを追って来たリーシェの姿があったからだろう。

「大丈夫ですか！？ しっかりして下さい、いまお助けしますから！」

「……」

アルノルトは、硬く結ばれた麻袋の紐を解こうとしているリーシェに溜め息をつく。

「リーシェ」

「アルノルト殿下、こちらは私が対処します！ 殿下はどうぞ、お心のままに」

「――護身用の短剣しか持っていないのに、賊の乗っている船へ当たり前のように飛び移るんじゃない」

「！」

アルノルトは自身の腰にある鞘を外し、納めた剣ごとリーシェに放る。

それをぱしっと受け止めたリーシェはアルノルトに尋ねた。

「この剣をお借りしてしまっては、殿下がお困りになるのでは……」

「中で適当に調達する」

「っ、お気を付けて！」

心配ではあるが、船内に向かったアルノルトのことを信じてもいる。

（いまはまず、何よりも）

リーシェはアルノルトの剣を抜くと、その黒い刃でざくざくと紐を切った。

急いで開けた袋の中からは、涙で顔を濡らした女性が出てくる。猿轡を嵌められ、手足を縛られていた彼女は、リーシェの姿を見てくしゃりと顔を歪めた。

「んんー……っ！！」

「安心してください、もう大丈夫です！」

彼女の手足を縛めていた縄を切り、猿轡を解く。すると女性はほっとしたような顔をして、そのまま気を失ってしまった。

（脱水は起こしていない。健康状態にも致命的な問題はなさそうだけれど、この失神……精神的なものではなく、眠り薬のようなものを飲まされている？）

麻袋は他にも数個ある。急いでそちらの紐を切ると、中にはやはり女性たちが眠っていた。

（この様子だと、下の船倉にも……）

リーシェは、呼吸の妨げにならない姿勢で女性たちを寝かせると、アルノルトの剣を手に下へと駆け出すのだった。

＊＊＊

リーシェが船倉に飛び込んだのは、アルノルトの蹴りを腹部に食らった船乗りが、積まれた樽に激突するその瞬間だった。

「ぐあ……っ！！」

「くそ！！」

がらがらと樽が崩れ落ちる。船乗りたちは動揺し、そのままアルノルトに斬り掛かろうとした。

船乗りが手にしているのは、普通の剣よりも短くて湾曲した刃を持ち、狭い船内でも扱いやすい舶刀だ。

「アルノルト殿下！」

「……」

丸腰のアルノルトは表情ひとつ変えず、敵の攻撃を容易くかわすと、ひとりの胸倉を掴んだ。

アルノルトの膝が敵の鳩尾にめりこんで、敵が濁った呻き声を上げる。アルノルトは男から舶刀を奪うと、その柄を手の中でひゅっと回し、扱いやすいように持ち替えた。

「この男、なめやがって……！」

船乗りたちの剣が、一斉にアルノルトへと襲いかかる。

けれどもアルノルトは、たった一振りの舶刀でまとめて受け止めると、驚いている男たちに向かって淡々と脚を振り上げた。

敵のひとりに、見るからに重い蹴りの一撃を叩き込む。

「が……っ」

（す、すごい……！）

体術と剣術を組み合わせた、的確な立ち回りだ。借りている剣を返したかったのだが、こうなればむしろ邪魔だろう。

ちょうどそのとき、アルノルトから声が投げられる。

「リーシェ。奥を頼む」

「はい！」

場を任せてくれる言葉が嬉しかった。アルノルトが船乗りの相手をしてくれているうちに、彼らの間を駆け抜ける。

船室への扉を開くと、そこには五人ほどの女性たちが囚われていた。

「きゃあ！！」

「安心してください。助けに参りました、もう大丈夫です！」

女性たちは怯えて身を竦めるが、同性であるリーシェの言葉に泣きそうな顔をする。少しでも安心してもらえたことが分かり、急いで状況を確かめた。

（甲板にいた女性たちと違って、意識がはっきりしているわ。薬を飲まされる前か、飲んだ直後か切れた後……だから甲板ではなく、船室に閉じ込められているのね）

五人のうち、四人は体調に問題が無さそうだ。

しかし手前にいる赤髪の女性は、手首を後ろ手に縛られたまま、身を丸めるようにして横たわっている。

「皆さま、こちらに横たわった女性はいつからこの様子でしたか！？」

尋ねるも、彼女たちは答える余裕がなさそうだ。

「お、お願い、早くここから出して……！！」

「逃げないと、またあいつらに捕まるわ！！」

（当然だけれど、女性たちの動揺が激しいわね。縄はまだ解かないようにしないと、船内でばらばらに動かれては却って危険が及んでしまう……）

心の底から申し訳なく思いつつ、リーシェは四人の縄を解く前に、蹲ったひとりの介抱に移る。

「失礼します。私の声が聞こえたらお返事を！」

「……んう……」

「仰向けにさせていただきますね、息は苦しくないですか？」

その女性は長身で、赤いドレスを纏っていた。

リーシェは処置のために、彼女だけは手足の縄を切る。

楽な体勢になってもらうため、女性を仰向けに寝かせると、長い髪が船室の床に広がった。

（……？ 呼吸は落ち着いていて、健康そう）

ぱちりと瞬きをしたリーシェは、顔色を確かめるために彼女を見下ろした。

そして、女性の美しい顔を改めて見詰め、ぎくりと身を強張らせる。

（――――えっ）

その顔が、とある人生でよく見知ったものだったからだ。

（……間違いないわ。この人……）

そこに居たのは、リーシェがとある過去人生で関わってきた、非常に馴染み深い人物なのだった。